人を助けないと即死亡の呪いを受けた悪役貴族の俺、しぶしぶ一日一善してたら、史上最高の名君に成り上がってしまう〜災厄貴族ジューダス・ファウルトの偽善〜

第２１話 違和感

　朝食の席。

　サーシャとブリジットはまだ起きてきていないようで、食堂には俺とルインの二人っきりだ。

「わあ、美味しそう！」

　用意された朝食を目にした瞬間、ルインの表情がぱっと明るくなる。

　その反応に偽りなく、昨日の夕食に負けず劣らず、メニューは豪勢だった。

　焼きたての白パンに、山盛りの燻製肉。

　色とりどりのピクルスに、コーヒーまでついている。

　味もボリュームも申し分ない。

　……のだが、正直、俺は味わうどころじゃなかった。

　償いの刻数、残り——〈１３〉。

　視界の端に焼き付いた数字が俺に、こ(・)の(・)ま(・)ま(・)じ(・)ゃ(・)死(・)ぬ(・)という冷酷な事実を突きつけていたからだ。

「……どうしました？　ジュダさま、少し顔色が」

　隣の席で、ルインが小さく首を傾げる。

　口元にはパンくずをつけたまま、もぐもぐと忙しそうだ。

「いや、なんでもねえよ」

　ルインに、今の俺の置かれた状況を説明したところで通じるはずもない。

　適当にはぐらかして、コーヒーカップをあおった。

　そして席を立つ。

「ジュダさま？　どこか行かれるのです？」

「ちょっと外に出てくる。オルレインの町を、直接この目で確認しておきたいからな」

「……！」

　その言葉を聞いた瞬間、ルインの咀嚼がぴたりと止まった。

　ごくんっと思い切り飲み込んだ音が聞こえる。

「わかりました！　では、わたしもご一緒します！」

　勢いよく椅子を引き、立ち上がったルイン。

　だが、彼女の席の皿には、まだ朝食が半分以上残っていた。

「別についてこなくていい」

「ダメです。ジュダさまが外に出るなら、従者は同行するものですから」

「子供じゃねえんだよ。いいからメシを食ってろって。食い意地はってるお前のことだ。それだけじゃ昼前には倒れるだろ」

「で、でも……」

　ルインは一瞬だけ皿に視線を落とし、それから俺を見上げる。

「ご飯よりもジュダさまの方が、大事です！」

　即答だった。

　相変わらずストレートすぎるルインの好意に、俺は思わず返す言葉に詰まる。

「……はぁ」

　深くため息をついてから、頭を掻いた。

「五分だけ待ってやる。それまでに食い終えろ」

「えっ、いいんですか？」

　ぱっと笑顔になり、再び席に戻るルイン。

「すぐ食べちゃいますね！　えへへ……」

　そう言いながら、さっきよりも勢いよくパンを頬張った。

　俺は扉の前で腕を組み、その様子を横目で眺める。

（……くそ、結局こいつのペースなんだよな）

　俺は腕を組んだまま、もぐもぐと必死に口を動かすルインを眺めていた。

「……急いで食うと喉詰まらせるぞ」

「だいじょうぶです！　これくらい、へいきです！」

　そう言った直後、むせた。

　やっぱりだ。

「ほら見ろ」

「けほっ……だ、だいじょうぶ……です……」

　涙目になりながら水を飲む姿を見て、俺は小さく息を吐いた。

◆

　朝食を終え、俺とルインは館の外へと繰り出した。

　朝のオルレインは、冷たく、そして重かった。

　夜の間に降ったであろう新雪が、オルレインの町を白く塗りつぶしていた。

　雪が周囲の音を吸い込み、まるで街全体が息を潜めているようだ。

　俺とルインが刻む足音も小さく、吐く息は張り詰めた空気に白く溶けていく。

「……静か、ですね」

「ああ。静かすぎる」

　俺は隣でこぼしたルインの印象に同意しながら、周囲を見回した。

　人通りがないわけじゃない。

　だが、誰もが無言のまま、足早に、視線を低くして通り過ぎていく。

　目が合いそうになると、すぐに逸らされる。

　見慣れない俺たちを警戒——

　というよりも、周囲のすべてに警戒しているような、怯えた目つきだった。

　歩いている途中、露天をいくつか見かけた。

　その店先に並べられているのは、干し野菜や黒ずんで痛みかけた根菜。

　それにカビの生えかけた黒パンばかりだ。

（……落差ありすぎだろ）

　ゲスラーの館で出された、あの過分な食事が脳裏をよぎる。

　同じ町とは思えないほどの落差に、俺は思わず眉をひそめた。

　そのとき。

「――ぎゃああああああああ！」

　悲鳴が、張り詰めた町の空気を引き裂いた。

　俺とルインは、反射的に顔を見合わせる。

　声が聞こえたのは、昨日の夜、通った広場の方角からだった。

「行くぞ」

「はい！　ジュダさま！」

　俺とルインは、声をした方へ走り出した。

◇

　たどり着いた先の広場には人だかりができていて、俺とルインはその隙間を縫うようにして前へと進んだ。

　その人だかりの中心には、詰め襟の制服に身を包んだ男と、その前に並ばされた町人たちの列があった。

　制服男は右手にムチを持ち、その背後には、護衛だろうか——大柄な男二人を引き連れている。

「次の者——前へ」

　男の言葉を合図に、前に引き出されたのは、並んでいた列の先頭に立っていた一人の町人だ。

　体は痩せこけて、みすぼらしい身なりの中年男性だった。

「税吏さま……ど、どうか、お納めください……」

　その男は制服姿の税吏に、小さな布袋を差し出して必死に頭を下げる。

　税吏は中身を改めると、ふんと鼻を鳴らした。

「ダメだな。貴様も全然足らんじゃないか」

「お、お言葉ですが……規定通りの銀貨十枚はきちんと……」

「このうち２枚は手数料。それだと足りないだろう？」

「で、ですが……！　ですが……！！」

「期限は昨日までだと言ったはずだよなぁ？」

　税吏の言葉に、男は顔を真っ青にしたまま、犬みたいに地面に這いつくばる。

「も、申し訳ございません……税吏様……！　今年は雪が早くて……畑がぜんぜん……」

「言い訳で税は払えねえ。足りない分は借金で賄うか、鞭打１０回だ。選べ」

「…………っ」

　沈黙。

　這いつくばったままの男は、観念したように頭を下げる。

　その体は、がたがたと小刻みに震えていた。

「どいつもこいつも、痛いのがお好みかぁ」

　制服姿の男はにやりと口角を歪め、手にした鞭をゆっくりと振り上げた。

　次の瞬間、容赦なくそれが振り下ろされる。

「ぐあっ！？」

　空気が爆ぜる乾いた音と同時に、悲鳴が広場に響き渡った。

「いっかあ〜い」

「あぐ！」

「にかあ〜い、まだまだ続くぞー」

　わざと恐怖を煽るように、税吏は数を数えながら鞭を振るう。

　鞭打ちの乾いた音が鳴り響くたびに、広場を囲む町人たちが、一斉に肩を震わせた。

「ひどい……」

　ルインが思わず俺の袖を掴み、唇を噛みしめる。

「貴様ら、よく見ておけ！　これが、ゲスラー様の定めた規則を守らない連中の末路だ！　明日は我が身だと思え！」

　税吏はそう怒鳴り散らし、見せつけるようにムチを振りかざす。

　俺は、今のこの状況を飲み込んだ。

　この男はゲスラーの元で働く税吏で、今はその取り立てを行っているといったところだろう。

　ただ、名目は取り立てでも、やっていることは見せしめだ。

　恐怖を刻みつけるための、芝居がかった演出。

　為政者が、民衆に自らの力を誇示するためのよくある手段である。

　ガリオスから受けた教育の過程で、この手の人心掌握術を知り尽くした俺からすると、こいつらのやっていることはあまりに露骨すぎて、下品に見える。

　けれども、そのねらいどおり、広場に集まったこの街の住人の表情は、完全に恐怖で塗りつぶされているようだった。

「ジュダさま……これって」

「……いくぞ」

　俺は、人垣を割って一歩前に出た。

　三度、鞭を打ち抜こうとした、その瞬間。

　税吏が振り上げた腕を、俺は掴む。

「――そこまでにしとけ」

「あ？　何だ貴様は？」

　突然、乱入した俺のことを、ギロリと睨みつける税吏。

　だが俺は、その視線を正面から受け止めたまま、腕を離さない。

「お前はこの町の税吏か？　これはゲスラーの命令なのか？」

「おい、質問しているのはこの私なんだぞ！　貴様、離さないか！！」

　税吏はそう吠えると、背後で控える二人の護衛役に目配せした。

　次の瞬間、護衛役の男二人が左右から襲いかかってくる。

　だが――遅い。

　税吏の腕を掴んだまま、先に踏み込んできた右の男の足の甲を思い切り蹴りつけた。

「ぎゃ！？」

　足の甲を蹴り抜かれた護衛は、悲鳴を上げてその場にしゃがみ込んだ。

　その隙を逃さず、もう一人。

　思わぬ反撃に動きを止めた護衛の顎へ、俺は迷いなく蹴りを叩き込む。

　ごしゃり、と鈍い音がして、男の身体が雪の上に崩れ落ちた。

　ほんの一瞬の出来事だった。

　護衛役の二人は、揃って地面にうずくまり、動けなくなる。

　広場を包んでいた空気が、ざわりと揺れた。

「……さて」

　俺は掴んだままの税吏の腕を、少しだけ強く捻った。

「うぎゃあ、痛い痛い！？」

　税吏が情けない悲鳴を上げる。

「き、貴様……！！　こ、こんなことをしてただで済むと思っているのか！？　この私に逆らうということはゲスラー様に逆らうことと同じ——」

「俺は、ジューダス・ファウルトだ」

　税吏の必死の言葉は、そこで完全に途切れた。

「……は？」

　間の抜けた声が、喉から漏れる。

　俺は腕を捻ったまま、淡々と名乗った。

「ジューダス・ファウルト。先代ガリオスの崩御により、この地オルレインを預かる代領主だ」

「……っ！？　だ、代領主様……！？」

　税吏の顔から、見る見るうちに血の気が引いていく。

「ち、違います！　こ、これは正当な業務の執行でして！　税を滞納した者に対する、規則に規定された正式な刑罰でございます！」

「正当、か。じゃあ、お前がのたまった手(・)数(・)料(・)とやらの詳細も説明してもらおうか」

「そ、それは……」

「代領主の俺がやめろと言ったんだ。この場はこれで終わりだ」

「わ、わかりました！　わかりましたから！」

　俺は税吏の腕を解放してやる。

　次の瞬間、税吏はまるで氷の上を滑るみたいに後ずさりし、護衛に怒鳴った。

「お、おい！　立て！　帰るぞ！」

　片方は潰れた鼻を押さえ、もう片方は足を引きずりながら起き上がる。

　三人は広場の外へ逃げるように去っていった。

　税吏たちの横暴は去った。

　だが、町人たちは誰一人、歓声を上げなかった。

　拍手も、礼もない。

　あるのは、息を殺した沈黙と、怯えきった目。

（……助かった、じゃなくて。次は何をされるのかを考えてやがる顔だ）

　俺は舌打ちを噛み殺し、地面に這いつくばったままの中年男に視線を落とした。

　鞭打を受けたせいで、背中は血で濡れ、震えが止まっていない。

「おい、ルイン。回復だ」

　俺が顎で示すと、ルインは即座に頷いた。

「はい！　任せてください、ジュダさま！」

　雪を踏んで駆け寄ると、男の横に膝をつき、そっと血だらけの背に手をかざした。

「だいじょうぶです。怖かったですよね……」

　ルインの声は、慈しむように穏やかだった。

　次の瞬間、彼女の手のひらから柔らかな光があふれ出す。

　裂けて血に濡れていた背中の傷は、みるみるうちに塞がっていった。

　傷が癒えた男は、自分の身に何が行ったかよく分かっていないようだった。

　しばらく口をぱくぱくとして、俺達を見つめた後。

「ひっ——」

　悲鳴にもならない声を漏らし、男はよろめくように立ち上がると、そのまま広場から逃げ去っていった。

　助かったはずなのに、安堵はない。

　この街の住人に、恐怖が骨の髄まで染みついていることが、よく分かる反応だった。