《完結済み》勇者パーティーを追放されたオレが、女になって出戻る話

鷹は空へ

「それではまず説明をさせていただきます。その後、内容を聞いた上で了承していただけたらこちらにサインを……って氷鷹(ひだか)先生！？」

　レミオが丁寧に話を進めていると、言葉を遮る者が現れた。

「助手くーん、急いでるって言ったっすよね〜？　真面目なのは君の長所っすけど、間怠(まだる)っこしいのは今はナシっすよ〜？」

　横からレミオに抱きつきながら、彼の持っていた契約書を掻っ攫う氷鷹(ひだか)。

「彼女にとって今、重要なのは……ウチの発明を信じてくれるなら、最速で雪の里に連れていけるぞってことだけっす。どうすか？」

　前半はレミオに、後半はオレに向けて発言する発明家。

　語尾に疑問符を付けてはいるものの、その目は疑いの余地がないほど自信に満ちていた。

「ウチの目で見て、忘却って文字が出てきたのは初めてっすけど……直感で言わせてもらうなら、たぶんなるはやで対処すべきっす。あなたも同じ意見っすよね」

「ああそうだ。つーわけで、オレらをすぐに雪の里まで連れてってくれ」

　己の頭脳と発明品に絶対の自信を持つ彼女から、契約書を受け取り名前を書く。

「はい承ったっすよ。それじゃあ早速、ウチの発明であなたたちを運んであげますよ！　助手くん！　準備開始っす！」

「はい！」

　レミオが威勢よく応じると、氷鷹(ひだか)が部屋の反対側へと走り出す。

　離れてゆく氷鷹(ひだか)を横目に、レミオがオレたちに話しかけてきた。

「それではお二人とも、部屋の中央にある台座の上へ移動してください」

「おう」「ああ」

　レミオの指示に従って、オレとガラドは円形台座の上に乗った。

　それを見届けてから、再度少年が声をかけてくる。

「台座の上で、できるだけ近づいて座ってください。はいそれで大丈夫です。そのまま動かないでくださ……」

「おおおおーーー！！？？」

　レミオが話しながら手元の魔道具を操作していると、台座をはさんで反対側にいる氷鷹(ひだか)が突然大声をあげた。

「どうしました！？　氷鷹(ひだか)先生！」

「どうしたもこうしたもないっすよ！　素晴らしい魔力量っす！　さっき見たとはいえ、これだけの魔力があれば、雪の里どころかこの国のどこにだって行き放題っす！」

　興奮した様子で捲し立てる氷鷹(ひだか)に「もう……驚かせないでください」と悪態をついてからレミオが説明を再開する。

「それではお二人とも、動かず……その円盤から出ないようにしてください。氷鷹(ひだか)先生、こっちは準備できました。いつでも行けます！」

　レミオが魔道具の調整を終えた旨を氷鷹(ひだか)に伝え、オレたちは身構える。

「よーし…それじゃあ、安心安全最速最短！　飛ぶ鳥ぶち抜く鷹(・)の(・)旅(・)路(・)で、雪の里までご案内！！　『ヒダカ・ネオ』起動っす！　あポチッとな」

　発明家の小気味良い音頭を聴き終えると、オレたちの座っている台座の円盤部分がゴゴゴ……と音を立てて上昇する。

　開幕から氷鷹(ひだか)のハイテンションやら、謎の目の能力やらで脳みそを占拠されていたオレは、遅まきながら全てを理解した。

　あまりにも大きい大砲……もしもダボライが陥落した時の手段……この建物自体が発明品……そして、飛ぶ鳥をぶち抜く、鷹の旅路。

　全ての点が繋がり、一つの答えを導き出す。

「ま、まさか……」

　口にした言葉を飲み込んだ瞬間、頭上を見上げると……天井が内側に開き、陽光が差し込んできた。天井に乗っかっていたのは、あの見たことのない大きさの大砲。

　つまりあれは天井じゃない。巨大な大砲の砲尾だ。

　オレたちはさしずめ……いや、比喩じゃなくそのままの意味で砲弾ということか。

　ガコンッと砲尾が閉まり、オレたちを大砲の中に閉じ込めると、念話の魔法によって円盤から氷鷹(ひだか)の声が響き渡る。

『防護結界、展開完了。風無きの魔法、付与完了。砲身角度……発射術式……オールグリーン。それじゃあお客様、空飛ぶ覚悟はいいっすかー！？』

　空を飛ぶ。明確に言葉にされたその瞬間、オレは血の気が引いてゆく感覚を覚えた。

「待て待て待て待て、おいおいマジかよ……クソ、ちゃんとレミオの説明聞いとくんだった！」

「ど、どうした？　ミリア？」

　オレが焦りだすと、ガラドが不思議そうな顔でオレを見つめる。

　ああそうかコイツは今、記憶を無くしている。

　覚えてないんだ、レテンによる勇者パーティ分断作戦のことを。

　結果としてはどうにか免れたとはいえ……落下死する寸前だったことを忘れているんだ。

　あの時はなんとか強がっていられたが、オレはあれのせいで、はるか上空からの景色が、落下死を想起させる高度が……すっかり苦手になっていたんだ。

「あー！　聞こえるか氷鷹(ひだか)！？　言ってなかったオレも悪いけど、実はオレ高いとこ苦手なんだ！」

『3！　2！　1！』

　しかしこちらからの声は聞こえていないらしい。ならば念話の魔法で、とも一瞬考えたが間に合うわけもない。

　氷鷹(ひだか)はそんなオレの心境など知る由もなく、元気な声でカウントダウンを終えてしまった。

(クソ！　こうなりゃ恥も外聞もあるもんか！)

「悪いガラド！」

　オレはすぐ横に座っているガラドの胸にダイブし、両腕を背中に回してがっちりホールドする。そして目は思いっきり瞑っておく。

　どれだけ高所であろうとも、見なければそれを認識し恐怖することもないだろう。

『ファイアーー……！！』

　氷鷹(ひだか)の声は、オレの耳からどんどんと遠ざかる。

　いや違うか。念話の魔法が刻まれた円盤から、オレたちが離れているんだ。

　つまりもう、オレたちは大砲から発射された後ということ。

　本来、砲弾を撃ち出す発射音は凄まじいが、オレの耳にそんな爆音は聞こえなかった。

　ということは人を飛ばすために音量調節をしているのだろう。

　足元の感触は金属製の円盤から、結界内部の独特の触り心地に変わっている。

　高速で移動する時の体に負荷がかかる感覚がない。ここもなんらかの魔法によるものか。

　防護結界ごと発射するということは、人をまるっと包み込む大きさの物を撃ち出すということ。

　結界が大きいほど風の影響をモロに受けて、着地点がズレてしまう。それを風の魔法で微調整している可能性も高いか。

「あーー……ミ、ミリア？」

　ガラドが話しかけてくるが、オレは今それどころではない。

　何か他の事を考えておかないと、自分が空中にいる事を自覚してしまう。

　そうなればオレは、最悪の場合しょんべん漏らす事すら有り得るかもしれない。

　ガラドの目の前で、それだけは絶対ゴメンだ。

「あーそうか、どこからあんだけ大量の金属を持ってきたのか気になってたが……ダボライで使わなくなった大砲を集めたのか……砲弾は鉄の塊だから鋳直(いなお)して武器にできるが、発射の術式が込められた大砲は魔道具扱いだもんな」

「な、なあ？」

　ガラドが再度声をかけてくるが、オレは現状から気を逸らすのに精一杯で反応する余裕はない。

「鍛冶屋だと解体費用を払う形になるし、あんだけ外壁が大きけりゃ何門あるのか。鍛冶屋に頼めば、大砲の処理だけで大金が吹き飛ぶもんな……領主様も大砲の処理に困ってたら……なるほど氷鷹(ひだか)はそれで、無料(タダ)同然で材料をもらったって感じか……」

「お、おい？」

　オレが必死で気を逸らしているというのに、ガラドが三度目の声かけをしてくるものだから、オレもたまらず大声をあげた。

「うるせーー！　オレはいま必死で他の事考えてんだ！　雪の里に着いたら教えろ！！　それまで絶対に、ぜーーったいに、お前から離れねえからなーー！！」

　余裕のないせいでガラドに八つ当たりしてしまったが、こっちもこっちで大変なんだ。

　少しの間、抱きついている事くらい許容してほしいもんだ。

　無理やり剥がそうとしたって離れるもんか、とオレはまた両腕に力を入れてガラドに意思表示する。

　すると困惑した様子で、ガラドが返答した。

「あー、その……も(・)う(・)着(・)い(・)た(・)ぞ？」

「……え？」

　その言葉を脳みそが理解した途端に、オレは周囲に人の気配を感じ取った。

　バッと勢いよくガラドから離れて顔を上げると、民家が視界に入ってくる。

　その手前には低い柵が横に繋がっていて、オレたちの目の前にある門で区切られている。

　そして門の前には当然のごとく槍を持った男性が立っており、オレたちを見てから咳払いをした。

「んっん、その……ようこそ、雪の里へ」

　気まずそうに声をかけるのを躊躇ってから、定型分の歓迎を示してきた。

　とても……それこそ筆舌に尽くし難いほどには、恥ずかしい体験だった。

　だがこれだけならまだ我慢はできた。致命傷ではあるが気まずいだけで済んだのだが……

　なんともタイミング悪く、門の近くにいた女の子と母親らしき人が、

「ねーおかあさんみてー。あの二人ラブラブだね」

「あら本当。離れたくないって抱きつくなんて可愛いわね」

　という会話をしたことで、オレの羞恥心は限界を迎えて絶命に至った。

「うぐぐ……違うんだぁ……」

　羞恥に耐えかね、どうにか口をついて出たのは、そんな消え入るような言い訳だけだった。