人を助けないと即死亡の呪いを受けた悪役貴族の俺、しぶしぶ一日一善してたら、史上最高の名君に成り上がってしまう〜災厄貴族ジューダス・ファウルトの偽善〜

第２２話 悪政と執事

　税吏の男たちが逃げ去ったあとも、広場の重苦しい空気はそのままだった。

　誰もが黙ってうつむいたまま、そそくさとその場から離れていく。

　当然、安堵の超えも、俺に対する感謝も出てこない。

（骨の髄まで恐怖が染み込んでるって感じだな）

　あの税吏の横暴は日常茶飯事なんだろう。

　たまたま今日は、俺というイレギュラーが割り込んだだけ。

　明日も、明後日も、税吏は同じように鞭を振るう。

　住民は同じようにされるがままになる。

　諦め――どいつもこいつも、そういう顔をしている。

「ジュダさま」

　ルインが不安そうに俺の袖を引いた。

　彼女の治癒が終わったばかりで、掌にはまだ淡い光の名残が残っていた。

「ルイン、町歩きは終わりだ」

「えっ、もうですか？」

「この町の空気は十分理解した」

　俺は周囲を見回し、まだこびりつくように残る重苦しさを肌で確かめる。

「あとはこ(・)の(・)空(・)気(・)がどうやって作られているのか……その原因だ。それを突き止める」

「げんいん……？」

「まあ、半分以上、答えは見えているけどな」

　ルインは俺の言葉に全然ピンときていないらしく、きょとんとしていた。

「屋敷に戻るぞ」

　俺は踵を返す。

「執務室で、帳簿を洗う」

　そう言って、俺はゲスラーの屋敷へと続く道を歩き出した。

◆

　屋敷にたどり着いた俺は、ゲスラーの執務室の扉の前で足を止め、ノックもせずに押し開けた。

「留守か、ちょうどいい」

　部屋の中は静まり返っていた。

　ゲスラーの姿はない。

　これで邪魔をされずに、腰を据えて調べられる。

　俺は部屋の中へずかずかと踏み込み、壁一面に並ぶ本棚へ向かった。

　本棚には、帳簿や報告書を束ねた書類がぎっしりと詰め込まれている。

　俺はそれを片っ端から引き抜き、机の上に無造作に積み上げていった。

　紐をほどき、ぱらぱらとページをめくる。

　ほどなくして俺は目当ての帳簿にたどりついた。

「ジュダさま、何をしているのですか？」

「この町の金の流れを調べてんだよ」

　ルインの質問に肩越しで答え、俺は帳簿の中身を確認し続ける。

　その帳簿は、この街の収支状況を示すものだった。

　税の徴収記録。

　支出入の明細。

　食料、消耗品、管理修繕費。備蓄報告。兵の給与。交際費――。

　収支の記録は思った以上に細かく、項目ごとに整理されていて、意外にもどんぶり勘定ではない。

　少なくとも、帳簿としての体裁だけは整っていた。

　正直、ゲスラー本人がここまで几帳面に記録を残すとは思えない。

　この資料は、おそらく配下の誰か――

　ゲスラーから実務を任されている人間が作ったものだろう。

　数字の真偽はともかく、読みやすい。

　だからこそ、この町の全体像がすぐに見えてきた。

（……ゲスラーの野郎、思った以上に搾取してやがるな）

　浮かび上がったのは、ゲスラーによる露骨な搾取だった。

　税の徴収額は、定められた規定とまるで噛み合っていない。

　そもそも税率自体が高すぎるし、そのうえ税吏が手数料の名目で私腹を肥やしているのだ。

　あの広場で見た、住人の諦めきった顔を思い出す。

　無理もない。

　雪に閉ざされる辺境の地で、この水準は――住人に死ねと言っているのと同じだった。

　一方で、支出状況はどうかというと。

　修繕費――計上されている。

　だが、町の外壁は割れたまま。

　道路はぼろぼろ。

　補修の跡はどこにもない。

　食料備蓄――帳簿の上では〝十分〟。

　なのに、露天に並ぶのは黒パンと腐りかけの根菜ばかりだ。

　どう考えても、辻褄が合わない。

　俺はページをめくり続ける。

　数字の流れを追うほどに、一つの構図がはっきりしてきた。

　オルレインの住人から巻き上げられた金は、いったんあ(・)る(・)場(・)所(・)に集まり――それから、外へ流れている。

　間違いない。

　そのあ(・)る(・)場(・)所(・)とは、ゲスラーの懐だ。

「くくっ……」

　思わず、俺の口から乾いた笑いがこぼれた。

「あのあの！　ジュダさま！　なにか分かったのですか！？　ルインにもわかるように教えて下さい！」

　俺の傍らで身を乗り出すように帳簿を覗き込むルインは、数字の羅列を読み解くことを早々に諦めたらしい。

「簡単な話だ。この町の規則で決められている税額と、実際に集められている税収、そして実際に使われた支出が、まったく合ってねえ」

「……えっと、それって……」

「誰かが余分に取ってるってことだ。まあ、ゲスラーとその配下たちが私腹を肥やしているってところだろうな」

　ルインは一瞬ぽかんとしたあと、はっと息を呑んだ。

「じゃ、じゃあ……あの人たちが苦しんでたのは……」

「そりゃ苦しむだろうな。こんな不毛の地で、ここまで絞られたら」

　俺は短く頷く。

　自分でそう言葉にした瞬間、胸の奥で昨(・)日(・)の(・)出(・)来(・)事(・)が一気に繋がった。

　今朝、償いの刻数が減少した理由が、今ならはっきりと分かる。

　昨夜——

　俺はこの屋敷で、ゲスラーの歓待を受けた。

　でがい風呂でくつろぎ、豪華な飯を食い、ふかふかのベッドで休んだ。

　その歓待は、この町の住民を踏みにじって手に入れたものだ。

　俺はこの街の代領主だ。

　代領主として、ゲスラーが住民に強いた圧政の上に座った。

　俺が座った椅子の下で、誰かが鞭打たれた。

　俺が口にした豪勢な飯の分だけ、誰かがわずかな黒パンを削られた。

　俺が何(・)も(・)し(・)な(・)い(・)という選択をした時点で――圧政は回り続けた。

　そして罰のアミュレットは、そこを見逃さない。

（代領主としてゲスラーが生んだ利益を享受した時点で、その罪は俺のものになる……！）

　胃の奥が、むかつく。

　吐き気じゃない。怒りだった。

「ふざけんなよ、ゲスラーのクソ野郎。このままじゃ、俺が死ぬじゃねえか」

　刻数は残り〈１３〉。

　今朝も豪華な朝食を食べたところだ。

　明日も減少することだろう。

　早急に何らかの手を打たなければ、俺の命の猶予はない。

「おいルイン……」

　こんな町がどうなろうとどうでもいい。

　ゲスラーが私腹を肥やそうが、そのせいで誰が死のうが関係ない。

　弱い者が強い者に搾取されるのはこの世界のルールだからだ。

　嫌なら自分が搾取する側に回ればいい。

　だが——

　それを見過ごせば俺は死ぬ。

　それなら黙っているわけにはいかねえ。

　俺は帳簿を閉じた。

　紙の束が、机に鈍い音を立てる。

　深く息を吸う。

　正義感？　理想？

　そんな高尚なもんじゃない。

　俺自身が生きるために、

　俺がやるべきことが、はっきりと見えた。

「……ゲスラーを潰すぞ」

　そう決心した矢先。

　背後で、扉がきい、と鳴った。

　俺は振り向く。

「――お取り込み中、失礼いたします」

　そこに立っていたのは、ゲスラーの使用人――ヴィクトルだった。

◇

　ゲスラーの執事ヴィクトルは押し黙ったまま、俺の顔を見つめていた。

　感情の色は薄い。

　だが、その視線だけが静かに俺を測っている。

　沈黙の末、それを破ったのは俺だった。

「ちょうどいい。ゲスラーはどこにいる？」

「主さまは、外出中でございます」

「至急呼び出せ。話がある」

「承知いたしました――と言いたいところですが」

　ヴィクトルは一拍置き、淡々と言葉を続けた。

「代領主様。ゲスラーさまに取って代わるおつもりですか」

「あ？」

　思わず声が低くなる。

　だがヴィクトルは怯まなかった。

「あなたは“災厄の貴族”とうたわれる――ファウルト家の人間です。民草の暮らしなど、どうでもよろしいはずだ」

「……言いたい放題だな」

　まあ、事実なんだがな。

　別にこの街の住民がどうなろうが、どうでもいい。

「失礼は承知のうえです。この件でどのような罰を受けようとも、甘んじて受けましょう。そのうえで、あえて申し上げます」

　ヴィクトルは執務机の上――俺が閉じた帳簿へ、ゆっくりと視線を落とした

「今、この街は……人々は限界です。いえ、限界などとうに過ぎています。これ以上絞れば、餓えと病で次々と倒れるでしょう。この冬を、越えられません」

「んなことは言われなくても分かる。この資料を見りゃ一目瞭然だ」

　俺は短く息を吐き、顎で帳簿を示す。

「もしかして、これはお前がまとめたのか？」

「そのとおりです」

　思わず俺は口角をつり上げてしまった。

「よく出来ている。税収の流れは簡潔で分かりやすく、それでいて肝心なところだけ、さりげなく誤魔化してある」

「ごまかし……？」

「本来ならゲスラーの懐に消えるはずの金が、遠回しに民へ戻されている。これは、ヴィクトル、貴様の仕業か。民を餓えさせまいとする、涙ぐましい努力だな」

　俺の言葉に、ヴィクトルの顔に驚きの色が宿った。

「一目見ただけで……見抜いたのですか……？」

「当たり前だろ。為政者として、この程度の帳簿操作を見抜けなくてどうする」

　俺は鼻で笑い、軽く肩をすくめる。

「まあ、その様子じゃ、ゲスラーの目は節穴だったようだがな」

　ヴィクトルは一瞬だけ唇を噛みしめ、そして深く頭を下げた。

「そこまでお見通しならば、どうかお願いします。これ以上の民に対する搾取は——」

　必死さが、声に滲んでいる。

　だが、その言葉を最後まで聞く前に、俺は首を横に振った。

「お前、なんか勘違いしてるだろ」

「勘違い、ですか」

　顔を上げるヴィクトル。

　俺は椅子の背に手を置き、まっすぐに言った。

「お前の言ったとおり、この町は限界を超えている。このままじゃ、この町はそう遠くないうちに潰れる。だから、その前になんとかする。それだけだ」

「なんとかする……？」

「俺(・)が(・)こ(・)の(・)町(・)を(・)立(・)て(・)直(・)す(・)」

　俺の発した言葉は予想外のものだったのだろう。

　ヴィクトルは一瞬、言葉を失った。

「……なぜですか」

「あ？　しょうがねえだろ、俺はこの町の統治を拝命した代領主なんだから」

「なぜ、奪おうとしない……？」

「奪う？」

「貴方も一緒のはずだ！　あのゲスラーと！　奴に媚びへつらう税吏どもと！」

　ヴィクトルは、声を荒げた。

「貴族の連中など、皆、同じだ！　下々の者の苦しみなど図ろうとしない！　己の私腹を肥やすことばかり考えているケダモノのはずだ！！　そうでしょう！？　違うのですか！？」

　淡々としていた口調が崩れ、声が裏返る。

　握りしめられた拳がわずかに震え、理性で押さえ込んできたものが、堰を切ったように溢れ出していた。

（ああ、これがこいつの本性か——）

　ゲスラーに仕え、町の惨状を間近で見続けながら、何も変えられず、声を上げることすら許されずに。

　それでも執事として振る舞い続け、感情を殺してきた。

　今、俺を前にして、その仮面がようやく剥がれたんだ。

　俺がヴィクトルにどう言葉を返すか逡巡していると——

「違います。ジュダさまはそんな御人ではありません」

　俺の代わりに正面から反論したのはルインだった。

　ルインはまっすぐヴィクトルを見据えたまま、迷いのない言葉をつなぐ。

「ジュダさまは……弱い立場の人に寄り添い、傷ついた人を絶対に見捨てない方です」

「だから、なぜそう言い切れる！？　災厄貴族ファウルト家の人間に対して——」

「だって、わたしは、ジュダさまに救われましたから」

「救われた……？」

　ルインは一度だけ小さく息を吸い、静かに言った。

「わたしは元奴隷です。名前も、居場所も、価値も、ぜんぶ奪われました。そんなわたしにジュダさまは、ルインという名前を取り戻してくれました。ここにいていいと、わたしの居場所を与えてくれました。生きるための仕事と、果たすべき役割を与えてくれました。ジュダさまがわたしに、人(・)と(・)し(・)て(・)の(・)生(・)を与えてくれたんです」

　ヴィクトルは、そう語るルインに気圧されたように、言葉を失っていた。

　反論しようと開きかけた口は、そのまま閉じられ、視線だけが彷徨う。

「わたしだけじゃありません！　ファウルト家のお屋敷にいたときも、ジュダさまはとっても優しかったんですよ。率先してわたしたち使用人のお手伝いをしてくれたり、近隣に出没した魔獣退治も買って出てくれました」

　ルインは止まらない。

　頬を赤らめて、まくしたてるように言葉を続ける。

「それにそれに！　ここに来る道すがらも、野盗に襲われた村を何の見返りもなく助けたんです！　そのときのジュダさまはかっこよくてですね、単身、盗賊団のアジトに突撃して、すごい魔法と剣技で、えいえいって一網打尽——」

「おいルイン、話がそれてるぞ」

「あ……えへへ、ごめんなさい、ジュダさま」

　ルインは頬を赤くしたまま、ぺこりと小さく頭を下げた。

「とにかくジュダさまは、立場や損得で人を切り捨てる方じゃありません！　目の前で困っている人を、放っておけないだけなんです。ヴィクトル様もどうかジュダさまを信じてみてください。きっとこの町は、すばらしい町に生まれ変わるはずです」

（まあ、ルインの言ったことは全部、償いの刻数稼ぎのためにやった偽善なんだが……まあいい。これでヴィクトルの俺に対する評価が上がるならしめたものだ）

　俺はルインの言葉を引き継ぐように、軽く咳払いをしてから一歩、ヴィクトルの元へ歩み寄った。

「まあ、そういうことだ。というわけでそんな俺様がこのオルレインを立て直してやる。そのためにはゲスラーが邪魔なんだよ」

　俺はヴィクトルに向かって手を差し出した。

「ヴィクトル・テラー。選べ。貴様はどっちを取る？」

「……」

「この俺、ジューダス・ファウルトか。それともゲスラーか」

　ヴィクトルの喉が、小さく動いた。

　そのタイミングで、俺は精神魔法〈マントラ〉を発動した。

　世界が静かに沈む。

　ヴィクトルの本音の輪郭が、ぼんやりと色を帯びて浮かび上がった。

　全体としては暗がった青紫。

　不安、自己嫌悪、罪悪感といったところか。

　それらに押し潰されそうな心の底で――ほんのわずかな、光。

　これは期待だろう。

　その光を確認した俺は〈マントラ〉を解除する。

　長い沈黙のあと、ヴィクトルは、そっと手を伸ばした。

　指先が触れ、そしてしっかりと握られる。

「……お仕えいたします。我が主、ジューダス様」

　静かな声だった。

　だが、そこには確かな覚悟が込められていた。

「上等だ」

　俺は笑った。

　たぶん、今の俺の顔はろくでもない。

「よし、ヴィクトル。さっそくお前に準備してほしいことがある」

「準備、ですか？」

　怪訝そうに眉をひそめるヴィクトルに、俺は短く告げる。

「代領主の就任式だ。正式にな」

「……就任式？」

「広場を使う。この町の住人を、全員集めろ」

　言葉の意味を測りかねているのだろう。

　ヴィクトルの返事に一瞬の間が空いた。

「何を、なさるおつもりで……？」

　俺は口端を吊り上げる。

「決まってんだろ。そこでゲスラーに引導を渡す」

　一拍置いて、付け加えた。

「――とびっきり派手にな」

　暖炉の火が、ぱちりと音を立てた。

　その乾いた音が、まるで幕開けの合図みたいに、部屋の中へと響き渡った。