人を助けないと即死亡の呪いを受けた悪役貴族の俺、しぶしぶ一日一善してたら、史上最高の名君に成り上がってしまう〜災厄貴族ジューダス・ファウルトの偽善〜

第９話 二人きりの旅

　こうして俺とルインの二人旅が始まった。

　目的地は遥か遠い、最北の地オルレイン。

　ただ、最初の三日は、楽な旅だった。

　街道沿いを進めば、日が落ちる前には宿場町が見えてくる。

　つまり屋根のある場所に泊まれるのだ。

「ふふっ、ジュダさまと同じ部屋だ……むふふふ」

　宿の一室に入った途端、ルインは抑えきれない笑みをこぼして、つぶやく。

「ジュダさま！　せっかくだから街をふらっと見て回りませんっ？」

「行かねえよ、めんどくせえ。こんな辺鄙な村、観光しても何もねえだろ」

「よよよ……」

　わかりやすく肩を落とすルイン。

　滞在中のルインは、だいたいこんな調子だった。

　ファウルト家の外に出たのがよほど新鮮らしく、通りを歩くたび、店の看板や人の往来に目を奪われては、落ち着きなく視線をあちこちに走らせている。

（こいつ、完全に旅行感覚だな……）

　実際、ここまでは旅行だった。

　馬を預け、温かい湯に浸かることができ、ベッドの上で寝て、温い飯を食う——

　それだけで、旅の難易度は段違いに下がる。

　だが、やがてそんな快適な旅行も終りを迎える。

　旅を始めて四日目——

　それまできちんと整備されていた街道は、ある地点を境に急激に荒れ始める。

　踏み固められていたはずの道は崩れ、馬車の轍はいつの間にか途切れ、進路を示していた案内杭の姿も見当たらなくなった。

　人の気配は次第に薄れ、代わりに目につくようになったのは、獣とも魔獣ともつかない大きな足跡だった。

「ルイン……ここから先は、道が整備されてねえぞ」

「はい。地図をみても、オルレインまで街らしい街もほとんどありませんね」

　オルレインまでおよそ一週間。

　ここからが、本(・)当(・)の(・)旅(・)だ。

　宿も、街もない。

　夜は野営が当たり前。

　野盗や魔獣に襲われても文句はいえない。

　弱肉強食の過酷な世界。

　それでもルインの顔には、不安より期待が勝っているようだった。

「じゃあ……今日からはキャンプですね！」

「だから、楽しそうに言うな。気が抜けるんだよ」

「初めてなんです。こういうの」

　本当に遠足気分だ。

（……緊張感がなさすぎるんだよ）

「だってジュダさまと一緒ですから！」

　心の中のつぶやきは、声に出ていたらしい。

　俺は大きくため息をつく。

　ルインの能天気さに呆れつつも、俺は手綱を握り直し、そのまま馬を進めていった。

◆

　そして、馬を進めて半日。

　日が西の空に傾いてきた頃。

「ルイン、そろそろ暗くなる。今日はこのあたりで野営をするぞ」

　ルインにそう告げて、俺は野営ができそうな場所を探す。

　そして見つけたのは、小さな林の縁。

　大きな岩の陰になっていて、沢も近い。

　風を防げて、水場もほど近い場所を見つけ、そこで野営することにした。

　シュアトを繋いだあと、さっそく準備に入った。

　ルインには薪となる枯れ枝集めを指示し、その間俺は焚き火の準備だ。

　それから、魔獣よけの香を炊き、簡単な陣を張る。

　その一連の作業を、枯れ枝集めを終えて戻ってきてたルインが、感心したように目を輝かせて見つめていた。

「すごいです、ジュダさま……！　あっという間ですね」

「見てる暇あったら、薪をよこせ。あと食料。パンと、干し肉もだ」

「あ、はいっ！」

　今夜の食事は、街で調達していた黒パンと干し肉。

　それだけでも生きてはいける。

　だが、俺は周囲を一瞥し、腰を上げた。

「ちょっと待ってろ」

「え？」

　短剣を抜き、林の中へ入る。

　地面の状態、湿り気、木陰の具合を確かめながら、お(・)め(・)あ(・)て(・)を採集する。

　ほどなくルインの元へ戻った。

「それは？」

　俺の両手には、草やキノコが握られている。

「これは肉と一緒に串に差して火にかけろ。こっちはスープにするんだ」

「……これ、全部食べられるんですか？」

「食える。こっちは滋養がある。こっちは香り付け。肉とパンだけじゃ、どうしても栄養が偏るからな」

　淡々と俺が説明している間、ルインは目を丸くして、ぱちぱちと瞬きを繰り返していた。

　ほどなくして、今晩の夕食が出来上がった。

　肉ときのこの串焼き。野草ときのこの塩スープ。

　そして黒パン。

　簡素だが、野営食としては上々だろ。

「おいしそう……いただきます」

　そう言って、ルインは串焼きに手を伸ばし、遠慮がちに一口かじる。

「……おいひい……！」

　ハムスターみたいにほっぺたを膨らませ、ルインが感嘆の声を上げた。

「とっても美味しいです！　すごいですジュダさま！！」

「大したメシじゃねえよ」

　当たり前のように返した俺を、ルインはまじまじと見つめてくる。

　そのまなざしには、純粋な感心と尊敬が混じっているようだった。

　俺が用意した夕食は、あっという間に俺とルインの腹の中に収まった。

「食後はこれだ」

　俺は腰にぶら下げた革袋から、細長い緑の葉を数枚取り出した。

　広葉樹の葉とは明らかに違う。

　針のように細く、かつ鼻を近づけると独特の香りがする。

　ルインが興味津々に見つめてくる。

「その緑のトゲトゲ、なんです……？」

「パインの葉だ」

「ぱいん……？　それも食べるんですか？　なんだかお口が痛くなりそうです」

「いや、こいつは沸騰した湯で煎じれば、茶になる」

　俺はルインに説明しつつ、飯盒(はんごう)にパインの葉を入れ、湯を沸かす。

　湯気と一緒に、すっとした香りが立ち上った。

「飲んでみろ」

「いただきます」

　ちびり、と口をつけるルイン。

「おいしい！　とっても美味しいです！」

　目を輝かせてそういった。

　俺も自分のカップに茶を注ぎ、ひと口含む。

　松葉の香りを含んだ温もりが、疲れた体の奥へゆっくりと染み渡っていった。

「ジュダさまは本当に物知りなのです」

「別に、必要だったから覚えただけだ」

「どこで、こんな知識を？」

　一瞬、言葉に詰まった。

　そして、少しだけ間を置いてから答える。

「……ガリオスに教えられた」

「旦那様に、ですか？」

　焚き火が、ぱちりと音を立てる。

「子供の頃、よく森に放り込まれてた。ナイフ一本でな」

「……え」

「魔獣の出る森だ。帰れなきゃ、それまで」

　事実を淡々と語る。

　その声に、感情は乗らなかった。

　ルインは黙り込み、やがて小さく言った。

「それは……ジュダさまが、どんな環境でも生きられるようにと……」

「そんなわけねえだろ」

　即座に切り捨てた。

「アイツはただ、使えない駒を間引こうとしただけだ」

　焚き火の向こうに、冷たい目をした父の姿が一瞬だけ重なった。

　生き残った俺を見下ろし、何も言わずに去っていく背中。

（……クソ）

「愛情なんて、最初からなかった」

　俺は松葉茶を一口飲み、余計な考えを追い払おうとする。

「でも、ジュダさまを愛している人はいます」

「いねえよ、そんなやつ」

「いえ、います。絶対います！　ルインが保証します」

「どこに？」

「……それは、その……しです」

「あ？」

「いえ、なんでも、ないです」

　ルインはもじもじと指先を絡め、視線をさまよわせていた。

◆

　夕食を終え、夜も更けた頃。

　風よけの岩陰に腰を下ろし、眠るために自分の毛布を広げた、そのときだった。

　少し離れた場所で、ルインが挙動不審にしている。

　両手を胸の前で組み、行ったり来たりを繰り返しながら、こちらをちらちらとうかがっていた。

「……お前、どうした」

「は、はいっ！？」

　びくっと肩を跳ねさせ、ルインは慌てて背筋を伸ばした。

「寝具は」

「え、えっと……」

　視線を泳がせ、しばらく逡巡(しゅんじゅん)したあと、ルインは自分の荷を指さした。

「……持ってきてなくて……」

「……は？」

　一瞬、言葉を失った。

　確かに思い返すとこいつの手荷物は小さなトランク一つ。

　野営するには明らかに準備不足だ。

「ご心配なく！　焚き火もありますし、ルイン、寒さには……わりと、強いほうなので……！」

「凍え死ぬぞ、バカ」

　俺はため息をつき、自分の毛布を持ち上げる。

「来い」

「えっ」

「入れ」

「ジュダさま……いいんですか……？」

「死なれたら面倒ってだけだ」

　俺は視界の端になお浮かび続ける償いの刻印に、ちらりと目をやった。

　現在のカウントは「５２」。

　多少カウントが減ったところで今すぐ死ぬわけじゃない。

　稼げるときに刻数は稼いでおきたい。

　ただそれだけ。あくまで、自分のため。

　自分に言い聞かせるように、そう結論づけてから、ルインに背を向けて毛布に潜り込んだ。

　少し遅れて「失礼します」という声と共に、そっと気配が近づいた。

　毛布の中。

　思った以上に距離が近い。

「……ジュダさま……こんなに近くに……」

「文句言うなら、外にでて勝手に凍死してろ」

「いえ、その、文句とかじゃなくて……むしろ逆です」

　背中越しに伝わる体温は、驚くほど冷たかった。

　細い身体が、遠慮がちに、でも確かにこちらに寄り添ってくる。

　しばらく、何も言葉はなかった。

　焚き火のパチパチと燃える音と、夜の森の音だけ。

　やがて、ルインが小さく呟く。

「……ジュダさま」

「なんだ」

「こうして一緒にいられるの、夢みたいです」

　返事はしなかった。

　何を言っても、嘘になる気がしたからだ。

　ただ一つの事実、ひとつだけの毛布の中で感じるルインの体温は、不思議と、不快ではなかった。

　初めての野営の夜が、静かに更けていった。