《完結済み》勇者パーティーを追放されたオレが、女になって出戻る話

不眠

(……って寝れるかぁ！)

　かれこれ小一時間、オレはベッドの中で寝返りを打ったり体勢を変えたりしてみたが、一向に訪れる気配のない睡魔。

　ガラドの言動を契機に湧き上がる謎の感情が、オレの睡眠を邪魔している。

　こんなに心拍数が高くて、眠りにつけるわけがない。

（クソ……こういう時は、いっそ起きちまうか）

　このまま寝転がっているのも意味がないように思えて、オレはベッドからゆっくりと立ち上がる。

　隣のベッドを見やると、ガラドが気持ち良さそうに眠っている様子が視界に入る。

「チッ……こっちの気も知らねえで……」

　小さな不満を漏らしつつその寝顔を見つめていると、氷奈(ひな)さんの言葉が脳裏によぎる。

『自分の心と向き合って初めて、その想いの名前に行きつくの』

　あまりにも突然で未知の感情に、風呂場では逃げ出してしまったけど。

　これと向き合わなければ、ずっとわからないままだ。

　落ち着かないのは今も同じ。燃えるような、溶けるような熱をはらんだこの感情は、今もなお勢いを保ってオレの全身を焼き続けている。

　今も気を抜いたら、足が勝手に逃げ出してしまいそうだ。

　でもそれじゃダメなんだ。オレはこの想いと真正面から向き合うと決めたのだから。

「……とはいえ、どうするか」

　ガラドに抱くこの感情が憧れなら、オレはその強さに追いつくまで努力すればいいだろう。

　もし怒りなら、大声で叫んだりケンカをすればスッキリするかもしれない。

　感情とはなんらかの言動によって満たされるもの。感情と行動は相互に干渉しあうものだ。

(……ならこの想いは、どんな行動で満たされるのか)

　風呂場から逃げ出した時は、この想いは消えてくれなかった。

　つまり逃走はこの感情に必要な行動ではなかったということ。なら別の行動をするべきか。

　想いの強さはこれまでに感じたことがないほどの熱量で、心が焦げて炭になるかと思うほどだった。

　けれどこの火は、今もなおオレの胸に居座り続けて、指先までその熱さを届けてくる。

　なんとも傍迷惑(はためいわく)な想いだ。それのせいでガラドの顔もまともに見れなくなってしまった。

　これはどんな想いで、どんな行動を必要としているのか。

　知らない、わからない。だからできることを試していくしかないだろう。

　握手、ハイタッチなどは友情を確かめるための行為になるだろう。

　親子間での抱擁は、愛情を確かめるために行いになり得る。

　つまり他者との接触が、感情において良いはたらきをする場合は多い。

(もしそうなら……)

　思考が弾き出した結論を元に、オレはガラドの右手に手を伸ばす。

　掛け布団からはみ出したガラドの右手は、力が入っていないことを証明するように開かれていて、オレの手はすっぽりとおさまった。

　いつもの事だ。ガラドと握手をしたりハイタッチをするなんて、特別意識するような事じゃない。

(ただ手に触れるだけ、それだけだ……)

　そのはずだった。

　しかしガラドの手を握った刹那、ドクンッ！　と心拍数が跳ね上がる。

　まるで心臓が胸を突き破って飛び出てしまったかと思うほど、急激に想いが増幅する。

「……！？」

　驚きのあまり声が出ないまま、オレはバッと手を離して後退りする。

　相も変わらず胸の中には火が灯ったまま、心拍数は高くて、そして心は落ち着かない。

　なのに、どこか満(・)た(・)さ(・)れ(・)た(・)感覚がする。

　決定的だ。この想いは……ガラドとの接触を必要としているということ。

　心の奥底から湧き上がる充足感がそれを証明した。

　向き合うことの第一歩といったところだが、今はそれを知られただけで良かったと思おう。

　心のどこかではまだ握手をしたいと考えているが、それはなんだか良くない気がして、オレはベッドに潜り込む。

　満たされたことでいつの間にか心拍数は落ち着き、燃え上がる熱は体から消えている気がした。

　今ならたぶん、眠りにつけるだろう。

　落ち着かなかった心は穏やかになり、オレの体は疲れを思い出したように眠りへと誘われる。

　そうしてオレはガラドに抱く謎の感情とともに、夜を乗り越えたのだった。