いつかは魔王！【第一部完結】

第13話 種を割る者たち

　辺りには、先ほどまでの火事の痕跡が残っていた。

　焼け焦げた木々からは細い煙が立ちのぼり、湿った土には消火のために撒かれた水が染みこんでいる。

　誰も、言葉を発しなかった。

　ラニアがバケツから転がした黒い獣の首を前に、村人たちは揃って立ち尽くしている。

「…………」

　村長もまた、獣の首を凝視したまま動かなかった。

　唇がわずかに動いては閉じる。

　それを何度か繰り返した末に、ようやく声を絞り出した。

「……何故、それがここにある？」

　ハルスフォートは、呆れたように片眉を上げた。

「おいおい、『獣を倒してくれてありがとう』じゃないのか？」

「……っ」

　村長の顔が強張る。

「おれたちは依頼された獣を倒して、証拠の首まで持ち帰った。

　それなのに、あんたが真っ先に気にするのは『何故ここにあるのか』、だ」

　ハルスフォートは村人たちへ視線を巡らせ、口元をわずかに吊り上げた。

「それが返事なら、自分たちのやったことを認めたってことになるぞ」

「…………」

　村長は険しい顔のまま押し黙り、周囲の村人たちも互いの様子を窺(うかが)っていた。

　その中で、一人だけが動いた。

「クソッ──！」

　猟師が腰の矢筒へ手を伸ばす。

　一本の矢を引き抜き、もう片方の手に握る弓へつがえようとして、

　ゴゥンッ！

　ヂッ──！

「いッ!?」

　大口径の咆哮(ほうこう)が森を駆け、熱が猟師の頬を走り抜けた。

　皮膚が浅く裂け、そこから細い血の筋が流れ始める。

　ラニアは、片手で拳銃を構えていた。

　銃口から立ちのぼる細い煙が、火事の残煙へ溶けていく。

「次は外さないよ」

「…………」

　ハルスフォートは、その様子を横目で確認してから村長へ向き直る。

「ようやく尻尾をつかんだんだ。虎の尾を踏む真似はよすんだな」

「……何を言ってやがる。オレたちに濡れ衣を着せようってのか？」

　村長が低く唸る。

　ラニアは拳銃を腰のホルスターへ戻すと、一歩前に出る。

「それは、これから証明するつもりだよ」

　彼女は足元に置いていたバケツへ手を入れ、何かを掴んで引き上げた。

「……なんだ、それは」

　村長の声が、わずかに掠(かす)れた。

　ラニアが手にしていたのは、銀製の短杖だった。

　先端には獣の頭を模した、精巧な彫刻があしらわれている。

　本来なら美しい銀細工だったのだろう。

　しかし、獣の首と一緒にバケツへ入れられていたため、彫刻の細かな隙間まで赤黒い血に濡れている。

　ラニアは短杖を掲げ、村人たちへ見せつけた。

「これは、件(くだん)の獣を召喚する魔式装具(マギスレイヴ)。違う？」

　村人の何人かが、かすかにざわめく。

「魔式装具(マギスレイヴ)は、魔力さえあれば誰でも使用できる。

　魔術師みたいに詠唱を覚える必要もない。短杖へ魔力を流せば、それで獣を呼び出せるよ。

　これなら、今まで自分たちが追っていた獣のおかしなところも説明できる」

　そう言いながら、ラニアは短杖を村人たちへ向ける。

　ハルスフォートが腕を組み、彼女の言葉を引き継ぐように口を開いた。

「最初におれたちが遭遇した獣には、右の前脚を撃って傷をつけた。

　だが翌日、同じような獣に会った時には、その傷がなかった」

　ラニアは、短杖の先端を指で軽く叩く。

「多くの召喚術では、呼び出される個体は同一種族の別個体だ。

　昨日と今日で別の獣が呼び出されているなら、傷がなくても不思議じゃないね」

　彼女は、手を何度か握っては開く。

「自分が獣を追った時も妙だった。

　追いついて、毛に触れたところまでは確かだったのに、その直後に姿が消えた」

　あの時、手の平には黒い獣毛が残っていた。

　幻覚なら、毛だけが手元へ残るはずもない。

「瞬間移動の魔術か、とも考えたけど、召喚術なら簡単だよ。

　獣が逃げたんじゃない。召喚した側が、獣を帰還させたんだ」

「…………」

　村長は答えず、ラニアが持つ短杖を睨みつけていた。

　やがて村長は、押し殺した声で問いかける。

「……どうやって、それを見つけ出した？」

　問われたハルスフォートは、得意げに鼻を鳴らした。

「昨日の時点で、おれたちは少し打ち合わせをしてたのさ」

　その言葉に、猟師が眉を寄せる。

「打ち合わせ……？」

「ああ。ただし、普通に話すわけにはいかなかった」

　ハルスフォートは猟師へ視線を向けた。

「監視の目があることくらい、気配で分かってたからな。

　だから、あまりヘタなことは口にできない。そこで音を掻き消すことにした」

「……それが、あの炎と氷の魔術か！」

　猟師が声を上げた。

「あれだけの魔術を続けて撃てば、森中に音が響く。

　その間なら、少しくらい話したところで聞き取れないだろ？」

「……あの時から、オレがいることに気づいてやがったのか」

「姿までは見えてなかったが、誰かがついてきてる気配はあった。

　こっちは依頼を受けた立場なのに、妙に監視が厳しいと思ったな」

　猟師の眉間に、深いシワが刻まれる。

「それで、炎と氷の音に紛れて、ラニアとリスティに翌朝の作戦を伝えた。

　今回の事件が村人の自作自演だと確認できたら、翌朝に森で火事を起こす。

　その間にラニアが家に押し入って、物証を探してこいってな」

「村人の仕業だと確認できたら、だと……？　その時にはもう、オレたちがやったって分かってたのか!?」

「いいや。あの時点じゃ、せいぜい九割黒ってところだ。

　怪しい材料はいくらでもあったが、決め手がなかった」

　ハルスフォートは即座に否定する。

「ただ、確証がない以上、監視してるヤツに『村人を疑ってる』なんて聞かせるわけにもいかない。

　そこで、おれたち3人だけに分かる言い換えを決めておいた」

　ハルスフォートは、昨日の自分の言葉をなぞるように口を開く。

「これからおれが言う『怪物』ってのは、『村人』の言い換えだ──ってな」

「────」

　猟師の表情が固まった。

　獣を見失ったあと、ハルスフォートは確かに言っていた。

　──だが、収穫はある。怪(・)物(・)の痕跡を見つけた。これを元に、もう一度探索するぞ。

　あれは獣のことではなく、獣をけしかけた村人について言及していたのだ。

「そしておれは、リスティに魔術を撃たせたあと、跳空(エアステア)で西へ向かった」

　ハルスフォートは猟師へ目を向けた。

「こいつがおれたちについて回ってた理由は、依頼を放り出して逃げないよう見張るため。

　だが、役目が一つだけとは限らない。二つ目──おれたちを、獣の召喚場所へ近づかせないことも役目だったんだろう？」

　猟師の頬が、ぴくりと引きつった。

「獣を召喚しているところを見られたら、それまでだからな。

　監視役は、おれたちが召喚場所へ近づけば、なにかしら邪魔をするはずだ。

　なら逆に、そいつから離れる方向へ進めばいい。そっちには、見られたくない何かがある可能性が高いからな」

　ハルスフォートが指を立てる。

「実際に行ってみれば、実行犯には逃げられたが、そこにいた痕跡は残っていた。

　長丁場に備えて食事を持ちこんだんだろう。サラミやパンの欠片、それを包んでいた布が捨てられてた。

　多分、こっちに来ると察知して、慌てて逃げたせいで証拠を消せなかったんだろう」

「うっ……」

　村人の一人が、図星を突かれたように息を詰まらせる。

「それをリスティとラニアに伝えて、今朝は予定通りに火事を起こした。

　村の連中が揃って消火に向かってる間に、ラニアには証拠を探してもらう。文字通り火事場ドロボウだ」

　ラニアが、ため息を吐いて肩をすくめた。

「ずいぶん大胆な作戦だったけどね。

　火事を消すバケツを取るため、という名目で家に乗りこむ。証拠がなければ次の家。

　とはいえ、小さな村だから家の数も少ないし、数軒当たればすぐに見つかったよ」

「クソッ……！」

　村長が拳を握り締める。

　その前で、ラニアはさらに話を続けた。

「で、こっちはこっちで、貴方たちがどうやって旅人を食い物にしていたのか、大体分かってるよ」

　ラニアは短杖を下ろし、空いた手の指を一本立てた。

「最初に妙だと思ったのは、依頼の内容。

　1万Gなんて高額な報酬を提示しておいて、期間はほんの一週間。

　本当に獣の魔人を討伐したいなら、期限を一ヵ月に延ばして、成功率を上げた方がいい。

　つまり──成功率を上げたくないか、長期間村に滞在してほしくないか、その両方。

　あの大金も相まって、最初から村が怪しいと睨んでいたよ」

　ラニアは、親指と人差し指で輪をつくってみせた。

「失敗した方がいいんだ。そうすれば違約金をふんだくれる。

　自分たちのような、『獣に殺されず、返り討ちにできるような旅人』なら、そうやって金を取れる。

　だけど、もし『獣に殺されるぐらい弱い旅人』だったら？」

「……だったら、どうするってんだ？」

「殺して、身ぐるみを剥ぐ」

　ラニアが声を低くする。

「自分たちの寝床としてあてがわれた倉庫に、武器や服がいくつも置いてあった。

　だけど、剣や槍など、武器の種類がバラバラだった。一つの村で共同管理している備品にしては妙なんだよ。

　これは、犠牲になった旅人たちの装備だったんだろうね」

「…………」

　リスティが、自分の体をぎゅっと抱きしめる。

「貴方たちはまず、旅人を獣に襲わせる。そのまま殺されれば、死体から金品を奪う。

　そして、獣を返り討ちにするほど腕の立つ旅人なら、『獣の魔人を倒して欲しい』と依頼をふっかけて失敗させ、違約金を取る。

　どちらに転んでも儲かる、狡(こす)い手だね」

「…………」

　村人たちから、反論は返ってこない。

　そこで今度は、リスティが口を開いた。

「……こんなことをする以上、あなたたちは法の外(アウトロー)──つまり、犯罪者の集団でしょう」

　穏やかな声だったが、その視線に普段の柔らかさはなかった。

「最初から、不思議だったんです。

　あなたたちの村は、わたしが持っている地図には何も記されていませんでした」

　リスティは地図を取り出し、村があるはずの空白部分を指先で示した。

「真っ当な村ではないから、地図に記されるような正式な村にはできなかった。

　人目につかない土地に、自分たちだけの集落を作ったんじゃないですか？」

　村人の一人が、堪えきれなくなったように声を張り上げた。

「デタラメだッ！　その短杖だって、そこの女が持ってきたもんだろうが！

　オレたちゃそんなもん知らねえ！　全部、テメーらが勝手に作った話じゃねえか！」

「そうだ！　オレらがそれを使ってた証拠なんてどこにもねえだろ！」

「疑わしきを罰するってのか!?」

　リスティは村人たちの言葉を聞き終えると、静かに目を閉じる。

「そうです。今までお話ししたことは、わたしたちが見つけた物や、起きた出来事を元にした推測です。

　ですから、あなたたちが違うと言うのなら……協力してください」

「……何にだ？」

　村長が警戒するように眉を寄せる。

「この魔式装具(マギスレイヴ)を、魔術師ギルドへ持っていきます。

　魔式装具(マギスレイヴ)には、使用した人の魔力が残ります。

　これが本当にあなたたちとは無関係な物なら、調べてもあなたがたの誰の魔力も残っていないはずですよね？」

「…………」

　村人たちが、顔を見合わせる。

　誰も声を上げず、ただ沈痛な面持ちでお互いに絶望を共有していた。

　彼らが青ざめる中、村長だけが──いや、犯(・)罪(・)組(・)織(・)の(・)ボ(・)ス(・)だけが怒りに震えた。

「かかれッ！」

「……っ！」

　ボスの手下たちが一斉に動く。

　荒事には慣れている者たちだ。手にしているバケツは放り投げ、手近にある石や太い枝を拾い上げた。

「コイツらを帰すな！　ここで黙らせろ！」

　ボスの怒号を合図に、十数人の手下が一斉に殺到する。

「ようやく、こっちの得意分野に入ってくれたな」

　ハルスフォートは腰の剣へ手を伸ばし、隣に立つラニアへ視線を送った。

「うん。推理よりも荒事のほうが合っているからね」

　そう答えたラニアは、すぐそばの木へ歩み寄った。

「……？」

　襲いかかろうとしていた手下たちの何人かが、その行動に戸惑って足を緩める。

　ラニアが近づいた木の幹は、成人男性が両腕を回してようやく抱えられるほど太い。

　彼女はその幹を抱えこむように両腕を回し、

「ふんっ」

　ズボォッ！

　大量の土を撒き散らしながら、木が根こそぎ地面から抜けた。

　ラニアはその大木を、棍棒でも構えるように両腕で抱え直す。

「…………」

　先ほどまで迫っていた手下たちの足が、一斉に止まる。

　石を振り上げていた男も、枝を握っていた男も、その姿勢のまま固まっていた。

　しばらくの沈黙のあと、一人の手下が恐る恐る手を挙げた。

「……お、お金ならあげるので……穏便に済ませませんか？」

「悪いね。鬱憤を済ませたいんだ」

　ラニアが大木を振り下ろす。

　青々と枝葉を伸ばしたそれは、倒木のような勢いで手下たちを地面へ叩きつけた。