人を助けないと即死亡の呪いを受けた悪役貴族の俺、しぶしぶ一日一善してたら、史上最高の名君に成り上がってしまう〜災厄貴族ジューダス・ファウルトの偽善〜

第８話 継承と旅立ち

　アークベヒモス討伐から、数日が過ぎた。

　屋敷の空気は、明らかに変わっていた。

　廊下ですれ違う使用人たちは、以前のように目を伏せるだけじゃない。

　小さく頭を下げ、笑顔を向け、「おはようございます、ジューダス様」と挨拶をかけてくる。

　人助けポイントを稼ぐために、食堂に入れば、料理長が笑いかけてくる。

「本日は、少し良い肉が入りまして、ルインに任せましたから。ジューダス様も……ぜひ夕食を楽しみにしていてくださいね」

　料理長のその言葉どおり、夕食時、ルインが配膳してきた食事は、明らかに豪華だった。

　肉汁滴るレアステーキだ。

（……なんだよ、これ）

　思わずぐぐ〜と腹が鳴る。

　そんな俺のことを微笑ましげにルインが見つめていた。

（クソ……慣れねえ……）

　俺は状況の変化に戸惑う。

　ただベヒモスを討伐しただけで、こんなにも周りの扱いが変わるなんて。

（あんなもん、俺にとっちゃ散歩と変わらねえ）

　だけど――

「いつもありがとうございます、ジューダス様」

「助かりました」

「本当に……感謝しています」

　周囲からそう言われる回数は、確実に増えていた。

　そのおかげで、視界の端に浮かぶ償いの刻数は、今や五十以上。

　安定して高い数値を保っている。

　罰のアミュレットも、今のところは静かだった。

（クソアミュレットの呪いから解放されたら、また元通り、こいつらなんかゴミ扱いなんだよ）

　俺は壁際にちょこんと控えるルインのニヤけ面(づら)を横目で見ながら、心の中でそう毒づいた。

　だけど、　そう思いながらも、悪い気はしていなかったのが、やたらと癪(しゃく)だった。

◆

　それから数日後。

　ファウルト家の次期当主が正式に決まる継承式の日を迎えた。

　会場となる屋敷の大広間の扉を開けると、すでにファウルト家の血を引く者たちが集められていた。

　赤いカーペットが敷き詰められた細長い大広間。

　その最奥(さいおう)にはファウルト家の家紋が入った旗が掲げられ、その下に空席の玉座があった。

　玉座の前に、ガリオスの正妻クラウディアが立っていた。

「遅いぞ、ジューダス」

「申し訳ありません、クラウディア様……」

　俺は短く頭を下げ、その前に並ぶ腹違いの兄弟たちの末席へと加わる。

　長男レオンハルト。

　次男バルドル。

　そして三男ディモン。

　レオンハルトとバルドルは、遅れて入ってきた俺に一瞥すらしない。

　俺のことを最初からい(・)な(・)い(・)も(・)の(・)として扱っている。

　そんな中で——

「遅刻とは随分と気楽な身分だね、ジューダス」

　わざとらしく声をかけてきたのは、三男ディモンだった。

　きっちり整えられた金髪に、宝石を散りばめた貴族服。

　外見だけ見れば、非の打ち所のない貴族の青年だ。

「また使用人どものお手伝いごっこかい？　最近ウワサになっているよ？　君が善人ごっこしてるってさ」

　だが、その口元に浮かぶ笑みは下卑(げび)ている。

「流石は使用人上がりの妾の子。同じ劣等同士、気持ちがわかり合っているんだね」

　鼻にかかった声で、わざと周囲に聞こえるように嘲る。

　人を見下すことでしか自分の価値を保てないのが、言葉の端々から透けて見えた。

（くだらねえ）

　ディモンは昔からこうだ。

　兄二人には逆らえず、その鬱憤(うっぷん)を俺にぶつけている。

　昔はいちいちイライラしていたが、今ではもう相手にしていない。

「ディモンさまっ。ジューダスをイジメちゃダメ」

　ふと、やわからな声が割って入ってきた。

　声の主は、ディモンの傍らに寄り添う、淡いブロンド髪の少女だ。

「久しぶり、ジューダス。元気そうでなによりだわ」

「リータ……さま」

　彼女は淡い桃色のドレスに身を包み、ディモンの腕に、まるでそれが当然のように絡みついている。その左手の薬指には、大きな金色の指輪が光っていた。

（……ちっ）

　俺は視線を外す。

　胸の奥が、嫌な音を立てた。

　リータ・エルネスト

　エルネスト伯爵家の次女。

　そして——ディモンの婚約者だ。

　リータは、かつて唯一、俺に優しくしてくれた貴族の少女だった。

　俺がガリオスの帝王学で叩き潰されていた頃。

「キミ、大丈夫？」

　傷だらけで庭の片隅で膝を抱えていた俺に、そっと近づいてきて。

「これ……内緒だよ」

　そう言って、包帯と傷薬を渡してくれた。

「あ、ありがとう……えっと」

「わたし、リータ。キミの名前は？」

「……ジューダス」

「いい名前！」

　それから、リータが屋敷を訪れるたび、短い時間を見つけて話すようになった。

　木に登ったり、庭を走り回ったり——ほんのささやかな、子供らしい時間だ。

　ファウルト家という冷たい場所で、リータと過ごすそのわずかな時間だけが、俺にとって唯一、息ができる居場所だった。

　あのときの彼女は、この世界で唯一の俺の味方だった。

　——だが、それはもう昔の話だ。

「ははは……すまないリータ。だがちょっとからかっただけだよ」

　ディモンが、わざと俺に見せつけるように彼女の腰を引き寄せる。

　指が、所有欲を誇示するみたいに食い込んだ。

「やん。ちょっと……皆が見ているのよ」

「見せつけてやればいいさ」

「もう……ディモン様ったら……」

　リータは口では嫌がりながらも、表情は蕩けている。

　身も心もディモンに委ねているのは明らかだった。

　リータは成長するにつれ、貴族の世界の道理に染まっていった。

　それが当然かのように、貴族以外の人間を見下すようになり、やがて貴族の中にも家柄という序列があることを学んでいった。

　そして、俺がファウルト家の中で、側室の子という低い身分にあることを理解してからの彼女は、俺と口を交わすことも減っていった。

　やがて、リータはファウルト家三男ディモンに見初められ、婚約を果たす。

　リータがファウルト家の屋敷に入った日。

　せめて一言だけでもお祝いの言葉を伝えようとリータの部屋に向かった。

　だが、扉の向こうから聞こえてきたのは、ディモンの下卑た声と、漏れ出るリータの喘ぎ声。そして、肉と肉が交わる音。

　その瞬間、俺の中で、リータとの物語は、静かに幕を下ろした。

　別に誰を恨むような話じゃない。

　俺はファウルト家の中で、ディモンよりも弱かった。

　ただそれだけの話だ。

　◆

　次期後継者の候補者がすべて揃ったところで、クラウディアの冷たい声が大広間に響いた。

「これより、ファウルト家の継承を宣言する——」

　クラウディアは、手にしていた遺言書と思しき巻物(スクロール)を開き、淡々と内容を読み上げる。

　その結果は、最初から分かりきっていたものだった。

「新当主は、長男レオンハルト。そして、次男バルドルは南方サザンカロル領、三男ディモンは東方ダーデン領の代領主を命ず——」

「ディモン——！　ダーデン領ですって！」

　リータが、思わず弾んだ声を上げる。

「ふ、ふん、それくらい僕の実力なら当然だ……！」

　ディモンは肩の力を抜き、満足そうに胸を張った。

　ダーデンは交易の要所であり、その代領主ともなれば破格の認知だ。

　やはり、俺の予想どおりだった。

　兄弟たちは、ガリオスの遺した広大な領地の、中枢に近い土地を与えられていく。

　そして――

「最後にジューダス——」

　名を呼ばれ、俺は一歩前へと進み出た。

「お前には、北方オルレインを与える——」

「オルレイン——」

　言い渡された瞬間、ディモンが吹き出した。

「ははっ！　オルレインだと！？」

　ディモンが吹き出した。

「最北の辺境地じゃないか！　あるのは雪に覆われた痩せた土地だけだよ。ひひひ、君にピッタリじゃないか、ジューダス！」

「ディモン様、そんな言い方……ジューダスが気の毒よ」

　リータの視線がこちらに向く。

「……ジューダス、大変だと思うけど……頑張ってね？　離れていても、わたし、貴方のこと応援してるから」

　その声は、わずかな憐憫の情を帯びていた。

　だが、その腕は変わらず、ディモンのものに絡められたままだ。

　同情——

　リータから突きつけられたそ(・)れ(・)は、ディモンの露骨な嘲笑よりも、ずっと質の悪い刃だった。

　胸の奥で、砂を噛み潰したような苦味が広がる。

　俺は、何も言わなかった。

　◆

　継承の儀が終わったあと。

　このあとは一族郎党どもで盛大な継承パーティーだ。

　だが、そんなクソみたいな会に参加するつもりは微塵もない。

「なんだよ、参加していけよジューダス」

　あざ笑うようなディモンの声を背に、俺は出口に向かう。

　扉を開け、廊下に出ると、外にルインが立っていた。

「ジュダさま……」

　ルインの声は小さかった。

「聞いていたのか」

「ごめんなさい……こっそり……扉の外で……」

　俺は鼻で笑い、視線をそらした。

「なら分かってるだろ。オルレインだ」

「……北方、ですよね」

「ああ。雪と岩と、あとはどうでもいい田舎があるだけの辺境だな」

　さっきディモンに言われた言葉を、吐き捨てるみたいに言った。

　言葉に棘を混ぜないと、胸の中の何かがこぼれそうだった。

　ルインは下唇を噛んで、次に、ぎゅっと拳を握る。

「……よかったです」

「は？　何が？」

　意味が分からなくて、思わず問い返す。

　ルインは、泣きそうな顔のまま――それでも笑っていた。

「だって……これで、ジュダさまが、ここから出られます」

「……」

　言い返す言葉が見つからなかった。

　出られる。

　そうだ。ここは俺にとって牢屋だ。

　ファウルト家という名の。

　最初から分かっていたことだ。

　ファウルト家に、俺の居場所はない。

　それでも――

　胸の奥に残った、ざらついた感情だけは、簡単には、消えてくれなかった。

「三日後、発つ。世話になったなルイン」

　俺はルインにそう告げて、足早にその場を立ち去った。

◇

　そして三日後。

　旅立ちの夜を迎えた。

　荷造りは、すぐに終わった。

　俺の荷物なんて知れている——

　野営道具一式、替えの洋服。

　それと薬草の類を少々。

　金貨を少し。あとは愛用の剣だけだ。

（……これでよしと）

　部屋の中を見回す。

　貴族の部屋とは思えない質素な部屋だが、使い心地は悪くなかった。

　けれどこの家で俺に与えられていたのは、ただの「檻」だ。

　出て行くことに、何の未練もなかった。

　深夜。

　屋敷の廊下は、足音ひとつ響かない。

　眠りの空気が、じっとりと壁に貼り付いている。

　俺は玄関を抜け、そのまま馬屋へと向かった。

　薄暗い馬屋の中で、鼻息を立てる馬たちを一頭ずつ見て回る。

　この中から、辺境オルレインまでの道を共にする相棒を選ばなければならない。

　ファウルト家は、旅立つ俺に馬車すら与えなかった。

　だが、それを不満に思うことはなかった。

　余計な荷も、護衛もいらない一人旅。

　むしろ、身軽であることは、この家を離れる俺には好都合だった。

「こいつにするか」

　俺が選んだのは、一頭の黒馬だった。

　毛並みは艶やかとは言えないが、無駄に騒がず、こちらの様子をじっと見ている。

　長旅に向くのは、こういう馬だ。

「……長い付き合いになる。そうだな、お前の名前は今日から〝シュアト〟だ」

　俺が黒馬に名前をつけると、まるで理解したかのように、低く鼻を鳴らした。

　手綱を取る。

　シュアトは抵抗もせず、静かに首を垂れた。

　そのまま手綱を引き、馬屋の外へと連れ出す。

　夜気が冷たい。

　吐く息が白い。

　俺は馬に跨ると、屋敷の外に向けてゆっくりと歩き出した。

　見送りなど、いるはずがなかった。

　そもそも俺は、誰にも旅立ちの日を告げていない。

　部屋の机に、「今夜、オルレインに発つ」と簡単な置き手紙を残しただけだ。

　ファウルト家の連中に、改まった別れの言葉など不要だった。

　馬の背に揺られながら、俺はふと後ろを振り返る。

　夜の帳に溶けるように、屋敷が少しずつ遠ざかっていった。

（……）

　不意に、使用人たちの顔が浮かんだ。

　使用人長、コック、門番、下働きのガキ共——

　俺にとってどうでもいい存在。

　正直、ちょっと前までは、同じ人間とすら認識してなかった連中だ。

　それが今では——

　名前と顔が、自然と結びついて思い出せる。

（……笑えるぜ）

　罰のアミュレットに呪われてからだ。

　否応なしに人助けを強いられ、否応なしに人と関わらされた結果がこのザマだ。

　——ジューダス様、ありがとうございました！

　感謝の言葉を向けてくる、あいつらの顔が思い浮かんだ。

　俺は首を振る。

（どうでもいい）

　俺の人生に、あいつらはもう関係ない。

　オルレインへ行けば、二度と会うこともない。

　——そう、思っているのに。

　次々と使用人たちの顔が脳裏によぎり——

　そして、最後に浮かんだのは、あ(・)い(・)つ(・)の(・)顔(・)だった。

　青色の髪。

　やたらとまっすぐな青い大きな瞳。

　よく笑って、ときどき、泣く。

　子犬みたいに俺のことを信頼しきった、忌々しい態度。

　ルイン。

（あいつだけは……直接、何か言ってやってもよかったかもしれない）

　そんな柄にもない考えが浮かび、俺は小さく舌打ちする。

（……なに考えている、バカか？）

　胸の奥に生じたわだかまりから目を背けるように、俺はその思考を、無理やり押し殺した。

◆

　屋敷を囲む外門。

　その大きな門の下。

「……人？」

　俺は思わず馬を止めた。

　月明かりの中に、小柄な影があった。

　灰色の外套(だいとう)を羽織り、フードを目深に被った影。

　馬が近づくと、その影が顔を上げて、フードを外した。

　月光に照らされ、青色の髪がさらりと夜風に揺れた。

「……ルイン？」

　そこに立っていたのはルインだった。

　いつもの使用人服ではなく、厚手の旅装束を身にまとっている。

　身体に合わないのか、少しだけ袖が長く、それがかえって幼さを際立たせていた。

　長い時間、寒空の下にいたのだろうか。

　普段は色白の頬が真っ赤に染まっていた。

　その眼差しだけは揺るがない。

　力強く真っ直ぐな瞳で、まっすぐに俺を見つめていた。

「何してんだ。こんな時間に」

「ジュダさまをお待ちしてました」

「……俺を、待っていただと？」

「わたしも行きます」

　ルインは、当たり前みたいに言い切る。

　そして、片膝を立ててひざまずいた。

「オルレインまでの旅路。どうかこのルインもお供させてください」

「お供って……お前……」

　予期せぬ展開に頭が真っ白になる俺。

　思わず返す言葉が詰まってしまった。

　コイツはなにを言っている？

　そもそも、なぜ俺が今夜発つことを知っていたんだ？

　俺についていきたいだと？

　様々な疑問が頭を駆け抜けていき——

　不意に、目の奥がつんと熱くなるのを感じた。

　慌てて俺は、眉根を思い切り引き寄せて、ルインを睨みつける。

「バカか、お前？　オルレインだぞ！？　北の最果ての不毛の地だ！　今の時期は海すら凍りつく！　食い物だって乏しくて、魔獣の出没なんざ日常茶飯事！　そんなクソみたいな場所なんだよ！」

　ルインが顔を上げた。

「それならば、なおさらです。そんな危険な場所に、ジュダさまをお一人で行かせるわけにはいきません」

「そもそも早駆け(ファストトラベル)の付加魔法(エンチャント)馬で十日はかかる。まともな街道なんて整備されてねえぞ？　道中、野党や魔獣にも出くわす危険だってあるんだ。お気楽な旅じゃないんだよ！」

「はい。だから、行きます。ルインの回復魔法で、ジュダさまに尽くさせてください」

「……話通じねえな」

　俺が眉間に皺を寄せると、ルインは一歩近づき——小さな声で、さらなる爆弾を落とした。

「ジューダス様がいないなら……ルインは死にます」

「は？」

　ルインの言葉に、思考が完全に停止(フリーズ)した。

「意味が分からねえ。なんでそうなるんだよ、生きろよ」

「ルインにとって生きる理由は、ジュダさまだからです」

「重いんだよ！」

「ごめんなさい、重いです！　自覚あります！」

　クソが……こいつ、開き直ってやがる。

　俺は額(ひたい)を押さえた。

　頭痛じゃない。

　なのに、頭が痛い。

「……なんでそこまで」

「……昔、助けてもらったからです」

「助けたって、俺がいつお前を」

「奴隷だったわたしを、解放してくれました」

「そんなもん、ただ、奴隷商から買っただけじゃねえか」

「それでもです。あの日、ルインはジュダさまに身も心もすべて捧げると誓ったのです」

　ルインはフードをぎゅっと握りしめた。

「ルインはジュダさまと一緒に生(・)き(・)た(・)い(・)。でも……それをジュダさまが望まないなら、無理強いはいたしません。だけど、それならばルインに生きる理由などないのです——」

　そう語るルインの瞳は真剣そのものだった。

　こいつは本気だ。

　俺がここでルインを拒んだら、命を断つつもりだろう。

「分かった！　分かったから黙れ！」

　俺は手を振って遮った。

　これ以上言わせたら、コイツの中のなにかに負けてしまう気がした。

　いや……もう俺は負けているのかもしれない。

　俺の言葉に、ルインは、ぱっと顔を明るくする。

「……いいんですか！？」

「条件がある」

「はいっ！」

　返事が早すぎる。いらつくぜ。

「身の回りのお世話から夜のお相手にいたるまで、ルインはジュダさまのために——」

「俺の足手まといになった瞬間、そこで置いていく」

「はいっ！　なりません！」

「それと……」

「なんなりと！」

　俺は一瞬、言葉に詰まった。

　そして、ため息を吐くように伝えた。

「軽々しく、死ぬとか言うな」

「……え？」

　俺は舌打ちして、視線を逸らす。

「グズグズするな、はやく乗れ」

「……はいっ！」

　ルインは嬉しそうに駆け寄り、慣れない手つきでシャアトの背にまたがる。

　俺の背に、そっと体重が乗った。

　外套(がいとう)越しに確かに伝わる、ルインの存在。

　細い腕が、遠慮がちに俺の腰に回る。

「ジュダさま、あったかいです……」

「お前が冷たいんだよ」

「ジュダさまがいつ発つか分からなかったので、毎晩ここで待ち伏せしてました！」

「アホかてめえは」

　ルインの笑い声が耳に届いた。

　満月が、雲間から顔を出す。

　夜道が銀色に照らされた。

「……行くぞ、ルイン」

「はい、ジュダさま！」

　俺は手綱を引き、馬を前へ進めた。

　一人だったはずなのに。

　荷物などろくに持たない旅立ったはずなのに。

　俺はとんでもないお(・)荷(・)物(・)を背負ってしまった。

　なのに、背中にしがみつくルインが、ほんの少しだけ——

　この夜を悪(・)く(・)な(・)い(・)ものにしてしまっているのが、腹立たしかった。

　辺境オルレインへ。

　俺たちの旅が始まった。

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