いつかは魔王！

第6話 二者の失敗

　ヒバリの鳴き声に、朝露(あさつゆ)が揺れる。

　村に訪れる、いつも通りの朝。

「それじゃあ、リスティちゃんは置いていくからのう」

「ああ。こっちで世話焼いておくから」

　おじいちゃんは馬に荷車(にぐるま)を引かせ、首都ヨートゥルムへ向けて出発した。

　干し柿を積んだ荷車(にぐるま)が、北へ伸びる街道へと小さくなっていく。馬蹄(ばてい)の音も、車輪の軋(きし)みも、朝靄(あさもや)の向こうへ溶けていった。

「さて……」

　見送っていた村人が背伸びをし、村へ戻ろうと振り返る。

　その時、視界の端(はし)に、白いものが引っかかった。

「……ん？」

　南の街道。

　地均(じなら)しされた土の上に、銀髪の青年がうつ伏せに倒れていた。

「だ、大丈夫か？　生きてるか？」

　村人が駆け寄り、肩を揺する。

　バッ！

　倒れていた腕が、空を掴(つか)むように振り上がった。

「うわっ!?」

「み、見つけた……おれの、野望の生け贄が……」

　バタッ。

　擦(かす)れた声だけを残し、腕はぱたりと落ちた。

　青年は、それきり動かない。

「……運ぶか」

　見捨てるのは寝覚(ねざ)めが悪い。

　村人は旅人の脇に腕を入れ、ずるずると村へ引きずって持ち帰った。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「──はっ!?」

　ガバッ！

　ハルスフォートは跳ね起きた。

　口の中に土の苦味が残っている。鼻先には、洗いたての布の、石鹸(せっけん)の匂い。

　見知らぬ部屋だった。

　2つのベッド。机と椅子。

　ベッド脇のチェストの上には、財布も剣も残っている。ならば、盗賊の巣ではない。

　善意で助けられたのか、と判断したところで、窓側のベッドに誰かが眠っているのに気づく。

　薄い寝息を起こさぬよう、ハルスフォートは足音を殺して部屋を出る。

　廊下(ろうか)に出ると、シーツを抱えた婦人(ふじん)と鉢合(はちあ)わせた。

「すまん、おれの服はどこだ？」

「あら、起きたのね。

　汚れていたようなので、洗濯して干しているところよ。

　今、代えの服をご用意するわ」

　婦人はシーツを抱えたまま階段を下りていく。どうやら、ここは2階らしい。

　床板(ゆかいた)がとん、とん、と鳴り、しばらくしてまた近づいてきた。

「どうぞ」

　ふぁさっ……。

　差し出された衣服を受け取り、ハルスフォートは手早く着替える。

　他人の前に出られる程度に身なりを整え、剣を携(たずさ)えて廊下(ろうか)へ戻った。

「ありがとう、世話になった」

「いえいえ。あなたも、ジョニー村から来たの？」

「そうだ。おれはハルスフォート。

　魔王になるため、魔力を求めて旅をしている」

　言い終えてから、脳裏(のうり)に目的の少女が浮かぶ。

「この村に、リスティ・クノケウスという子供は来なかったか？」

　婦人は、目を丸くした。

「あら、あなたはあの子の知り合い？

　ちょうど良かった。あなたといっしょの部屋に寝てるわよ」

「なに!?」

　ハルスフォートの視線が、背後の扉へ刺さった。

「ご飯を用意するわねぇ」

　のんびりと階段を下りていく婦人に背を向け、ハルスフォートは部屋へ戻る。

　2つあるベッドのうち、窓側。

　膨らんだ毛布が、小さく上下していた。

　彼は獲物を起こさぬよう、そろりと近づく。

　朝日を含(ふく)んだカーテンが揺れ、日光を柔らかくして部屋に落としていた。

　スッ……。

　毛布を持ち上げる。

　白い肌に長い黒髪が滑る、稚(いとけな)い少女の寝顔。

　間違いなく、リスティ・クノケウスだった。

「…………」

　ハルスフォートは鞘(さや)を握り、鍔(つば)を軽く弾(はじ)く。

　キン、と刀身がわずかに顔を出した。

　その切っ先を黒髪へ滑らせ、数本だけ静かに切り取る。

「クックック……」

　柔らかな人毛を指先に挟(はさ)み、不穏な笑みが漏れたところで、扉が開いた。

「お待たせぇ」

　婦人が朝食の載(の)ったトレイを運んでくる。

　鶏肉のグリル、根菜(こんさい)のスープ、ライ麦パン。焼けた皮の脂と、こんがりとした麦の素朴(そぼく)な匂いが、部屋にふわりと広がった。

「村の前の街道で行き倒れてたんだってねぇ。お腹空いたでしょう？」

「ああ、ありがたく頂こう」

　トレイがテーブルに置かれる。

　婦人が背を向けた一瞬、ハルスフォートの指が動いた。

　ぱらり。

　切られた黒髪が、照りのある鶏肉の上に落ちる。

　彼には、他人を食う事で魔力を奪(うば)える異能がある。食うのが髪一本でも、効果の対象だ。

「フッフッフ……」

　ハルスフォートがフォークへ手を伸ばした、その時。

「──あらごめんなさい。髪の毛入っちゃってるわね」

　サッ！

　婦人の手が、メインディッシュの皿を鮮やかに攫(さら)っていった。

　ハルスフォートの指先が、空を掴(つか)む。

「あ、いや、別におれは気にしないが──」

「作り直すわねぇ。ちょっとお待たせするわよ」

「いやその──」

　バタン。

　有無を言わせぬ勢いで扉が閉まった。

「…………」

　ハルスフォートは、宙に浮いたままの手を徐(おもむろ)に下ろす。

「……まあいい。機会はいくらでもあるからな」

　ハルスフォートが剣と共にイスから立ち上がる。

　ギギッ、とイスの脚と床が擦(こす)れる音。

　そのわずかな音が、リスティの覚醒(かくせい)を促(うなが)した。

「んぅ……？」

　もふっ。

　窓側のベッドで、毛布が持ち上がる。

　黒髪がこぼれ、眠たげな顔がこちらを向いた。

「…………」

　ハルスフォートと、リスティの目が合う。

　いくらでもあったはずの機会は、床板(ゆかいた)の軋(きし)み一つで息絶えた。

「……ああ、師匠。おはようございます……」

　リスティの認識は、まだ夢の奥に置き忘れられていた。

　ハルスフォートは眉を寄せる。

「……師匠？」

　リスティは目元を擦(こす)り、もう一度まばたきをした。

　ぼんやりしていた瞳に、朝の光が戻ってくる。

「ふぁ……ん？

　あれ、その……誰でしたっけ？」

　一会(いちえ)しただけの仲である。

　名前を思い出せず、リスティがハルスフォートに問う。

「ジョニー村で共に魔女を撃ち破った、ハルスフォートだ」

「ああ、失礼しました……ハルスフォートさん、ですね」

　そこで、再び扉が開いた。

「悪かったわね。鶏肉を焼き直したわ」

　婦人が、新しい皿をテーブルに置く。

「部屋のテーブルは1つしかないから、リスティちゃんは1階の食堂に来てね。

　ケガは大丈夫？」

「はい。もう大丈夫です」

　リスティの指が、毛布の表面をきゅっと握る。

　そのやり取りを聞き、ハルスフォートが口を挟(はさ)んだ。

「ケガ？　リスティに何があったんだ？」

　リスティは指をさらに握りこむ。

　視線が、ハルスフォートの胸元から膝(ひざ)のあたりへ落ちた。

「昨夜……敵に襲われて、気を失ってしまったんです。

　……不甲斐なくて、申し訳ないです」

　言葉の最後は、毛布に吸われるように小さくなっていった。

「あなたは小さいんだから、負けて当然よ。

　女の子がモンスターを相手にするなんて、そんなのムチャなんだから」

　ガタッ！

　ハルスフォートのイスが跳ねた。

「……負けた？　リスティが？」

「ええ、そうよ」

　リスティが負けた。

　あの、魔女エリスを跡形もなく消し飛ばした魔王の申し子が。

　ハルスフォートの喉が、ごくりと鳴る。

　指が剣の柄(つか)を探り、自然と口が真一文字(まちちもんじ)に結ばれた。

「そいつは、一体どんなヤツだ？」

　リスティの肩が、ぴくりと揺れた。

　頬に、じわじわと赤みが差していく。

「……リン」

「なに？」

「その……ゴブリンに、負けたんです」

　リスティは、雑魚(ざこ)モンスターに敗北した事を告白し、毛布に顔を埋(うず)めた。