いつかは魔王！

第9話 復讐前夜

　リスティがティミー村に来て、二日目の夜。

　家々の窓から、蜂蜜(はちみつ)色の灯(ひ)がこぼれていた。

　それはいつもなら、鍋の湯気や笑い声を思わせる温かさだったのだろう。

　しかし今夜の光は、闇に追い詰められた人々が、内側から必死に押さえている小さな火のように見えた。

　広場では、村人たちが輪を作って話し合っている。

　手にしているのは、農具、斧、古びた弓。戦うためというより、何かを握っていなければ不安で仕方がないといった様子だった。

　子供や老人は、宿屋へ集められている。

　宿の食堂には普段より多くの椅子が並べられ、毛布や水差しが壁際(かべぎわ)に積まれていた。

　リスティは、その隅で小さく立っていた。

「リスティちゃん、これもお願いできる？」

「はい」

　宿屋の婦人から受け取った水差しは、思ったより重かった。

　リスティは両腕で抱えるように持ち、避難してきた老人のそばまで運ぶ。

　水が内側で揺れ、陶器(とうき)が胸元に硬さを押し当てた。

「こちらに置いておきます」

「ありがとうねぇ」

　柔らかな声を返され、リスティは小さく会釈(えしゃく)する。

　誰も彼女を責めなかった。

　昨夜、ゴブリンを倒すと言っておきながら、倒しきれなかったことを。

　だからこそ、胸の奥に沈むものは、重くなる一方だった。

「…………」

　胸元のネックレスへ、視線が落ちる。

　鎖が中に通された、指輪型の魔式装具(マギスレイヴ)。

　詠唱を必要とせず、炎の柱を呼び起こす道具。

　これを使えば、ゴブリンを焼けるかもしれない。

　しかし、一回だけで壊れてしまう使い切り。

　師匠が、「命に差し障りがある時にだけ使え」と渡してくれたものであり、遺品だ。

　ここで使ってしまったら、本当の緊急事態に対応できないかもしれない。

　──わたしの魔力がこんなに高くなければ、もっと練習して、もっと強い魔術師になれるのに。

　ネックレスを手繰(たぐ)り寄せ、指輪に触れる指先が、金属の滑らかな表面をなぞる。

　その時だった。

　ギィ……。

　宿屋の扉が、重たい音を立てて開いた。

　食堂にいた村人たちが、一斉に顔を向ける。

　夜の闇を背負って、誰かが立っていた。

　最初、リスティにはそれが人間だと分からなかった。

　銀色の髪は血と泥で固まり、衣服はあちこち裂けている。

　肩にも、頭にも、破れた襟元(えりもと)にも、枯れ葉が貼りついていた。

　まるで、森そのものを引きずって帰ってきた亡霊だった。

「ハルスフォートさん!?」

　リスティが声を上げるのと、彼が宿の中へ倒れこむのは同時だった。

　どさっ。

　床板が鈍(にぶ)く鳴る。

　倒れた身体から、ぱらぱらと枯れ葉が散乱した。

　村人たちが息を呑む。

　子供の一人がつんつんと頭を突き、誰もが思った事を呑気(のんき)にこぼした。

「死んだんじゃないの～？」

　リスティは水差しを置き、駆け寄った。

「だ、大丈夫ですか!?　すごい血──！」

「大丈夫だ……」

　ハルスフォートは、差し伸べられた手を片手で制した。

　壁に手をつき、足を一歩ずつ引きずるように、食堂の椅子へ向かう。

「ほとんどゴブリンの血だ……おれへの心配は要らない……」

　そう言って、椅子に腰を落とす。

　そして、そのままテーブルに突っ伏した。

　衝撃で、頭のてっぺんに載(の)っていた一葉(いちよう)が、ひらりとリスティの前に落ちる。

「……多すぎる……修正が必要だ……」

　ハルスフォートの声は、地の底から響くように掠(かす)れていた。

「倒せなかったんですか……？」

　リスティは問うた。

　ハルスフォートは、突っ伏したまま片目だけを開ける。

「ああ、倒した。斬って、突いて、飛ばして、蹴った」

「それで……？」

「それでも減らん」

　食堂の空気が沈んだ。

　誰かの椅子が、ぎしりと鳴る。

「おれの想定を……ほんの、数百ほど上回っていただけだ」

　その時、食堂の隅(すみ)から声が投げられる。

「──いや、恐らくは千人以上が生活している」

　不意の言葉に、ハルスフォートは目だけを動かした。

　リスティもそちらを見る。

　ランプの影に、旅人装束(たびびとしょうぞく)の金髪の男が座っていた。

　食堂に避難してきた村人たちに紛(まぎ)れていたらしい。

　膝(ひざ)の上で組まれた手は落ち着いていて、周囲のざわめきから一人だけ半歩離れているようだった。

「あの……誰ですか？」

　リスティが訊ねると、金髪の男はフッと苦笑し、手に白いシーツを持つ。

「そういえば、君にはこの姿の方が分かりやすいか」

　バサッ！

　男は白いシーツで、自身をぐるぐる巻きにした。

　そのフォルムに覚えがあるらしい、リスティは口を大きく開けた。

「ああっ！　そのシーツは！

　昨夜一緒に、ゴブリンと戦ってくれた旅人さん！」

「……どういう関連付け記憶だ……」

　ハルスフォートが静かにうめいた。

　シーツでぐるぐる巻きの男は、近くのイスを引き寄せた。

　彼は、懐から折り畳まれた紙を取り出す。

　広げられたのは、手描きの周辺地図だった。

　村。

　森。

　川。

　畑。

　そして、森の一角に集中した無数の印。

　リスティは、地図に顔を寄せた。

「これは……？」

「昨日と今日、昼に調査した結果だ。ゴブリンを視認した箇所にマークをつけている」

　男は指先で地図を叩く。

　印は、森の一部を囲むように円を作っていた。

　だが、その円の中心には、何も描かれていない。

「……中央部が空いていますが、そこには、ゴブリンがいないんでしょうか？」

　リスティの問いに、男はシーツを横に揺らした。

「これは『いなかった』のではなく、『視認できなかった』ということだ。

　このマークの輪は、ゴブリンの輪。これ以上の接近ができないほどに密集していた」

　男の指が、空白の中心を示す。

「推測するに、この中央にもゴブリンはいる。むしろ、ここが巣の中心だろう」

「千人以上、というのは？」

　ハルスフォートが問う。

　声から疲労は抜けていないが、目には鋭さが戻っていた。

「外縁(がいえん)だけで見積もっても数百。中央部を含めれば、千は下らない」

　ジジッ……。

　ランプの油の焼ける音が、訪れた静寂(せいじゃく)を誇張する。

　誰かが、ごくりとツバを呑んだ。

　千。

　村人たちの手にある農具や弓では、とても抗(あらが)えない数だった。

　ハルスフォートはゆっくりと身体(からだ)を起こし、地図を見下ろす。

「おれが見た限り、連中は妙(みょう)だった」

「妙(みょう)？」

　リスティが反復する。

「顔が同じだった。

　体格も、声も、耳の形も、クセも似すぎている。

　群れではあるが、群れらしくない」

　金髪の男は、シーツの奥で満足げに喉を鳴らした。

「そう、僕の観察でも同じ結論だ。

　彼女らは全て──ミドリミミナガゴブリンの1歳の女性だった」

「いや……そこまでは知らないが……」

　ゴブリンの年齢と性別まで見分ける趣味は、ハルスフォートにはない。

　だが金髪の男には、あるらしかった。

「ともかく、ゴブリン目(もく)に単為生殖(たんいせいしょく)が確認されていない以上、女性のみの個体群組成(こたいぐんそせい)というだけで異常と言える」

　リスティは、聞き慣れない言葉を頭の中で転がした。

　視線が、地図の上をゆっくりとさまよう。

「つまり……繁殖(はんしょく)以外で増えた、という事ですか？」

「そうなるだろうな」

　ハルスフォートが地図の中心を指で叩いた。

「ここに、何かがある。ゴブリンを生み出し続ける何かがな」

「何か……」

「恐らく、天然の魔式装具(マギスレイヴ)だろう」

　その単語に、リスティの手が胸元へ伸びかけた。

「天然……？　魔式装具(マギスレイヴ)って、人が作るものではないんですか？」

「普通はな」

　ハルスフォートは、自分の頭を指でつついた。

「だが、まれに自然発生する。人間の脳には、魔術を組むための霊的構造(れいてきこうぞう)がある。

　死後、その構造が肉体から剥(は)がれ、龍脈(りゅうみゃく)と繋がることがある。

　そうなると、その構造は永遠に魔術を吐き出し続ける」

「龍脈(りゅうみゃく)……そんなものがあるんですね」

「ああ。龍脈(りゅうみゃく)の元もまた、人間だ。

　人間は魔力を生む。その人間の生活圏で溢(あふ)れた魔力が地に染みて龍穴(りゅうけつ)になり、それを源流とする魔力の川──龍脈(りゅうみゃく)が流れる」

　リスティは、ネックレスにぶら下がった指輪型の魔式装具(マギスレイヴ)を握る。

　彼女は、かつて聞いた言葉を思い出した。

「……わたしは以前、師匠から教わったことがあります。

『死者を見たら火葬しろ』、と。意図しない魔式装具(マギスレイヴ)を造らない為だったんですね」

　ハルスフォートは、短く「ああ」と返した。

「そのゴブリンの輪の中心に、天然魔式装具(マギスレイヴ)があるはずだ。

　そいつを破壊しない限り、何体斬ろうが終わらない」

　リスティは地図を見つめた。

　ゴブリンの円の中心に、全ての原因がある。

「なら、わたしの魔術で、その魔式装具(マギスレイヴ)を壊せませんか？」

　声は、考えるより先に出ていた。

　ハルスフォートと金髪の男の視線が、リスティへ向く。

「射線が通れば、だな」

　ハルスフォートが地図を睨(にら)む。

「ゴブリンの壁がある。

　連中が密集しているなら、炎は中心まで届く前に、外側で遮(さえぎ)られる可能性が高い」

「上からならどうですか？」

　リスティはすぐに返した。

「ハルスフォートさんの跳空(エアステア)で、上まで運んでもらえれば……」

「駄目だ」

　遮ったのは、金髪の男だった。

「ゴブリンは投石をしてくる。

　ヒトが魔術を1つしか使えない以上、何十もの礫(つぶて)の回避は不可能だ」

　ゴブリンの有識者らしい男に、ハルスフォートはふと聞いてみる。

「ゴブリンの行動パターンについて詳しいのか？」

「まあ、一般人よりは詳しい」

「あのゴブリンについて不可解な点がある」

「不可解？」

「ああ。おれがゴブリンに敗北した後のことだ」

　テーブルに落ちていた葉っぱを拾い、ハルスフォートは指先でくるりと回した。

「倒れたおれに対して、あいつらは列をなした。

　おれの体にこういった葉っぱを被せて去っていったが、あれはなんの目論見がある？」

　ハルスフォートとしては、あの「儀式」によって敵に戦略的利益があるかと疑ったが故の発言である。

　しかし──。

「本当か!?」

「ああ。あれはもしや、ゴブリンの儀式魔術──」

「まさか、ミドリミミナガゴブリンも『疑似葬送(ぎじそうそう)』を行うのか!?」

　金髪の男が、シーツの下からノートと羽ペンを取り出した。

　羽ペンの先が、ノートの上をしゃかしゃかと走り始める。

「疑似葬送(ぎじそうそう)……？」

「そう。古くから近縁種(きんえんしゅ)のハイイロゴブリンには、敵対個体を屈服させた後、その体に葉や泥を積み上げる疑似葬送(ぎじそうそう)が確認されていた。

　だが、ミドリミミナガゴブリンにおいて同様の行為が起こるとは、僕の知る限りこれが初めての事例だ！」

「あの──」

　ハルスフォートの制止は、羽ペンの音にかき消された。

　男は顔を乗り出す勢いで続ける。

「彼らにとってそれは、相手を殺す価値すら持たない『廃棄物』……つまり、た(・)だ(・)の(・)ゴ(・)ミ(・)と断定した際に行う最大の挑発だ。

　通常、ゴ(・)ブ(・)リ(・)ン(・)に(・)本(・)気(・)で(・)負(・)け(・)る(・)こ(・)と(・)な(・)ど(・)あ(・)り(・)得(・)な(・)い(・)。また、ミドリミミナガゴブリンは他のゴブリンよりも知能が高く『負けたフリ』を察知するため、意図的にこの事例を起こすことは難しい！」

「…………」

　ハルスフォートの周囲だけ、空気が一段冷えた。

　殺す価値すら持たないただのゴミ。

　ゴブリン相手に本気で負けた敗北者。

　金髪の男は、無邪気にハルスフォートの尊厳を踏みにじった。

　しかも本人は、踏んだ感触にまったく気づいていない。

　それどころか、感激した様子でハルスフォートの手を取り、強引に握手した。

「いや、貴重なデータをありがとう。

　僕は深夜に備えて仮眠させていただく。それでは失礼」

　男は言いたい放題言った後、客室のある2階へと軽やかに上がっていった。

　階段が、とん、とん、と呑気な音を立てる。

「……リスティ」

「は、はい……」

　地の底から響くような、幽鬼(ゆうき)の声。

　ハルスフォートは目を血走らせ、グリンッ！　と首をリスティに向ける。

「ゴブリン、殺したいか？」

「まあ……村の人たちが困っているので……」

「殺したいか？」

「……はい」

「おれもだ。奇遇だな」

　強引に合意を取りつけ、ハルスフォートがゆらりと立ち上がる。

「リスティ、却下されたおまえの案を採用するぞ。

　魔剣士のおれなら、シーツ野郎の言っていた懸念点(けねんてん)をブチ壊せる。

　手を組め。ゴブリンどもを地獄のゴミ集積場に投下してやる」

　鬼気迫るハルスフォートに気圧(けお)され、リスティが恐る恐る首肯(しゅこう)した。

「……分かりました。

　怖いですが、負けたままでいるのは、もっと嫌なので」

「明日。昼に実行する。

　今夜は休め。おれも寝る」

　端的に指示する、血と泥にまみれたハルスフォートに、

「お風呂、入った方がいいわよー」

　賢明な宿屋の婦人は、入浴を勧めた。