いつかは魔王！【第一部完結】

第22話 seeing

　ずぶ濡れの隊長は兜(かぶと)の庇(ひさし)を押し上げ、森の中の顔ぶれを順に睨めつけた。

　髪の先からも胸当ての縁からも、まだぽたぽたと水が滴っている。システリムの水路から這い上がったその足で、乾かす間も惜しんで追ってきたのだろう。

　その視線が、リスティのところでぴたりと止まった。

「……お前だな。あの化け物をけしかけたのは」

　低い声には、手配犯を前にした役人の厳しさとは別の、粘りつくような響きが混じっていた。

「おかげで、鎧の中まで湯が入りこんだぞ！

　重くて上がれないわ、部下は誰も気づかないわで、危うく水路で溺れ死ぬところだった！」

「そ、それは……ごめんなさい」

　思わず頭を下げたリスティの後ろで、ハルスフォートの声が飛んでくる。

「……で、湯加減はどうだった」

「貴様ァッ！」

　隊長の顔が、兜の下で真っ赤に染まった。

　振り返ると、ハルスフォートは幹に手をついたまま、口の端だけで笑っていた。

　胸を押さえる指の間からは、まだ血が滲み続けている。

　呆れるより先に、リスティの胸がわずかに緩んだ。

　軽口を叩けるうちは、まだ大丈夫なのだと思えたからだ。

　隊長はヤリを構えたまま、周りの茂みへ忙しなく目を走らせていた。

「それで、あの獣はどこへやった！

　また呼び出すつもりなら、今度こそ逮捕だ！」

　どうやら、本気で警戒しているらしい。

　リスティは、手の中の杭(くい)をそっと握り直した。

　獣を呼び出した短杖は、とうに壊れている。同じ手はもう使えない。

　隊長は気を取り直すように咳払いをすると、改めて声を張り上げた。

「もう一度言う！　全員、武器を捨てて投降しろ！

　大人しく従えば、手荒な真似はしない！」

　答える者は、誰もいなかった。

　リスティは杭を下ろさず、ラニアは拳を解かず、ハルスフォートは罪なる傷(シェヴムシャード)を握ったまま、ただ黙って隊長を見返していた。

　隊長の眉間(みけん)に、深いシワが寄る。

　その目が、ふと横へ流れた。

　視線の先にいたのは、ヘクトールだった。

　口の端の血を拭い終えた黒衣の男は、兵士の群れなどまるで目に入らないかのように、ハルスフォートだけを見据えている。

「その装い……もしや、宵祓(よいばらい)殿か？」

　隊長の声から、わずかに棘(とげ)が抜けた。

「手配犯と交戦していたのなら、話が早い。

　我々はレイワズ王国の命を受け、この者たちを追っている。

　捕縛に力を貸してもらえないだろうか。もちろん、褒賞(ほうしょう)は出す」

　ヘクトールは、隊長へ目を向けもしなかった。

「お断りします」

　穏やかな声だった。それきり、彼の口からは何も続かない。

　ザッ！

　黒衣が、リスティとラニアの間をすり抜けていく。

「待てっ！」

　ラニアがとっさに腕を伸ばしたが、その指先は黒い裾をかすめただけだった。

　足取りに迷いはなく、彼は一直線にハルスフォートへ向かっていた。

「ハルスフォートさん！」

　ドゴッ！

　鈍い音が森に響いた。

「くっ……！」

　ヘクトールの回し蹴りを、ハルスフォートは罪なる傷(シェヴムシャード)の腹でかろうじて受け止めていた。

　しかし、傷を負った体では踏ん張りが利かない。ハルスフォートは後ろへ押しやられ、背中から大木の幹にぶつかった。

　その幹には、ヘクトールのもう一本の杭が、今も深々と突き立っている。

　さっきまで、ハルスフォートの袖を縫い留めていた杭だ。

　隊長は、差し出しかけた手を宙に浮かせたまま、ため息を吐いた。

「……どうして、市民は誰も協力しないんだ」

　ぶつくさとこぼれた文句は、ため息と一緒に森の空気へ溶けていった。

　隊長はヤリの穂先を高々と掲げ、居並ぶ兵士たちへ号令を飛ばした。

「ええい、もういい！　手配書の通りにやるぞ！

　銀髪の男は生死を問わん！　娘の方は、必ず生け捕りにしろ！」

「はッ！」

「宵祓(よいばらい)には構うな！

　邪魔立てするなら、そいつもまとめて押さえこめ！」

　ガシャッ、ガシャッ。

　鎧の擦れる音が、四方から一斉に押し寄せてきた。

　並んだヤリの穂先は、そのほとんどがリスティへ向けられている。

　リスティは、乾いた唇を噛んだ。

　木漏れ日の揺れる森は、三つの思惑がぶつかり合う乱戦の場へと変わろうとしていた。

　兵士たちの足音が迫る中、ヘクトールの周りで呪算紋(グリマ・グリフ)が灯る。

「引返(アトラクト)」

　グンッ！

　リスティの手の中で、杭(くい)が跳ねた。

「えっ!?」

　見えない糸に引かれるように、黒い鉄がヘクトールの方へ引きずられていく。

「さ、させません……！」

　リスティは、とっさにマントの裾を跳ね上げた。

　杭をマントごと抱えこむようにくるみ、両腕で胸に押しつける。

　ギヅッ！

　大木の方からも、軋むような音がした。

　樹皮を弾き飛ばして、杭が幹から抜けた。

　黒い鉄は宙で一度くるりと回り、ヘクトールの左手へ吸いこまれるように収まった。

「まあいいでしょう」

　同時に、リスティの腕にかかっていた力が、ふっと消えた。

　ヘクトールは、地面に伏せたリスティを一瞥(いちべつ)しただけだった。

　一本あれば十分だと言わんばかりに、すぐにハルスフォートへ向き直る。

「娘を押さえろ！」

　その声に振り向くと、兵士たちがすぐそこまで迫っていた。

「させないよ！」

　リスティの前に、ラニアの長身が割りこんだ。

　ラニアの目が、一瞬だけ森の奥へ走る。

　その先では、彼女の大剣が木の幹に食いこんだままになっていた。

　しかし、そこへ至るまでの道は、すでに兵士たちに塞がれている。

「はあッ！」

　兵士の一人が、ラニアの胸元めがけてヤリを突き出した。

　パシッ。

　ラニアは、穂先のすぐ下を素手で掴み取った。

「なっ!?」

「借りるよ」

　ラニアが軽く腕を引いただけで、兵士の手からヤリがすっぽ抜けた。

「うわあっ!?」

　つんのめった兵士の背を蹴り飛ばし、ラニアは奪ったヤリを両手で握り直す。

　ブォンッ！

　横薙ぎの一振りが、迫っていた兵士たちをまとめて払った。

「ぐあっ!?」

「ぎゃっ！」

　吹き飛ばされた兵士が、後ろの仲間を巻きこんで転がっていく。

　ラニアは勢いを殺さず、返す柄(え)でもう一振りした。

　バキィッ！

　兵士の胸当てを打ったところで、ヤリの柄が真ん中からへし折れた。

「……あ」

　ラニアは、手元に残った半分の柄を見下ろした。

「やっぱり、こういう細いのは手に合わないね」

　ラニアは折れた柄を放り捨て、拳を握り直した。

　それを見て、兵士たちの足がわずかに鈍る。

「……お、おい誰か行けよ」

「いや、オレは援護が得意なんだ。誰かが行ったらしっかりカバーするからさ……」

　素手になったはずの相手に、誰も先陣を切ろうとしなかった。

　ギィンッ！

　金属のぶつかる音に、リスティは振り返った。

　大木のそばで、ハルスフォートとヘクトールが斬り結んでいた。

　ヘクトールの左手には杭が一本、空いた右手の先では呪算紋(グリマ・グリフ)が明滅している。

「魔力切れがないってのは、羨ましい限りだな……！」

　対するハルスフォートは、罪なる傷(シェヴムシャード)を両手で握っている。対抗できるのは剣術だけだ。

　ハルスフォートの足運びは、どこかぎこちなかった。

　踏みこみたいはずの場面でも、彼は半歩手前で足を止める。下がる時も真っ直ぐには下がらず、わずかに横へずれていく。

　その足元を見て、リスティは気づいた。

　ハルスフォートは、木漏れ日を踏んでいない。

　どれほど押しこまれても、彼の靴は葉陰の暗がりの中だけを選んで動いていた。

　一歩でも日なたへ出れば、頭上からあの光の柱が落ちてくる。

　跳空(エアステア)で逃げられない今、ハルスフォートは陰の中で戦うしかないのだ。

　ガキンッ！

　杭を受け止めたハルスフォートの腕が、大きく押し返された。

　胸の傷から新しい血が滲み、裂けた服をじわじわと赤く染めていく。

「その傷で、まだ粘りますか」

「あいにく、引き際ってのを知らないもんでね……！」

　軽口とは裏腹に、その呼吸は荒かった。

「ハルスフォートさん……！」

　リスティは、腰の短剣へ手を伸ばした。

　しかし、その行く手を、ヤリの穂先が塞いだ。

「娘を囲め！　傷はつけるなよ！」

　ガシャガシャと鎧を鳴らして、兵士たちがリスティの周りに散った。

　前に2人、左右に1人ずつ。ヤリの穂先こそ下げているものの、彼らはじりじりと輪を狭めてくる。

「リスティ！」

　ラニアの声が、兵士たちの肩越しに届いた。

　彼女もまた、別の兵士たちに囲まれていた。

　拳一つで次々と殴り飛ばしているが、倒したそばから新しい兵士が割って入り、こちらへ近づけずにいる。

　リスティは、短剣を握る手に力をこめた。

　この人数を、短剣一本で相手にできるはずがない。

　詠唱しようにも、口を開いた瞬間に飛びかかられるだろう。

　けれど、兵士たちは誰一人としてヤリを突き出してこなかった。

「生け捕りに限る」という手配書の文句が、彼らの手を縛っているのだ。

　スッ──。

　リスティは短剣を逆手に持ち替え、その刃を自分の首筋へ押し当てた。

「止まってください」

　冷たい鉄が肌に触れ、細い痛みが走る。

　兵士たちの足が、ぴたりと止まった。

「お、おい……！」

「なにしてんだ、あのガキ!?」

「それ以上近づいたら、このまま引きます」

　口から出た声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。

「た、隊長！　どうします!?」

「生け捕りって話じゃなかったんですか!?」

「あの子の首飛んだら、オレたちの首も飛ぶんじゃ……」

　兵士たちが、一斉に隊長の方を振り返る。

「あ、網だ！　網で絡め取ってしまえば、刃を引く前に押さえられる！」

「網なんて残ってませんよ！　システリムで全部使い切ったじゃないですか！」

「ぐっ……だから上は現場を分かっていないんだ……！

　網一張りにいくらかかると思って、毎年毎年予算を削りおって……！」

　隊長は歯噛みしながら、ヤリを放り出さんばかりの勢いで駆け寄ってきた。

「待て待て待て！　落ち着こう！

　な？　まずは落ち着こうじゃないか！」

　両手を前に突き出し、隊長は精一杯の作り笑いを浮かべた。

「早まるんじゃない。君はまだ若いんだ。

　王都に来れば、悪いようにはされない。温かい食事も、柔らかい寝床も用意される。命まで取られるようなことは……」

「その王都で、生け贄にされかけたんです」

　隊長の作り笑いが、そのまま固まった。

「……そ、それって、なにかの勘違いなんじゃないか……？

　ま、まさか王国が、こんなか弱い少女を生け贄にするだなんて……」

　しどろもどろになる隊長から目を離さず、リスティは刃を首に当て続けた。

「では、何故わたしに手配書が出ているか知っていますか？」

「…………」

　兵士たちは動かない。

　けれど、動けないのはリスティも同じだった。

　少しでも隙を見せれば、すぐさま兵士が抑えに来る。

　視線を外すことも、背を向けることもできない。

　ギィンッ！　ガキンッ！

　背後では、ハルスフォートとヘクトールの剣戟(けんげき)が続いていた。

　鉄のぶつかる音が響くたびに振り返りたくなるのを、リスティは唇を噛んでこらえた。

　兵士たちを睨(にら)み続けるリスティの背中は、がら空きになっていた。

「と、ともかくだ！　その刃物を下ろしてくれ。話なら、後でいくらでも聞くから──」

　隊長が額に汗を浮かべて言葉を探していた、その時だった。

「銀髪の首、もらったァッ！」

　ザッ、と落ち葉を蹴る足音が、リスティの背後を駆け抜けていく。

　ヤリを抱えた兵士が一人、ハルスフォートたちの斬り合いへ飛びこんでいったのだ。

「バカ、勝手に出るな！」

　隊長が慌てて怒鳴ったが、もう遅かった。

「……邪魔です」

　ヘクトールの声だった。

　低く冷えきった声が、剣戟(けんげき)の合間を縫って耳に届く。

「瀑流水(アクア・ブラスト)」

　ドドォッ！

　堰(せき)を切ったような轟音が弾けた。

「ぐわあぁっ!?」

「うおっ──！」

　兵士の悲鳴に、ハルスフォートの声が混じる。

　ラニアに食らわせた、あの水流だ。

　滝を横倒しにしたような一撃を、ヘクトールは兵士ごとハルスフォートへ叩きつけたのだ。

　ザアァッ……！

　足首に、冷たいものが押し寄せてきた。

　落ち葉と泥を巻きこんだ濁流が、リスティの足元を勢いよく流れていく。

「わわっ!?」

　すぐ後ろで、上ずった声が上がった。

　どうやら、水流の端に若い兵士が一人巻きこまれたらしい。

　ヒュンッ。

　濁流の音に混じって、風を切る音が聞こえた。

　何かが回転しながら、宙を飛んでくる音だった。

「え──？」

　その音は、まっすぐリスティの背中へ近づいてくる。

「し、死──！」

　隊長の顔から、見る間に血の気が引いていった。

　リスティの背後を見つめたまま、口を半開きにして固まっている。

　ヤリを握る手も、踏み出しかけた足も、少しも動いていない。

　風切り音が、すぐそこまで迫っていた。

「リスティ！」

　ダッ！

　濁流を蹴立てる足音が、背後から飛びこんできた。

　黒い影がリスティの視界の端を横切り、銀色の髪が木漏れ日を弾いて光る。

　ギィンッ！

　すぐ後ろで、甲高い金属音が弾けた。

　弾かれた何かが、くるくると回りながらリスティの頭上を越えていく。

　ドスッ、と少し先の地面に突き立ったのは、一振りの剣だった。兵士たちの腰に下がっているものと同じ、飾り気のない剣だ。

「ハルスフォートさん、そこは……！」

　リスティは、首に刃を当てていたことも忘れて振り返った。

　ハルスフォートがいた。

　全身から水を滴らせ、肩で荒く息をしている。

　あの濁流の中から、自分の足だけで駆けつけてきたのだ。

　罪なる傷(シェヴムシャード)を振り抜いた姿勢で──日向に立っていた。

「……ッ！」

　ハルスフォートも、遅れてそれに気づいたらしい。

　自分の足元へ目を落とし、それから剣を振り抜いた己の腕を見下ろす。

　リスティの声に、ハルスフォートが肩越しに振り返った。

「見るな！」

　鋭い一声だった。

　けれど、その言葉はかえってリスティの目を縫い留めた。

　まぶたを閉じることも、顔を背けることもできないまま、リスティは彼の姿を見つめ続けていた。

　──梢を揺らしていた風が、ふと止んだ。

　兵士たちの鎧の音も、ラニアの声も、どこか遠くへ引いていくように聞こえる。

「天灼(ヘリオス・ピラー)」

　森の奥から、静かな声がした。

　ジリッ。

　ハルスフォートの足元で、光の輪が白く膨れ上がった。

　落ち葉の縁が、焦げる間もなく縮れていく。

　その時の彼を、きっと忘れることはないだろうと思った。

　濡れて張りついた銀髪も、わずかに歪んだ口元も、最後にこちらを向いた青い瞳も。

　彼の姿が、一瞬だけ影を落としたように黒く染まった。

　ゴォッ！

　光の柱が、黒ごと呑みこんだ。

　溶けるように、消えていった。

「……あ」

　リスティの、呆けた声が上がる。

　支えを失った罪なる傷(シェヴムシャード)だけが、光の中を真っ直ぐに落ちていった。

　ザグッ。

　あとには、黒く焼け焦げた円が残されていた。

　熱で溶けた土がガラスのように固まり、その中心に罪なる傷(シェヴムシャード)が突き立っている。

　刀身はまだ熱を帯びているのか、周りの空気がゆらゆらと揺らいでいた。

　その傍らには、黒い布切れが一枚、落ちていた。

　燃えカスのように縮れた、手の平ほどの切れ端だった。

　銀色の髪も、

　血に濡れた服も、

　皮肉げに笑う口元も、どこにもない。

「……ハルスフォート、さん……？」

　呼びかけた声に、答える者はいなかった。

　焼け跡から立ちのぼる細い煙だけが立っている。

　そこに、人間はいなかった。

「…………」

　兵士たちは、誰一人として口を開かない。

　ヤリを構えたまま、焼け跡と、その向こうに立つ黒衣の男とを、ただ呆然と見比べている。

「……何も、残ってない」

　ラニアのかすれた呟(つぶや)きが、やけに大きく聞こえた。

　カラン。

　乾いた音を立てて、ヘクトールの手から杭が落ちた。

「は──」

　ヘクトールは、焼け跡を見つめていた。

　柔らかな目元は見開かれたまま、まばたき一つしない。

　杭を取り落とした手が、小刻みに震えていた。

「は、はは。エレナ、見たかい。消えたよ。あいつ、ちゃんと消えたんだ。心臓が軽い。もうあんなのに煩わされないでいいんだ」

　ヘクトールの膝が、がくりと落ちた。

　焼け跡の前で背を丸めてうずくまる黒衣の男は、ひどく小さく見えた。

「ねえ、もう出ていってもいいかな。もう、隠れていなくてもいい。

　ガタガタ震えてるだけじゃないんだ。僕はやったんだよ。やった。やった……！」

　誰に向けた言葉なのか、リスティには分からなかった。

　ヘクトールの目は焼け跡を見ているようで、どこか別の場所を見ているようでもあった。

「く、ふ……」

　ヘクトールの肩が、揺れ始めた。

「ふ、ふふ……あは、あはははははっ！」

　笑い声が、森に響き渡った。

　腹を抱え、天を仰ぎ、ヘクトールは笑い続けた。

　穏やかだった声はどこにもなく、喉が裂けるのも構わないような、箍(たが)の外れた哄笑(こうしょう)だった。

　兵士たちが、気味悪そうに後ずさる。

「な、なんなんだ、あいつ……」

　リスティの耳には、その声も、笑い声も、遠い水音のようにしか届いていなかった。

　焼け跡の中心に突き立った剣から、目が離れなかった。

　その中で、ラニアだけが別のものを見ていた。

　彼女の顔から、すっと血の気が引いていく。

　鼻先がかすかにひくつき、喉の奥から、獣のような低い唸(うな)りが漏れた。

「……逃げるよ」

「え……？」

「逃げるよ！」

　ダッ！

　ラニアが地面を蹴った。

　立ち尽くす兵士たちの間を縫うように駆け抜け、リスティの前へ滑りこむ。

　ラニアは返事を待たず、リスティの体を片腕で抱え上げた。

　呆然と立つリスティの手から短剣を奪い、無理矢理鞘に戻させる。

　自分の手が触られているという感覚も、どこか遠かった。

「ま、待て！　娘を置いていけ！」

　我に返った隊長の声が飛ぶ。

　しかし、ヘクトールの笑い声がそれを呑みこみ、兵士たちの足も鈍いままだった。

　ラニアは振り返らなかった。

　リスティを抱えたまま、焼け跡のすぐ脇を一直線に駆け抜けていく。

「あ──」

　目の前を、罪なる傷(シェヴムシャード)が流れていった。

　リスティは、考えるより先に手を伸ばしていた。

　ジュッ。

　熱を残した柄(つか)が、手の平を焼いた。

　それでも、リスティは指を離さなかった。

　ズッ──。

　ラニアの勢いに引かれて、刀身が固まった土から抜けた。

　抜けた剣は、そのままリスティの腕の中へ転がりこんだ。

　足元を、黒い布切れが過ぎていく。

　焼け残りの切れ端は、誰にも拾われないまま、焼け跡の傍らに取り残された。

　ラニアの大剣が刺さった木も、すぐに後ろへ遠ざかった。

　ラニアは一度だけそちらへ目をやったが、足を緩めることはなかった。

　背後で、笑い声はまだ続いていた。

　リスティは、ラニアの腕の中で罪なる傷(シェヴムシャード)を抱きしめた。

　焼けた手の平が、じんじんと痛む。その痛みだけが、今起きたことは夢ではないのだと告げていた。

　彼が遺したものは、この一振りの剣だけだった。

　木々の幹が、次々と後ろへ流れていく。

　ラニアの腕は固く、その足取りは少しも緩まない。

　耳元では、彼女の荒い息遣いと、落ち葉を蹴る音だけが規則正しく繰り返されていた。

　ふと、笑い声が途切れていることに気づいた。

　いつから聞こえなくなっていたのだろう。

　遠ざかったせいなのか、それとも彼が笑うのをやめたのか、リスティには判断がつかなかった。

　ミシッ。

　代わりに、別の音が聞こえてきた。

　ミシ、ミシミシ……。

　木の軋(きし)む音だった。

　風に揺れる枝の音とは違う。太い幹が、何か重いものにのしかかられて、悲鳴を上げているような音だった。

　首を回そうとするリスティに、ラニアが前を向いたまま言う。

「振り返らないで……思い返すのは、まだダメだ」

「……はい」

　リスティは、ラニアの肩に顔を埋(うず)めた。

　腕の中の罪なる傷(シェヴムシャード)を、ぎゅっと抱きしめる。

　刀身はもう冷めかけていて、その冷たさが、ひどく胸に刺さる。

　ズッ、ズズッ……。

　リスティの見ていない背後で、黒い霧は静かに立ち昇りつつあった。