人を助けないと即死亡の呪いを受けた悪役貴族の俺、しぶしぶ一日一善してたら、史上最高の名君に成り上がってしまう〜災厄貴族ジューダス・ファウルトの偽善〜

第６話 心の底からの感謝

　やがて森が開ける。

　そこには、岩の間を縫(ぬ)うように水が流れる小さな沢があった。

　せせらぎが静かに耳に届き、湿(しめ)った土の匂いが鼻をくすぐる。

　俺達は水場にたどり着いた。

　そこに、俺(・)た(・)ち(・)の(・)目(・)的(・)がいた。

「……大きい」

　茂みに身を隠して水場の様子を伺う俺達。

　俺の傍(かたわ)らで息を潜めて先を見つめるルインが、思わずといった風につぶやく。

　水場にいたのは、ルインの言葉どおり、小山のようにバカでかいベヒモスだった。

　紫色の身体をした、猪(いのしし)のような見た目。

　背中には岩のようなゴツゴツとした突起。

　水場に鼻先を突っ込んで水を飲む、その口元には四本の鋭いキバ。

　ベヒモス。

　いや、この大きさは――

「アークベヒモスだな……」

「ふつうのベヒモスじゃないんですか？」

「ベヒモスの上位種だ。先祖返りした結果、躯体(からだ)は普通のベヒモスの数倍。ついでに凶暴性も数倍だ」

　俺の説明に、みるみる顔を青ざめるルイン。

「そ、そんなの無理ですよ。ジュダさま、一度、撤退しましょう……！」

「無理？」

「だって……だって……！　ただのベヒモスですら手練の冒険者がパーティを組んでやっとなんですよ……！？　それをジュダさまだけで……！」

　俺は剣の柄に手をかけつつ、息を吐いた。

「ルイン、俺を見くびるなよ」

「で、でも……！　もし、もしジュダさまが……！」

「そのときはお前が治せ。ここまでついてきた意味はそれだろ？」

「……っ」

　ルインが唇を噛み、やがて覚悟を決めたように頷く。

「わかりました……！」

「……よし、殺(や)るぞ」

　俺は剣を抜くと、アークベヒモスの方へ歩み寄った。

◆

　茂みの奥から歩み出た俺。

　その気配を察したアークベヒモスが振り向いた。

　小さな目が、俺を獲(・)物(・)と認識する。

　巨体がぐっと沈み込み、前脚が地面を強く踏みしめる。

　岩のような肩口の筋肉が盛り上がり、全身の力が一点に収束していくのが、はっきりと分かった。

　――来る。

　そう理解した直後、

　――ドンッ！！

　赤黒い身体がうねり、ものすごい勢いで突進してきた。

「ジュダさまっ！！」

　背後からルインの叫び声が聞こえる。

　一気に距離を詰めてきたアークベヒモスは俺の目前で一度、体勢を大きく沈み込んだ。

　その反動を利用して前脚が大きく跳ね上げられる。

　前脚によるスタンピング。

　典型的なベヒモスの攻撃パターン。

　まともに食らえば、ぺしゃんこだ。

　だが――

「遅えよ」

　踏み降ろしのタイミングと合わせて、俺は地面を蹴り、前転。

　スタンピングを、紙一重でかわすと、そのままベヒモスの腹下へ。

（ブッ刺してやる！）

　片手剣を、下から思い切り突き上げる。

　だが——

　ガキンッ！

　返ってきたのは、固い岩肌に突き刺したような感触だった。

　刃が、キングベヒモスの外皮に弾かれたのである。

「……チッ」

　舌打ちを遺し、俺はそのままキングベヒモスの腹下を抜けて、尾の部分から脱出。

　一旦間合いを取ってから敵に向き直った。

（普通のベヒモスならこれで仕舞いだが、流石に上位種(アークベヒモス)……装甲もケタ違いか）

　——グオオオオオオオオオオオオオオオッ！

　キングベヒモスの咆哮が轟く。

　こちらを睨みつけたまま、低く鼻を鳴らした。

　後ろ足で地面をざり、ざり、と掻きむしる。

　力を溜め込むように腰が沈み、筋肉がぎゅっと収束していくのが分かった。

「また突進……所詮はケダモノ。ワンパターンだな」

　俺は敵の次の攻撃を予兆しながら、次の一手に思考を巡らせる。

「外が硬いなら――」

　俺は剣を鞘に収め、片手を上げた。

　即座に魔力を流し、詠唱を組み立てる。

「〈風よ、我が手に集え。渦を成し、吹き荒べ〉——」

　手のひらが、淡い緑色に輝き始めた。

　その次の瞬間だった。

　アークベヒモスが、怒りに任せたように、一直線の突進を仕掛(しか)けてくる。

　地面を砕く勢いで距離を詰め、その巨体が目前まで迫った。

　前脚が大きく振り上げられ、再びスタンピングが繰り出される。

　俺は踏み込みと同時に身を低くし、その一撃を紙一重でやり過ごした。

　衝撃が背後で地面を砕くのを感じながら、そのまま敵の懐(ふところ)へ滑り込む。

　再び、アークベヒモスの腹下だった。

　魔力を込めた手のひらを、腹に添えた。

「外が硬いなら——内(・)側(・)か(・)ら(・)ブ(・)チ(・)壊(・)す(・)！！」

　魔力を解放。

「〈ヴィント〉――！！」

　発動したのは風魔法〈ヴィント〉。

　その瞬間。

　バシュン！！！

　鈍い破裂音が腹の奥から響き渡った。

　圧縮された風が内部で暴れ回り、アークベヒモスの巨体が内側から大きく跳ね上がる。

　そのどてっ腹(ぱら)が爆ぜるように弾け、中(・)身(・)が吹き上がった。

　赤黒い血と内臓が四方に飛び散る。

　巨体は悲鳴を上げる暇もなく、力を失ったように崩れ落ちた。

　俺はその中心で、血まみれのまま立っていた。

「……相手が悪かったな」

◆

　戦いを終えた後――

「ジュダさまっ！！」

　ルインが、勢いよく駆け寄ってきて、俺の体にしがみついていた。

「ちょっ、服が汚れるぞ！」

「そんなのどうでもいいです！！」

　ルインは震える手で、俺の身体を確かめる。

「ケガ……！　お怪我はしてませんか！？」

「お前の目は節穴か？　一撃も食らってねえよ。無傷だ」

「よかったぁ……」

　その場でへな、と力が抜けたようになるルイン。

　泣きそうな声。

　戦闘が終わったことで、さっきまでの緊張が一気に抜けたのだろう。

「ジュダさま……すごすぎます……カッコよかったです……」

「大げさだ。ベヒモスの一匹くらいどうってことねえよ」

「大げさじゃありませんよ！　あんなでっかいベヒモスですよ！？　あんなの、普通は見ただけで逃げ出しちゃいます……それを、一瞬で……！」

「だから、騒ぎすぎだっての」

　いちいち俺のことを褒めてくるルインの反応に、妙な居心地の悪さを感じる俺。

「もう終わった話だ」

「終わってません！」

　即座に返されて、思わず眉をひそめる。

「ジュダさまが……どれだけすごいことをしたか、ちゃんとジュダさまに分かってもらわないと……！」

「もういい、もうやめろ！」

　いい加減、心の中のむ(・)ず(・)む(・)ず(・)に耐えきれず、俺は右手を突き出した。

「それ以上その減らず口を開いてみろ。ぶっ殺すぞ」

　その瞬間だった。

「……あ」

　ルインの視線が、俺の右手のひらに釘付けになる。

「ジュダさま……その手……」

「ん？　ああ、これか」

　俺は気にも留めず、手をひらひらと振る。

「魔力灼けだ。ありったけを込めたからな。軽いヤケドみたいなもんだ。放っときゃ治る、こんなもん」

　「駄目です！！」

　ルインが弾かれたように、俺の手を掴んだ。

「なっ――おい！」

「駄目です、絶対！　放っておくなんて……！」

　両手で包み込むように、俺の右手を握ったルイン。

　そのまま、自分の胸にむぎゅっと押し当てる。

　柔らかくて、あたたかい感触。

「おまっ—–どこに手を！？」

「私の身体に直接触れていた方が回復魔法の効き目が強いんです。動かないでくださいね、ジュダさま」

「いやだってお前……胸だぞ……！？」

　男の手が自分の胸に触れているというのに、ルインは全然気にする様子がない。

　彼女はそのままそっと目を閉じた。

「天(あま)つ光よ、どうかこの者の傷を縫い、癒やしたまえ——」

　長いまつ毛に縁取られた瞳を伏せたまま、眉根を寄せ、真剣そのものの表情で祈るように詠唱を紡ぐルイン。

　あまりにも無防備で、ひたむきなその顔に、不覚にもドキッとしてしまう。

　やがて、その瞳が開かれた。

「〈ヒール〉——」

　魔法の発動と同時に、淡い光が、彼女の掌から溢れ出す。

　柔らかく、優しい光。

　じんわりと、手のひらに温もりが染み込んでくる。

　じんじんとひりついていた痛みが、手のひらから消えていった。

「はい、これで大丈夫です！」

　回復魔法で俺の傷を癒やしたルインは、まだ俺の手を離さないまま、にっこりと笑った。

「いいましたよね、ジュダさまが怪我をしたときのために、わたしはここまで来たんですから」

「……余計なお世話だ」

　視線を逸らし、小さく吐き捨てる。

　それでも、なぜか手は引き抜けなかった。

　小さく舌打ちをしてから、聞こえるか聞こえないかの声で、俺は言った。

「助かった……」

　そう呟いた直後。

（違う。これは……助けてもらったのに、お礼を言わなかったら、また刻数を減らされるかもしれないから……！　だから、イヤイヤだ！！）

　心の中で、誰に向けてなのか分からない言い訳をする俺。

　そんな俺にルインは——

「ジュダさま……どういたしましてっ」

　ぱっと花が咲いたみたいな、可憐な笑みを浮かべた。

◇

　森を出て、屋敷へ戻る道中。

　ルインはずっと、さっきの戦いのことを興奮した声で語っていた。

「ジュダさま、あのときの踏み込みが本当に――！　ルイン、あんなの初めて見ました！」

「大したことねえよ」

「すみません！　でも、すごかったんです！」

「うるせえって言ってんだろ」

「ジュダさま、なんでそんなにお強いんですか？」

「いい加減、お前黙れよ」

「いやですっ！　ジュダさまのこともっと教えてください！」

　そんな調子でルインを連れて森を出て、そのまま屋敷に向かう。

　屋敷が見えてきたところで、ちょうど使用人たちが玄関口に集まっていた。

　手には武器とは言えない錆びた槍や、ボロい盾。

　揃いも揃って顔は思い詰めていて、死に顔みたいに青い。

　そんな奴らが、俺の姿を見つけた瞬間――

「じゅ、ジューダス様……？」

「お、お戻りになったのですね……！？」

　恐る恐るの声。

　びくびくした視線。

「てめえら、なんで武器を持ち出してんだよ」

「それは……出没したベヒモスが、上位種の可能性があるという報告が寄せられたことから……ジューダス様お一人に任せるわけにはいかず……」

「いらねんだよ、てめえらグズの助けなんか」

　俺はため息をはいてから、雑に言い捨てる。

「終わった。森に出たアークベヒモスは俺が潰した」

「「「……え？」」」

　使用人たちの目が点になり、間抜けな沈黙が落ちる。

　次の瞬間。

「ほ、本当に……？　倒したのですか？　たった、お一人で……？」

「アークベヒモスですよ？　嘘ですよね……？」

「嘘じぇねえよ。ほれ、証拠だ」

　討伐の証として持ち帰ったアークベヒモスの牙を投げ捨てた。

「この牙は……」

　地面におちた牙を見つめる使用人たち。

　その中の誰かが、ひゅっと息を呑む音が聞こえた。

　それから、一人が膝から崩れ落ちるように座り込んだ。

「……よかった……っ」

　その使用人の顔を覆った指の隙間から、ぽろぽろと涙が落ちた。

「俺たち誰も、死ななくていいんだ……！　よかった……！」

　それを合図にしたみたいに、あちこちで安堵の声が上がる。

　肩を震わせる者、唇を噛みしめる者、ただ立ち尽くして泣く者。

（――なんだよ、これ）

　俺は眉をひそめた。

「ジューダス様……！」

「本当に、ありがとうございました……！」

「俺たち……今回は……皆死ぬ……って……」

　次々と使用人たちの頭が下がる。

　震える声が、重なった。

「やめろ……！　泣いてんじゃねえよ！　気色悪い！」

「申し訳ありません……うう……ですが！　ですが……！」

　使用人たちの言葉が、妙に重かった。

　いつもみたいな、形だけの礼じゃない。

　腹の底から絞り出しているのが、わかった。

「……別に大したことはしてねえよ」

　俺はぶっきらぼうに返した。

　本当だ。

　俺にとっては、ベヒモスの討伐なんて楽勝だ。

　ガリオスの帝王学で、もっとヤバい魔獣の相手をイヤってほどさせられたんだからな。

　それに、別にコイツらのためにやったわけじゃない。

　刻数を稼ぐため――俺は俺のために、戦ったんだ。

　なのに、使用人たちは泣きながら、何度も何度も礼を言う。

　横を見ると、ルインが両手で口元を押さえていた。

「……っ、うぅ……」

「おい」

　俺は苛立ちまじりにルインを睨む。

「なんでお前が泣いてんだよ」

「だ、だって……」

　ルインは涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、笑っていた。

「皆が……ジュダさまに感謝してて……！　ルインは、それが自分のことのように嬉しいのです……！」

「意味がわからねえ」

　いや、本当に意味がわからない。

　この状況のどこにルインが泣く理由があるんだ？

　なのに、ルインは泣きながら、俺の袖をぎゅっと掴んで離さない。

　……鬱陶しい。

　けど、振りほどくと、また刻数がどうこう言われそうで嫌だった。

「疲れた……俺は休む」

　俺はそう言って、使用人たちの輪から抜けた。

　背中に「ありがとうございました！」が何度も飛んでくる。

　頭の奥が、妙にむずむずして、最悪な気分だった。

　◆

　その日の夕食。

　いつもと違った。

　いつもの小食堂。

　いつもの黒パンと薄いスープ――のはずが。

　テーブルには、湯気の立つ肉の煮込み。

　香草の匂いがする焼き野菜。

　白パンまで、一本だけ置かれている。

「……なんだこれ？」

　思わず口に出た。

　ルインは、胸の前で手を組んで、にこにこしている。

「皆の感謝の気持ちです！　今日の分を少しずつ集めて、こっそり……」

「……クラウディアにバレたらどうなると思ってんだ？」

「それでもです！　もう、ジュダさまは皆の英雄なんです！　いつまでも粗末な食事を召していただくわけにはいかないって……！」

「……わけわからねえ」

　そう言いながら、俺はスプーンを取った。

　煮込みを一口。

　口の中に、甘い脂と香草の味が広がる。

　正直、うまい。

　――その瞬間。

　脳裏に浮かんだのは、昼の使用人たちの顔だった。

　涙を流して、膝をついて、必死に俺にお礼を言っていた連中。

　俺の胃の奥が、変な具合に熱くなる。

「くそ、まずい」

　吐き捨てるみたいに言ったのに。

　スプーンは止まらなかった。

　口に運ぶたび、妙な温かさが、胸の奥に残っていく。

　腹が満たされていくのとは別の場所が、じわじわ満たされていく感じ。

　隣でルインが、嬉しそうに俺を見ている。

「……見てんじゃねえよ」

「はいっ」

　返事だけはやたら元気で、ルインはまた笑った。

　俺は舌打ちして、もう一口、煮込みをすくった。