いつかは魔王！【第一部完結】

第24話 脅しつけ

　リスティはラニアの片腕に抱えられたまま、その肩に顔を埋(うず)めて揺られていた。

　耳元では彼女の荒い息遣いと、落ち葉を蹴る足音とが、同じ間隔で繰り返されている。

　ミシ、ミシミシ……。

　背後で鳴っていた木の軋(きし)みは、ラニアが一歩進むごとに少しずつ遠ざかっていった。

　風向きが変わるたびに鼻先を掠(かす)めていた、熟れすぎた果実のように甘ったるい匂いも、木立を一つ抜けるたびに薄れていく。

　あれが何の音で、何の匂いなのか、リスティは確かめようとしなかった。

　腕の中の罪なる傷(シェヴムシャード)は、もうすっかり冷えきっていた。

　リスティは抜き身の刀身をマントの裾でくるみ、刃を体の外へ向けて抱えていたが、その布越しにも鉄の冷たさがじわじわと染みてくる。

　リスティは、その冷たさだけに意識を置いていた。

　それ以外のことを考えようとすると、ノドの奥から何かがせり上がってくる。

　ラニアの足取りは、少しも緩まなかった。

　肩にも背中にも3人分の荷物袋を提げ、そのうえ人ひとりを抱えているというのに、彼女は倒木を跳び越え、ぬかるみを避けながら斜面を駆け下りていく。

　軋む音は、いつの間にか聞こえなくなっていた。

　それでもラニアは足を止めず、リスティもまた、冷たさの他には何も数えないまま、森の奥へと運ばれていった。

　頭上の梢(こずえ)から落ちる光は、いつの間にか色を変えていた。

　真上から白く降り注いでいた木漏れ日が、今は幹と幹の間を斜めに抜けて、落ち葉の上に長い縞(しま)を引いている。

「……ここまで来たら、休めそうだね」

　ラニアの足が緩んだのは、細い沢のせせらぎが聞こえる辺りで、苔(こけ)むした大岩が二つ、寄りかかるように重なった場所の前だった。

　岩の根元には木の根に囲われた窪みがあり、そこだけは落ち葉も乾いている。

　ラニアは周りの茂みへ鼻先を向けてしばらく匂いを確かめてから、ヒザを折ってリスティを地面へ下ろした。

　ずっと宙に浮いていた足が土を踏むと、ヒザから力が抜けそうになった。

　リスティは岩に手をつきかけたが、思い直して、自分の足だけで立った。

「ありがとうございました、ラニアさん。ずっと抱えさせてしまって」

「軽いものだよ。荷物袋が一つ増えたくらいさ」

　ラニアは肩と背中から荷物袋を下ろし、岩の陰へ順に並べていった。

　重い音が続き、三つ目の袋が置かれたところで、リスティはそこから目を逸(そ)らした。

　それから、自分の方から口を開いた。

「ラニアさん。あの場で逃げたのは、どういった判断からですか？」

　自分でも驚くほど、平らな声が出た。

　ラニアはすぐには答えず、走ってきた方角を振り返った。

　眉を寄せ、言葉を探すように唇を開きかけたが、何も掴(つか)めなかったように閉じてしまう。

「危険な匂いがした」

　リスティは続きを待ったが、ラニアの口からはそれ以上何も出てこなかった。

　隠しているというより、ラニア自身にもそれ以外に言い表しようがないのだと、困ったように寄せられた眉が語っていた。

「……分かりました。あそこにいても、実りはなかったでしょうし」

　リスティは頷(うなず)き、それ以上は尋ねなかった。

「今のうちに、手持ちを確かめておきましょう」

「…………」

　ラニアがこちらを見たが、リスティはその視線に気づかないふりをして、抱えていた罪なる傷(シェヴムシャード)を木の根の上へそっと寝かせた。

　最初に手当てしなければならないのは、右手の火傷だった。

　柄(つか)を握った形のまま固まっていた指を、左手で一本ずつ開いていく。

　手の平には柄の幅そのままの赤い帯が斜めに走り、外気に触れただけでひりひりと痛んだ。

　リスティは一つ息を吐いてそれをやり過ごし、荷物から取り出した布を左手と歯で細く裂いてから、沢の水で濡らして手の平に巻きつけていった。

　それから、マントの内側にしまいこんでいた照真棘(アレーシア)を取り出し、木の根の上の罪なる傷(シェヴムシャード)の隣へ並べた。

　リスティは剣を両手で持ち上げ、その上に杭を添えて、ラニアの方へ差し出した。

「ラニアさん。これを、預かってもらえませんか」

「……いいのかい？」

「わたしには手に余ります。

　ラニアさんが持っていてくれた方が、二人とも生き延びられると思うんです」

　ラニアはしばらくの間、リスティの顔をじっと見つめていた。

　やがて黙って柄を握ると、片手で一度だけ、軽く空を斬ってみせた。

「自分の手には少し細いけど……ないよりは、ずっといい」

　ラニアは剣を下ろし、続けて杭も受け取った。

「預かるよ。何しろ荒事の真っ最中だ、大事にするとは保証できない」

「はい。今大事なのは、わたしたちの命ですから」

　ラニアは自分の荷物袋から厚手の布を引っ張り出すと、刀身にぐるぐると巻きつけ、紐(ひも)で二ヶ所を縛って鞘(さや)の代わりにした。

　それを腰のベルトへ差し、杭は、水に濡れて使い物にならなくなった拳銃とは反対の側へ押しこんだ。

　リスティの腕の中は、すっかり軽くなっていた。

　空いた両手をどこに置けばいいのか分からず、一度握ってまた開くと、巻いたばかりの布の下で火傷がじんと疼(うず)いた。

　リスティは岩の陰に並んだ荷物袋の前へ移り、その一つの口紐に手をかけた。

「必要なものを分けておきましょう。全部を持って歩くのは、きっと大変ですから」

　ほどいた袋は、ハルスフォートのものだった。

　リスティは中身を一つずつ取り出し、落ち葉の上に並べていった。

　火打ち石と砥石、丸めた縄、油紙に包まれた干し肉と堅焼きのパンを、迷うことなく自分の袋へ移していく。どれも、これから先の旅で欠かせないものばかりだった。

　スッ──。

　その手が止まったのは、袋の底から畳まれた、ハルスフォートの衣服が出てきた時だった。

　旅の埃(ほこり)と焚き火の煙に混じって、すぐ隣で何度も嗅いだ匂いが、布の奥にまだ残っていた。

　やがて彼女はシャツを広げ、さっき抜き取った火打ち石や砥石をその上に載せると、包みこむように端を結んだ。

　ラニアの細くしなやかな手が、リスティの手首をそっと押さえた。

「リスティ。自分がやるよ。

　貴女は休んだほうがいい」

　リスティは手首を押さえられたまま、空いている方の手で、次の服を畳み直し始めた。

「戦争にいた頃、親しくなった人たちとは、何度もお別れをしてきました」

　口から出た声は、やはり平らだった。

「悲しいとは思うんです。

　でも、そう思って突っ立っていれば、すぐに背中を叩かれて……そうやって教えられていく内に、今やるべきことを片づけるクセがつきました」

　リスティは畳み終えた服を膝の上に置き、ようやくラニアの顔を見上げた。

「だから、こうしている方が、わたしは楽なんです」

「……そう。なら、それ以上言わないよ」

　しばらくリスティの顔を見つめてから、押さえていた手を離し、彼女の隣にどさりと腰を下ろした。

　それからしばらくのあいだ、二人は言葉を交わさずに手を動かし続けた。

　ラニアは重いものを自分の袋へ、細々としたものをリスティの袋へと振り分けていき、今不要なものだけはハルスフォートの袋に留められた。

　仕分けが一段落すると、リスティは自分の荷物袋から地図を取り出し、膝の上に広げた。

「システリムを出てから、まっすぐ南へ進んできたはずです。今いるのは、たぶんこの辺りだと思います」

　布を巻いた右手の指先で、リスティは街道の線から外れた森の中ほどを示した。

　その指を地図の下の方へ滑らせると、等高線が幾重にも折り重なった山並みに行き当たり、さらにその向こうには、エルージュ共和国の名が記されていた。

「この森を抜けて、山を越えれば国境です」

「南だね」

　ラニアは地図を覗きこみ、それから頭上の梢を仰いだ。

　木漏れ日はさらに傾き、幹の影が落ち葉の上に長く伸びている。

「日が沈む前に、もう少し進めるかな」

「はい。夜になる前に、休める場所を探しましょう」

　リスティは地図を畳み、荷物袋の口紐をきつく結び直した。

　ラニアが荷物袋を背負い直そうとした、その時だった。

　彼女の手がぴたりと止まり、伏せられていた顔がゆっくりと持ち上がった。

「……血の匂いがする」

　ラニアは鼻先を風上へ向け、低い声で呟(つぶや)いた。

　リスティが息を詰めて耳を澄ますと、沢のせせらぎに混じって、下草を踏み分ける音がかすかに聞こえてきた。

　音は、まっすぐこちらへ近づいてくる。

　ラニアは荷物袋を足元へ落とすと、腰の罪なる傷(シェヴムシャード)の柄(つか)を握り、巻きつけた布を振りほどくようにして刀身を抜き放った。

　リスティもまた、布を巻いた右手で短剣を抜き、手の平に走る痛みに奥歯を噛みしめながら構えた。

　ガサッ！

　正面の茂みが大きく揺れ、そこから一人の男がよろめき出てきた。

　男は兜と胸当てを身につけ、肩には矢筒を負い、手には弓を握っていた。

　あの森で自分たちを取り囲んでいた兵士たちと、同じ装いだった。

　しかしその姿は、追手と呼ぶにはあまりにも汚れきっていた。

　兜はへこみ、胸当てには乾いた泥がこびりつき、頬から首筋にかけては、赤黒いものが筋になって固まっている。

「追手か……！」

　ラニアが、リスティを背にかばうように半歩前へ出た。

　リスティは短剣を握り直し、弓兵の手元と、その背後の茂みとを交互に睨(にら)んだ。

　兵士が一人きりで追ってくるとは思えない。あの隊長が率いていた兵士たちが、すぐ後ろに控えているのかもしれなかった。

　弓兵の目が、二人を捉えた。

　その顔がくしゃりと歪(ゆが)み、ひび割れた唇から、悲鳴のような声が絞り出された。

「逃げろ……！」

「え──？」

　リスティは、自分の耳を疑った。

「逃げろ、早く！　頼む、逃げてくれぇっ！」

　叫びながらも、弓兵の右手は肩の矢筒へ伸びていた。

　抜き取った矢を弦につがえ、ギリギリと引き絞っていく。その手つきには、少しの迷いも見られなかった。

　ヒュンッ！

　放たれた矢が、まっすぐリスティの胸元へ飛んできた。

　ギィンッ！

　ラニアが振り抜いた罪なる傷(シェヴムシャード)が、矢を真っ二つに断ち割った。

　二つに分かれた矢は勢いを失い、リスティの足元の落ち葉へ力なく突き刺さった。

「逃げろ、って……襲った相手が言うセリフとしちゃ、奇妙だね」

　ザッ……ザッ……。

　弓兵の叫びに重なるようにして、木立の奥から、落ち葉を踏む足音がする。

　リスティの背筋を、冷たいものが這い下りた。

「頼む……逃げてくれ……！」

　口では逃げろと叫びながら、その体は矢を放とうとしている。

　まるで、首から下だけが別の誰かのものになってしまったかのようだった。

「ラニアさん……この人は、王権威令(ザーム)を下された魔人ですよね……」

「うん……けれど、先に会った時は人間だった。とすれば──」

　その先を言わずとも、二人の推測は一致していた。

　魔人がいるのなら、その主である魔王も、どこかにいる。

　そしてその魔王は、きっと発生したばかりであろう、とも。