転生して型月版・沖田総司になったけど、労咳を克服したら明神弥彦の母になっていた件 〜るろ剣世界で最強のママやってます〜

帰る場所

方治の斧を受け、甲板へ倒れた燕。

意識が薄れていく中、少女は赤べこで働いていた頃と、弥彦たちに出会うまでの日々を思い出していた。




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痛い。

やだ。何、これ。痛いよ。

肩もお腹も、触りたくない。なのに、押さえていないと血が出ていく。

指の間から溢れて、止められない。

こんなに出ていいはずない。

誰か。誰か、止めて。

痛い。もう嫌。まだ痛い。

「燕ちゃんッッ！！　この野郎……テメエらァッッ！！！！」

宇佐美さん。ここ。私、ここにいるよ。見えているでしょう。早く来て。

置いていかないで。

銃声を聞きながら、泣いてしまった。

助けてって言いたい。痛いって言いたい。あの二人を殺してなんて、今は言えない。

帰りたい。

こんな所で死ぬの、嫌だよ。

頬も濡れている。涙なのか、海水なのか、もう分からない。顔を拭こうとしても、手には血がついている。

どうして。

私、さっきまで笑っていたのに。

もっと撃ちたいと思っていた。あの女にも、方治にも、何発でも当てたかった。

斧を見た時も、避けられると思ったのに。

弥彦君。会いたいよ。

何で、こんな遠くへ来ちゃったんだろう。

東京にいたのに。赤べこで働いて、ご飯を食べて、明日も来るのって訊いて。

そんな日もあったでしょう。

私、まだ十歳なのに。

何でこんなに人を殺しているんだろう。何で、殺されそうになっているんだろう。

弥彦君のため？　そう。でも、痛いよ。

好きだからって、痛くなくなるわけじゃないよ。

帰りたい。赤べこに帰りたい。

◇◇

「おい燕ッ！！　テメエ、俺に逆らって生きていけると思ってやがるのかッッ！！」

逆らってなんかいない。

そう言うと、口答えをするなと怒鳴られた。黙っていても、返事をしろと頬を打たれた。

ごめんなさい。

何を謝っているのか分からなくても、それを言うほかになかった。

お父さんにも、お母さんにも、幹雄様へ逆らってはいけないと教わっていた。

三条の家は長岡家にお仕えしてきた。お前も、ちゃんとお仕えするんだよ。

頬を腫らして帰っても、先に訊かれるのは、私が何をしたのか。

何もしていないよ。

言いつけられたことをして、帰ってきたんだよ。

でも、幹雄様へ話を聞かれたら、もう何も言えなかった。違うと言えば、あとでまた殴られる。

謝っていれば、その日は終わった。

明日も同じことがあっても、その時にまた謝ればよかった。

東京は新しくなったと、外では話していた。

もう江戸ではない。武士の世でもない。

そんな話を聞いても、家へ帰れば幹雄様に呼びつけられる。

だったら、何が変わったの。

誰が私を殴るのを止めてくれるの。

あの頃は、そんなふうに考えることさえなかった。

私が悪い。私が遅い。私が上手く出来ない。

そう思えば、次はちゃんとやろうと思えたから。

お父さんが病気になっても、用事を言いつけられれば出かけた。

早く帰りたいと言ったら怒られそうで、黙って走った。帰り道で息が切れても、止まりたくなかった。

お水を飲ませてあげたかった。寒くないか訊きたかった。

でも、枕元へ座ると、咳をするお父さんを見ていることしか出来ない日もあった。

お母さんも病気になった。

嫌だと言っても、泣いても、二人ともいなくなってしまった。

戸を開けて、ただいまと言って、それから思い出す。

返事はもうないんだ。

泣きながら寝て、朝になると幹雄様に呼ばれた。

いつまでも泣くな。働け。金を持ってこい。

赤べこへ行けと言われた時は、私も働けるんだと思った。

お店でお金をもらえれば、幹雄様も怒らなくなるかもしれない。

間違えないように、遅れないように。何度も言われたことを思い返して、お盆を持った。

◇

お客さんに、ありがとうと言ってもらえた。

私の方が驚いてしまって、お辞儀を忘れかけた。

あのお店が好きになった。帰りたくないと思うくらい。

でも、幹雄様から頼まれていたのは、お店の仕事ではなかった。

鍵を持ち出せ。

売上金をどこへしまうか見てこい。

店に誰もいなくなる時を調べろ。

嫌だと言えなかった。

お店の人に優しくされるたび、胸が苦しくなった。何も知らずに私へ仕事を任せてくれる。盗むために、私はここへ来たんだ。

帰って、まだ分からないと答えたら、また殴られた。

次の日も赤べこへ行った。

頬を見られたくなくて俯いていると、仕事がやりにくい。

そんな時、弥彦ちゃんが来たんだ。

◇◇

「弥彦ちゃんは、何のためにこんなところで働いているの？　まだ子どもなのに」

「『ちゃん』付けで呼ぶんじゃねえ！！　……はぁ、俺は普段が忙しすぎてな……。こういう、普通の人間がやる真っ当な労働が、心の安らぎになるんだよ」

変なの。その時は、そう思った。

着物は新しい。お腹を空かせているわけでもない。お金も持っているのに、働きに来る。

弥彦ちゃんの家には、もっとお金があるんじゃないかな。

そう思ってしまった。

幹雄様には役立たずと怒鳴られて、また明日こそと思う。

でも、お店の人に見られずに鍵を持ち出すのは難しい。

弥彦ちゃんと仲よくなれば、家へ入れてもらえるかもしれない。

そこで大金を見つけて持って帰れば、幹雄様も喜んでくれるんじゃないかな。

よくやったと、言ってもらえるかもしれない。

幹雄様に命じられたわけじゃない。

私が考えて、私から声をかけた。

どこに住んでいるのか、誰と暮らしているのか。集英組や神谷道場のことも、何も知らないふりをして訊いた。

ごめんね、弥彦ちゃん。

最初は、あなたから盗むつもりで近づいたんだよ。

話しかけると、ちゃんと答えてくれた。私のことも訊いてくれた。仕事の合間に冗談を言って、笑わせてくれた。

明日も会えるかなと思うようになってからは、お金のことを訊くのが嫌になった。

でも、幹雄様に認めてもらいたい気持ちも、捨てられなかった。

お金を持って帰ったら、もう殴られなくなるかな。

役立たずって、言われなくなるかな。

そんなことを期待して、また弥彦ちゃんの隣へ行った。

優しくされると嬉しいのに、その優しさにつけ込もうとしている自分を思い出して、顔を見られなくなる。

道場へ誘われた時は、嬉しかった。

誘ってもらえたことも。家の中へ入れることも。

両方、嬉しいと思ってしまった。

それが嫌で、門の前では帰りたくなった。

「…………お前さんが、ウチの弥彦の『お手付き』になったっていう、噂の小娘かい……？ そこへ直りな！！」

薫さんと初めて会った時の顔は、今でも忘れられない。

謝らなきゃと思った。でも、何も訊かれていないのに謝ったら、おかしいよね。

畳へ座るのも上手く出来なくて、膝を揃えることに必死になった。

「こちらにおわすは、弥彦ちゃんの剣術の指南役にして、東日本全域を牛耳る闇組織の絶対的首領……薫様。万が一にも不敬を働けば……即座に首を刎ねる」

お彦さんも、怖かったなあ。

帰りたいと言ったら斬られると思った。

お茶を出してもらっても、手が震えて持ち上げられなかった。

あとで仲よくしてくれるなら、最初からそうしてくれればよかったのに。

でも、追い出されなかった。

ご飯を食べていきなさいと言われた。また来ていいと言われた。

次に行った時も、私の名前を呼んでくれた。

ご飯もあった。

誰かの用事をしに来たのでなくても、座っていてよかった。

それが、どんなに嬉しかったか。

銃を渡された時も、最初は怖かった。

でも撃った。　当たった。

振り返りかけたら、銃口を人へ向けるなと怒られた。

そうだった。ごめんなさい。

でも、当たったんだよ。今、ちゃんと当てたんだよ。

嬉しかった。次も当てたくなった。

撃ち終わると、すぐ次を撃ちたい。

音にも反動にも驚かなくなって、的を外した時の方が嫌になった。

弥彦ちゃんに見てほしかった。

上手くなったと言ってもらいたかった。

そのうち、見ていなくても撃ちたくなった。

幹雄様に逆らえたのは、そのあと。

左之助さんに言われたことを、何度も思い出していた。

殴られても、最後に睨み返せれば勝ち。

怖くても目を逸らすな。

怖かったよ。

それでも睨んだ。

もう嫌だと思った。盗めと言われるのも、弥彦ちゃんの話をさせられるのも。

幹雄様は逃げていった。

私、自分で勝ったと思ったんだ。

あとから、剣心さんも琴さんも、蒼紫さんもお彦さんも近くにいたと聞くまで。

皆で幹雄様を睨んでいたんだね。

それは怖いよ。私だって、あの四人に睨まれたら逃げたくなる。

ずるいな。

私はあんなに怖くて、必死だったのに。

でも、見ていてくれたんだ。

一人じゃなかったんだ。

あれから道場では、知らない人に会うことが増えた。

運び込まれる銃も、私に教えを求める人も増えた。

恵さんの薬の話はよく分からなかったけれど、阿片という名前も、お金の話も、聞こえていた。

神谷道場ではなく、『神』　そう呼ぶ人たちの中に、私もいた。

射撃師範代と呼ばれた時は、間違いかと思った。

でも、皆は私を待っていた。

私の教えることを聞いて、私が撃つところを見て、出来るようになりたいと言ってくれた。

帰っても誰もいなかった私に、こんなに人がいる。

桜を彫る時は、途中で泣きそうになった。

やめたくないのに、痛くて、身体を逃がしたくなる。

薫さんと同じにしたいと言ったのは自分なのに。

でも、やめなかった。

終わってから見せてもらうと、本当に桜があった。

肩にも、背中にも。

嬉しくて笑ったら、まだ痛かった。

私もここにいていい。

もう、帰って戸を開けるのを怖がらなくていい。

弥彦ちゃんもいる。皆もいる。

なのに、私はこんな所で——。

◇◇

「燕ちゃんから離れろォォッッ！！！！」

方治は燕へ近づこうとして、宇佐美の銃撃に押し戻された。斧を甲板へ突き、荷箱の陰へ倒れ込む。

宇佐美は追わなかった。

「燕ちゃん、おい。俺の声、聞こえてるな！」

燕の顔へ手を伸ばす途中で、矢が飛んだ。

宇佐美はその手を引き、通風筒へ撃ち返す。続けて鉄板にも撃ち込み、霙を跳弾で狙った。

「へっ！　この位置取りと角度なら、自慢の跳弾も届かねえな！！」

「ああそうだよッ！　畜生がッッ！！」

霙は通風筒の陰を動かなかった。

宇佐美が横へ出かけると、燕へ弓を向ける。宇佐美は足を止め、再び燕の前へ戻った。

「そうだ。そこにいろよ、鉄砲撃ち」

「てめえ、俺を狙え！」

霙は笑った。

「手詰まりだな。……そのお嬢ちゃんを庇ってりゃ、お前も動けねえ。次は外さねえぞ」

「出てこいよ。俺も外さねえ」

宇佐美は短銃を収め、背の施条銃を構えた。

左肩にも、舷側を這い上がった時の擦り傷があった。濡れた服へ銃床を押しつけ、霙へ狙いを定める。

「燕ちゃん、顔を上げるなよ」

霙は通風筒の脇へ出た。

宇佐美の前には何もない。その後ろには燕が倒れている。

霙の矢に、宇佐美は身を引かなかった。

「このッ……死に晒せェェッッ！！！！」

左肩を射抜かれながら、施条銃を撃つ。

霙は顔を逸らしたが、弾は側頭部を掠めた。赤い鉢巻が裂け、片端がほどける。

「ぐあっ……！？　ちっ、そこまでして庇うかよ……ッ！」

霙は通風筒へ戻った。

宇佐美も施条銃を下ろしかけたが、すぐに持ち直す。左肩の矢へは触れず、新たな弾を込めた。

「次も出てこい。その顔、もう一度見せろ」

銃口は霙へ向いたまま。

燕の前から、宇佐美は退かなかった。

◇◇

矢が刺さっている。

宇佐美さんの肩から血が出ている。

私のせいだ。

私がここで寝ているから。

避けられなかったんだ。私を置いて逃げられなかったんだ。

やめてよ。私の前に立っていたら、また射られるよ。

口を開けても、声が出ない。

宇佐美さんを殺さないで。

違う。あの女は私たちを殺したいんだよ。

頼んだって、笑われるに決まっている。

殺さなきゃ。

私も、起きなきゃ。

着物を掴んで引く。裂けない。何で。こんな布も裂けないの。

さっきは銃を二挺も握っていたのに。

歯で噛んで、引き裂いた。

「っ、く……ああっ……！」

声を押さえられなかった。

布を身体へ回そうとして、傷に触れた。痛い。痛いよ。息を止めても、歯を食いしばっても、逃げようがない。

もう嫌。誰か代わって。

そう思ったすぐあとに、宇佐美さんの肩を見た。

代わってくれている。

もう、あの人が。

駄目。これ以上は駄目。

布を傷へ押し当て、引き締める。

目の前が暗くなった。喉から声が漏れる。もう少し緩めたい。手を放したい。

嫌だ。

死にたくない。ここで死んでたまるもんか。

幹雄様に殴られていた時も、赤べこでの時も、私は泣いていた。

あの時は、誰かに助けてもらわなければ何も変えられなかった。

でも、今は違うでしょう。

銃を撃てるでしょう。

あの女の矢だって、撃ち落としたでしょう。

寝ていないでよ、私。

お願いだから、起きてよ。

縛った布を放すと、左手にも血がついていた。

痛みは少しも消えていない。息をするのも苦しい。

そんなこと、分かっている。

立つの。痛いままでいいから。

背中へ風が当たって、寒くて、歯が鳴りそうになる。

桜も汚れちゃったかな。

せっかく彫ってもらったのに。

薫さんと同じにしてもらったのに。

帰って洗えばいい。

生きて帰れば、また見られるんだから。

「ふう……っ、はぁ……っ……。宇佐美さん…………ありがとうございます」

「燕ちゃん……！？　お前、その身体で……ッ！？」

そんな顔をしないで。

甲板へ手をつくと、涙が落ちる。悔しい。今さら泣きたくないのに、勝手に出てくる。

短銃が見えた。

あれ。あれを、握らせて。

左手を伸ばして掴む。血で滑って、取り落としそうになったから、握り潰すつもりで力を込めた。

放さない。もう、これを放したくない。

「おかげさまで……手当てが済みました。……私、まだ戦えます」

喋り終える前に咳き込んだ。

格好がつかないね。ちゃんと言い切りたかったのに。

でも、聞こえたでしょう。私、まだ戦うよ。

通風筒の陰に、あの女がいる。

荷箱のそばには、方治もいる。

二人とも、生きている。

私をこんなにしておいて。

宇佐美さんまで傷つけて。

殺してやる。

帰りたい。

その気持ちは変わらない。

皆に会いたい。薫さんにも、お彦さんにも、帰りましたって言いたい。

私の席は、あそこにある。

誰にも渡さない。

「懐かしいことを……少し思い出してしまいましたが。……私はやっぱり、軍産複合体『神』の人間です」

喉が痛い。胸も痛い。立っているのもつらい。

でも、銃口は向けられる。

あの女を狙っていると、もっと強く握りたくなった。

撃ちたい。

このまま全部、撃ち込みたい。

「情け容赦なく、ただ勝つ……！　私たちの居場所を守るため……ただ、君のために……！！」

弥彦君。私、帰るよ。

泣いても、痛くても、こんな所で終わらない。

あの二人を殺して、宇佐美さんを連れて帰る。

だから、待っていて。

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ここまで読んでくださりありがとうございます。

今回は燕の過去と、彼女が『神』を自分の居場所と考えるようになった経緯を描きました。

赤べこでの出会い、弥彦への最初の思惑、そして現在の燕の決意。

皆さんには、今回の燕がどのように映ったでしょうか。