人を助けないと即死亡の呪いを受けた悪役貴族の俺、しぶしぶ一日一善してたら、史上最高の名君に成り上がってしまう〜災厄貴族ジューダス・ファウルトの偽善〜

第２４話 責任

　深夜——

　館の灯りはすべて落とされ、屋敷の中は水を打ったように静まり返っていた。

　かつて館の主であったゲスラーがいた頃は、深夜まで続く宴会が常で、夜の屋敷が静寂に包まれることなどなかった。

　だが今は違う。

　オルレインの雪深い夜にふさわしい、張りつめた静けさだけが、広い屋敷の隅々まで行き渡っていた。

　ヴィクトル・テラーは、その静寂の只中で、自室の机に向かっていた。

　卓上の燭台に立てられた一本のろうそくが、かすかに揺れ、机の上を淡い橙色で照らしている。

　その頼りない灯りだけを頼りに、ヴィクトルは黙々と手紙を書いていた。

　羽ペンの先が、紙の上をゆっくりと滑り、そして止まる。

　考え込み、また文字を刻む。

　整った、感情を削ぎ落としたような文字が、白い紙の上に淡々と並んでいった。

　——それは、遺書だった。

　ヴィクトルは文字を書き連ねながら、自分が歩いてきた道を静かに振り返る。

　このオルレインでゲスラーの使用人として過ごした日々。

　帳簿を整えたのは、自分だ。

　命じられた数字を並べ、求められた形に整えてきた。

　ほんのわずかではあるが、オルレインの民を生かすために、数字に細工を施した。

　だがそれ以上に、ヴィクトルはゲスラーの意向に従い、都合のいい数字を積み重ね、帳尻を合わせ続けてきた。

　ヴィクトルは、実務を担う官吏として、ゲスラーに付き従った。

　ゲスラーの支配の中で自分が生き延びるために、目を閉じ、耳を塞ぎ、口を閉じた。

　自分の手を汚さない代わりに、誰かが手を汚すのを黙って眺めていた。

（そして今、手を汚した者たちは全員が破滅した——）

　ヴィクトルは振り返る。

　就任式のその夜。

　ゲスラーとその手勢たちは、新領主ジューダス・ファウルトの暗殺を企てた。

　だが、ジューダスはあらかじめゲスラーたちがその企みを見抜き、すべて看破していた。

　そして、ゲスラーたちの結末は、あまりにもあっさりとしていた。

　ゲスラーたちは一人残らず捕縛され、自らが定めた反逆罪の罰を、その身で受けることになった。

　つい先日、その刑は執行されたばかりだ。

　処刑は町の広場で行われた。

　多くの民衆が集まった。

　皆、長い間、ゲスラーたちに虐げられ続けた人々だ。

　誰もがゲスラーを憎み、罵声が飛び、石が投げられた。

　ゲスラーとその配下たちは、自らが振りまいた憎しみに、最期は自分自身も飲み込まれていった。

　だというのに、自分だけが生き延びるのは、あまりにも道理が通らない。

　犯した罪を償わなければならない。

　ヴィクトルは、最後の一行を書いた。

『私は、ゲスラーの罪に対し、目を閉じ、耳を塞ぎ、口を噤みました。その罪は、私の命で償うほかありません。オルレインの繁栄と安寧を祈ります』

　ペンを置く。

　紙の上に並ぶ文字が、急に現実感を失い、どこか他人事のように見えた。

　ヴィクトルは、淡々と封蝋を押した。

　宛名は、書かなかった。

　この喉の奥に張り付いた吐き気を。

　自分の手に残る、見えない血を。

　ただ、終わらせたかった。

　ヴィクトルは静かに立ち上がり、椅子を引く音さえ立てぬよう部屋を出た。

　屋敷の螺旋階段を下り、広間を抜け、玄関の扉を押し開ける。

　外套も羽織らず、剣も持たない。

　荷もない。

　扉の向こうへ一歩踏み出した瞬間、吹雪が容赦なく顔を打った。

　闇に溶ける雪片が、視界を白く曇らせる。

「都合がいい……」

　ヴィクトルは自嘲するように呟いた。

　死ぬには悪い夜ではなかった。

◇

　町の正門へ向かう道は、雪で白く塗り潰されていた。

　降り積もった雪は音を奪う。

　夜のオルレインは、静かすぎるほどに、静かだった。

　町の広場——昼、ゲスラーたちの公開処刑が行われた場所を通る。

　昼の狂乱がまるで夢のようだった。

　そして広場を通り過ぎ、町の正門の前まで来て、ヴィクトルはようやく立ち止まった。

　正門には、門番の姿はなかった。

　重々しい鉄格子だけが、夜の町と外界を隔てるように立ちはだかっている。

　ヴィクトルは、ゆっくりと門に手をかけた。

　すでに寒さでかじかみ、感覚を失いかけている手のひらに、冷たい鉄の感触が容赦なく伝わってくる。

　門の向こうには、灯りは一つもない。

　そこに待つのは、雪と闇、そして——終わりだけだ。

　このまま町の外へ踏み出せば、魔獣に襲われるか、凍え死ぬか。

　どちらにせよ、ヴィクトルに残された命は長くない。

（それでいい——）

　そう、心の中で言い聞かせた。

　——そのとき。

「——よう、ヴィクトル」

　背後から声がした。

　ヴィクトルの背筋が跳ねる。

　振り向く前から、誰の声か分かってしまった。

　ビクトルはゆっくりと振り向いた。

　そこに立っていたのは、ジューダス・ファウルトだった。

　夜更けに似合わないほど落ち着いた顔。

　まるで見回りの途中にでも立ち寄ったかのように、片手を軽く上げてみせる。

「……ジューダス様。どうしてここに」

　喉が貼り付いて、声が掠れた。

　ジューダスは外套の襟を軽く直し、ヴィクトルを上から下まで眺める。

「ヴィクトル、それはこっちのセリフだ。町を出るには身軽すぎる格好だ。そんな装備じゃ、一刻もしないうちに寒さで凍え死ぬぞ」

　軽い口調とは裏腹に、その視線は鋭かった。

「死ぬつもりか？」

「…………」

　言葉が喉に張り付いた。

　他人に指摘されてしまうと、自分の行為がひどく陳腐で滑稽なものに思えてきてしまう。

　それでも、ヴィクトルは目を逸らさなかった。

　喉にへばりついた言葉を引き剥がす。

「……ゲスラーを始め、この町で悪事を尽くした人間はすべていなくなりました。

　震える声で、しかしはっきりと紡ぐ。

「私は——誓ってゲスラーのように私腹を肥やしたわけではありません。税吏たちのように民から奪い、笑っていたわけでもない」

　そこで一瞬、言葉に詰まる。

「ですが——それでも、罪深い」

　ヴィクトルは、自分の胸に手を当てた。

「私の手も、血で染まっております。ゲスラーの悪政を止められなかった。……いえ、止めようとすらしなかった。私は執事として、帳簿を整え、嘘を整え、現実を歪めることに加担した。直接鞭を振るわなくとも、私も同罪です。罪を犯した者たちは、皆、死をもって償いました。……ならば私もまた、同じように償わねばならない」

　吐き出すほど、声が軽くなる気がした。

　だから余計に、苦しかった。

「私に残された道は、死ぬことだけです。ジューダス様、どうかオルレインをお願いいたします」

　そう言い残し、ヴィクトルは踵を返した。

　これ以上、この場に留まれば、心が揺らいでしまう気がした。

　街の外へ、一歩踏み出そうとした、その瞬間だった。

「死ぬことで責任を果たそうとするな」

「……っ」

　背後から、鋭く言葉が突き刺さった。

「それは贖罪じゃない。逃げだ。お前はただ、死んで楽になろうとしている」

　ヴィクトルは、肩を落とした。

　全身の力が、すっと抜けていく気がした。

　そしてゆっくりと振り返る。

「……すべて、お見通しなのですね」

　反論などできない。

　図星だった。

　すべてジューダス・ファウルトに見抜かれていた。

「くく……では、どうすればいいのですか」

　なぜか笑いがこぼれた。

「……苦しいのです。犯した罪の重さに、心が耐えられない」

　言葉にした途端、胸の奥に押し込めていた感情が、決壊した。

「この手は血に染まっている……！　直接、刃を振るわずとも、圧政のもとで死んでいった民の怨嗟が、今も耳にこびりついて離れない」

　声が震え、次第に抑えが利かなくなる。

「だから……終わらせたいのです。早く、この苦しみから解放されたい……楽になりたい……！」

　叫びは、夜の雪に吸い込まれていった。

「ただ……それだけなのです」

　ヴィクトルは、胸の奥に溜め込んでいたものを、すべて吐き出した。

　それは紛れもない、絶望だった。

　だが——

「苦しいのは当たり前だろ。その苦しみを背負って生きることが、罪を償うってことだ」

　ジューダスは淡々と返した。

　しかしその言葉は痛いほどに重く胸に沈んだ。

「俺はこれから、この町を立て直す。道も、壁も、備蓄も、制度も。やるべきことは山ほどある」

「それは……ジューダス様が……」

「俺ひとりでできるかよ」

　ジューダスは、鼻で笑った。

　だが、その笑いは嘲りではなかった。

「お前の政務能力、価値がある。帳簿の扱いも、物資の回し方も、人の動かし方も。なにせ、あのゲスラーの悪政のもとで、かろうじてこの町を破綻させずに回していたんだからな」

「……っ」

　ヴィクトルの喉が詰まる。

　褒められたことが、刺さった。

　自分の能力は、悪政を支えるために使われてきた。

　それを価値だと言われるのは、痛い。

　けれど同時に——

　この町を破綻させずに回し続けたのもまた、自分の意志。

　圧政の中で、それでも民を守ろうとした、ヴィクトルの選択だった。

　視界が滲む。

「正直、お前が無能だったら、俺は止めない。好きに死ね。だが、その能力が失われてしまうのは、今のオルレインにとっての損失だ。だからこうして止めている」

　ジューダスは一歩踏み出し、言い切った。

「ヴィクトル——俺の右腕になれ」

「右腕……」

「本当の意味で、自分の罪を償いたいなら、この町の復興に尽くすしか道はない。死んで終わらせるな。生きて、やり直せ」

　雪が舞う。

　冷たい風が、門の隙間を吹き抜けた。

　その冷たさが、なぜか痛くなかった。

　ヴィクトルは、その場に膝をついた。

　張り詰めていたものが、静かに決壊した。

「おおう……！　うあああ………！」

　頬を、熱いものがとめどなく流れ落ちた。

　ヴィクトルは、子供のように泣きじゃくった。

「……私は、まだ——生きていいのですか」

　問う前に、答えは目の前にあった。

　罪を断ずるだけでなく、償うための場所と役割を与える。

　それは赦しではない。

　罪を犯したものが果たすべき、責任だった。

「……承知しました」

　声が震えた。

　それでも、確かに言えた。

　ヴィクトルはゆっくりと立ち上がる。

「ヴィクトル・テラー。この命、代領主様のために。この町のために……使わせてください」

「上等だ」

　ジューダスは短く鼻を鳴らすと、それ以上の言葉を重ねることなく踵を返した。

「戻るぞ。明日から忙しくなる」

「わかりました」

　——始めよう。

　ヴィクトルはジューダスの背を追って、屋敷へ続く道を歩き出した。

　死にたいという願いは、今も胸に残っている。

　簡単に消えるほど、軽いものではない。

　だが、その上に――確かに、別の感情が芽生え始めていた。

　もう一度、生きる。

　生きて、この町に尽くす。

　それが、自分が犯した罪に対する罰であり、償いだ。

　そのための仕事が、ここにはある。

　ジューダス・ファウルトが、それを与えてくれた。

　ジューダス・ファウルトは、冷酷な貴族の仮面を被っている。

　だが、その仮面の下の器は、少なくともヴィクトルが知る誰よりも大きく、そして暖かかった。

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次回、最終回です！