いつかは魔王！【第一部完結】

第21話 嘘か真か

　沈黙が続いていた。

　ハルスフォートは何も言わない。

　ヘクトールの言葉を否定することも、言い返すこともなく、大木の陰に立ち尽くしている。

　──100人以上の人間を殺した、殺人鬼。

　リスティにとって、その言葉はどうしても目の前の人と重ならなかった。

　生け贄にされかけた自分を、首都から攫(さら)い出してくれた人。

　ゴブリンから村を守り、瀕死の少女を救う決断を引き受け、共に魔王を倒してくれた人。

　しかし、振り払おうとするほど、黒い疑いが頭をもたげてくる。

　──軽く言える範囲で言うなら。

　焚き火を囲んだ夜の、彼の声がよみがえった。

　故郷を魔王ズア=ディハに滅ぼされたと語る前に、ハルスフォートは確かにそう前置きしていた。

　あの夜、彼が口にしなかった部分が、これなのではないか？

「違う」と言いたかった。

　けれど、ノドまで上がった言葉は、そこから先へ出ていかなかった。

　人を殺めたことがあるのは、リスティも同じだったからだ。

　戦場で利用され、何人を焼いたのか、自分でも分からない。

　だから、知っている。

　人の命を奪った過去は、隣で笑う人の内側にさえ、何食わぬ顔で潜んでいられるのだと。

　そして、どんな事情があろうと、焼かれた側から見ればそれは言い訳にしかならないのだと。

　リスティの足は、根が生えたように動かなかった。

　ヘクトールを挟んだ向こう側で、ラニアもまた、拳を握ったまま立ち止まっていた。

　つい先ほど「そんなに悪いやつに見えない」と笑っていた彼女でさえ、一歩を踏み出せずにいる。

　天灼(ヘリオス・ピラー)の焼け跡から立ちのぼる細い煙だけが、時間の流れを告げていた。

　その沈黙を、ヘクトールは見逃さなかった。

　ダッ！

　落ち葉を蹴る音がして、黒衣が翻(ひるがえ)る。

　ギィンッ！

　右の杭が、ハルスフォートの罪なる傷(シェヴムシャード)を叩き上げる。

　受けの構えを取る暇すら与えなかった。

「速(はや)ッ──！」

　体勢が崩れたところへ、ヘクトールが肩から体ごとぶつかっていった。

　ハルスフォートの背が、大木の幹に叩きつけられる。

　ガッ！

　間を置かず、左の杭が振り下ろされた。

　罪なる傷(シェヴムシャード)を握る右腕──その袖を貫いて、杭は幹へ深々と食いこんだ。

「ぐっ……！」

　杭が貫いたのは袖だけで、肌には触れていない。

　だが、袖ごと幹に縫い留められた右腕は、もう剣を振るえない。

　そして、右の杭の切っ先が、ハルスフォートの胸元へぴたりと据えられた。

「待って！」

　ラニアが声を上げ、ヘクトールへ手を伸ばしながら踏み出す。

「動けば、この男を殺します」

　振り返りもしないヘクトールの声に、ラニアの手が宙で凍りついた。

「……くっ」

　ヘクトールの向こうで、ラニアの足が地面を躙(にじ)る音がする。

　しかし、それ以上は進まない。

　ヘクトールとハルスフォートの距離は、杭一本ぶん。

　リスティやラニアが駆け寄るよりも、あの切っ先が胸を貫く方が早い。

　何より。

　あの杭を止めたところで、それは果たして「正しい」のか？

　その答えを、リスティは持っていなかった。

「……なぜ、すぐに殺さない」

　ハルスフォートが、静かに問う。

　すると、ヘクトールの肩が小さく揺れた。

　笑ったのだと、リスティは遅れて気づいた。

「簡単なことですよ。

　今ここで殺したら、貴方は何も失わずに死ねるでしょう？」

　杭の先が、胸元の服をわずかに押しこむ。

「仲間に醜い本性を知られないまま、綺麗な顔で死ぬ。

　そんなこと、許すわけがない。貴様を信じる者たちに失望されて──それから死んでいけ」

　ヘクトールは、ハルスフォートから目を離さないまま語り始めた。

「僕た(・)ち(・)がいたのは、ここから遥か北西。

　カヴァニー連合王国の、小さな町だった」

　語り口は、不気味なほど静かだった。

「僕はただの、どこにでもいる男だった。

　遠い土地で魔王ズア=ディハが生まれたなんてウワサが、聞こえてきた頃だった」

　魔王ズア=ディハ。

　ハルスフォートが語った、故郷を焼いた魔王の名だ。

「あの日、僕は机の脚を直していた。

　机の下に潜りこんで、釘を打ち直していたんだ。魔王の戦火なんて、全く知らずにね。

　そうしたら──エレナが扉を叩いた」

　ヘクトールの言葉が、そこで一度途切れた。

「『逃げて！』と叫びながら、彼女は扉を開けた。

　僕は何事かと思って、机の下から少しだけ顔を出した」

　ヘクトールの指に、ぎり、と力がこもる。

「その時、見たんだ。

　銀髪の剣士が──エレナの心臓を、後ろから一突きにするのを」

　リスティの視線は、ひとりでにハルスフォートの頭へ吸い寄せられていた。

　陰の中にあってさえ、その銀色の髪ははっきりと見て取れた。

「僕はすぐに頭を引っこめた。

　机の下で息を殺して……隠れていることしかできなかった。

　剣士が去ったあとも、一時間は動けなかった。

　すぐそこに、僕を逃がそうとしたエレナが倒れていた。その彼女を見捨てて、僕は机の下でガタガタ震えていた」

　その声は、ハルスフォートへの怒りに満ちていながら、ヘクトール自身をも苛(さいな)んでいるように聞こえた。

「町だけで、100人ばかりが殺された。

　後で調べてみれば、他の土地にも同じような爪痕が残っていたらしい。

　──全部、貴様がやったことだろう？　ハルスフォート」

　ハルスフォートは、すぐには答えなかった。

　杭を突きつけられたまま、ヘクトールの顔をじっと見返している。

　記憶の底を探るような、長い間があった。

「……悪いが、覚えていない」

　ようやく返ってきた声は、ひどく平坦だった。

「おれが殺した人間の顔も、名前も、全部は覚えちゃいない。

　だが、あんたは仇としておれの前に立っている。

　それなら、事実なんだろう」

　否定しなかった。

　言い訳の一つも口にせず、ハルスフォートはヘクトールの目を真っ直ぐに見据えていた。

「……そうか」

　ヘクトールが、掠(かす)れた声で笑った。

「覚えてすらいない、か。

　エレナは、貴様にとってその程度のものだったか」

　ヘクトールの手の甲に、青い筋が浮かんでいく。

「だが──貴様の罪は、それだけじゃない」

　ヘクトールは杭を突きつけたまま、空いた手で自らの装束(しょうぞく)を示した。

　牧師の服に似た、宵祓(よいばらい)の衣だ。

「この服を見ろ。

　ただの町人だった僕が、魔人を狩る宵祓(よいばらい)になったのは、あの日の後だ。

　何故だか分かるか？」

　ヘクトールが、肩越しにリスティたちを振り返る。

　その瞳は、見開かれたまま微動だにしなかった。

「この男が、ズア=ディハの魔人だからだ」

　ざわり、と背筋が粟立(あわだ)った。

「町の生き残りから、話を集めて回った。

　その中に、あの銀髪の剣士に斬りかかった男がいた。

　そいつは命と引き換えに、剣士の片手をどうにか斬り落としたそうだ」

　杭の先が、かすかに震えた。

「落ちた手は、地面の上で形を崩して──何かの虫に変わったと」

「……！」

　ラニアが息を呑む。

　リスティにも、その意味は分かった。

　魔人は、骨を含んだ身体の一部を切り離されると、その断片だけが本性へと変じる。

「人間の手は、虫になどならない。

　貴様は人の皮を被った、魔王の手先だ！」

「──違う！」

　ヘクトールのなじりに、ハルスフォートが顔を青くして首を振った。

　リスティは、思わず目を見開いた。

　殺人鬼と呼ばれても淡々と認めた彼が、磔(はりつけ)にされた右腕を軋(きし)ませ、初めて声を荒らげていた。

「おれは魔人じゃない！　それはなにかの誤解だ！」

「誤解、ですか」

　ヘクトールの口元が、ゆっくりと吊り上がった。

　剥がれていたはずの丁寧な口調が、嘲(あざけ)るように戻ってくる。

「ならば、その身で示してもらいましょう」

　ズッ──。

　杭が、ハルスフォートの胸へ沈んだ。

「が、ぁ……ッ！」

　ハルスフォートの左手が、とっさにヘクトールの手首を掴(つか)む。

　押し返そうとする腕と、押しこもうとする腕が、杭を挟んで一歩も譲らずせめぎ合った。

　狙いが、心臓の位置からわずかに横へ逸れていく。

　それでも、止まらない。じわり、じわりと肉を割って進んでいく。

「ハルスフォートさん！」

　思わず叫んだリスティへ、ヘクトールは顔も向けずに言った。

「ご安心を。人間であれば、ただ痛いだけで済みます」

　刻印の彫られた黒い鉄が、ハルスフォートの血を吸って鈍く光る。

「照真棘(アレーシア)に抉(えぐ)られれば、魔人は人の姿を保っていられない。

　皮を剥ぎ、肉をこじ開け──その奥に隠した本性を、引きずり出すのです」

　リスティは、息を詰めてハルスフォートを見つめた。

　魔女エリス・タークトッドは、最後には無数のネズミへと崩れていった。

　もし、目の前の人の輪郭もほどけて、何か別のものへ変わってしまったら──。

　その瞬間を、半ば覚悟していた。

　ズッ……。

　杭がさらに一段深く押しこまれた。

　傷口から、赤い筋が服を伝って滴り落ちていく。

「ぐ、うっ……！」

　呻(うめ)き声が漏れる。

　額に脂汗が浮かび、ヘクトールの手首を掴む指が白く強張(こわば)っている。

　しかし。

　銀色の髪も、苦痛に歪(ゆが)む顔も、杭を押し返そうとする腕も。

　何ひとつ、人の形を崩さない。

　ヘクトールの手が、止まった。

「何故……本性を現さない……!?」

　ラニアの目が、鋭く光る。

「今なら──！」

　ダンッ！

　土が爆(は)ぜた。

　リスティとは反対の側から、長身の影が一直線に駆けこんでいく。

　ヘクトールが振り向くより早く、ラニアの拳がその頬にめりこんだ。

　ゴッ！

「がっ……!?」

　鈍い音とともに、黒衣の体が真横へ吹き飛んだ。

　杭から手が離れ、ヘクトールは落ち葉を巻き上げながら地面を転がっていく。

　鉄塊のような大剣を軽々と振り回す、ラニアの腕力である。

　素手であろうと、その一撃はまさしく鉄拳だった。

「リスティ！」

「は、はいっ！」

　ラニアの声に背を押され、リスティは駆け出していた。

　ハルスフォートの胸には、杭が刺さったままだった。

　リスティは短剣を腰に差し、黒い鉄に両手をかけて、歯を食いしばって引く。

「うっ……！」

　ズルッ──。

　捩(ねじ)れた刻印の鉄が、肉から抜けた。

　不意に手応えが消え、リスティは後ろへたたらを踏んだ。

　裂けた服の隙間から、白いものがちらりと覗(のぞ)いた。

　──布？

　胸元に巻かれた、包帯のような布。

　それを確かめるより先に、ハルスフォートが動いていた。

　ビリィッ！

　縫い留められた袖を力任せに引き裂き、右腕を幹から引き剥(は)がす。

　ずるりとヒザをつき、幹に手をついて体を支える。

「ハルスフォートさん、血が……！」

「傷は浅い……おれなんかの心配はするな」

　胸を押さえる指の間から、血が滲んでいる。

　しかし、ハルスフォートは罪なる傷(シェヴムシャード)を握り直し、自分の足で立ち上がった。

「……っ、く」

　転がった先で、ヘクトールが身を起こした。

　口の端を手の甲で拭い、そこについた血を見下ろす。

　その目が、こちらへ向いた。

「何故だ……！」

　低い声が、すぐに叫びへ変わった。

「何故その男を助けようとする!?

　聞いていただろう！　そいつは人殺しだ！　自分でそう認めたんだぞ！」

　リスティは、抜き取った杭を握りしめたまま、ハルスフォートの前へ進み出る。

　口をついて出た声は、自分でも驚くほどはっきりと森に響いた。

「それでも──わたしだって、人を殺めてきたんです！

　この人がそうだったとしても、わたしはこの人を助けたい！」

　だからこそ、彼にも何か事情があったのだと信じたかった。

「少なくとも、貴方の言ったことの一つ──魔人だっていうのは、誤りだったからね」

　ラニアが、リスティの隣へ並ぶ。

　指の骨を鳴らし、ヘクトールを正面から見据えた。

　二人の背後には、血を流しながら立つハルスフォートがいる。

「正直、疑っているんだ。その事件の犯人が、本当にこの人なのか。

　仮に本当だとしても──それが、この人の意志によるものなのか」

　ヘクトールの口元が歪(ゆが)んだ。

　それが怒りなのか、笑いなのか、リスティには分からなかった。

「たとえ魔人でなかったとしても、関係ない」

　ヘクトールの視線が、二人の間をすり抜けて、ハルスフォートだけを捉える。

「机の下から見上げた、あの顔。

　この瞳に焼きついて、一度たりとも離れなかった顔だ」

　まばたき一つしない目に、暗い炎が揺れていた。

「──間違いなく、そこの男と同じ顔だ」

　ヘクトールが言うと同時に、横手から風を裂く音がした。

　ドスッ！

　リスティの足元から数歩先の地面に、一本の矢が突き立った。

　矢羽根が、まだ小刻みに震えている。

「……矢？」

　ヘクトールのものではない。

　この場の誰でもない、何者かが放ったものだ。

　ガサッ、ガサガサッ。

　木々の奥で、茂みが揺れた。

　金属の擦れ合う音が、あちこちから近づいてくる。

　木漏れ日の中に、いくつもの人影が現れた。

　揃いの兜に、揃いの胸当て。

　ヤリを構える者の後ろで、弓兵が次の矢をつがえている。

「兵士が来たか……！」

　ラニアが、苦々しく舌打ちした。

　あれだけの剣戟(けんげき)の音を響かせ、天灼(ヘリオス・ピラー)の光の柱を何本も森に立ち上らせたのだ。

　三人を追って兵士たちがシステリムを発(た)ったなら、それに気づかないはずがなかった。

「邪魔者が……！」

　ヘクトールも、忌々しげに兵士たちを睨(にら)んでいる。

　兵士の列が左右に割れた。

　その奥から、見覚えのある男が進み出る。

「動くな！　全員、その場で武器を捨てろ！」

　水路から這い上がったまま直行してきた、ずぶ濡れの衛兵隊長だった。