転生して型月版・沖田総司になったけど、労咳を克服したら明神弥彦の母になっていた件 〜るろ剣世界で最強のママやってます〜

午前二時四分

大阪湾、甲鉄艦『煉獄』

満身創痍の燕と宇佐美は、方治と霙を相手に最後の攻防へ挑む。

誰一人、退くつもりはなかった。

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息が苦しい。

吸っても、吸っても足りない。目の前が白くなりかけて、女の顔を見失いそうになる。

早く。

早く殺さなきゃ。

短刀を合わせるたび、傷を縛った布が擦れる。もう濡れているのは分かっていた。気にしたって止まらない。押さえるために銃を放すのも嫌。

「ふう…………。飛び道具の射手同士の切り合いだっていうのに、こんなに骨があるとはな……！」

女も息を切らしている。

私を斬り損ねたあと、少し距離を取った。追いかけたいのに、すぐには足が出ない。

逃げないで。もう一度、そこへ来て。

「なあ、お嬢ちゃん。……どうだい、今からでも志々雄様の側につく気はねえか？　ここで寝返るってんなら、俺が責任を持って命を助けてやるし、面倒も見てやるぜ」

「…………随分と、冗談がお下手なんですね。弥彦君の敵になるくらいなら、ここで八つ裂きにされて死んだ方が何億倍も清々します」

誰が行くものか。

あなたに助けてもらって、そのあと何をすればいいの。弥彦ちゃんへ銃を向けるの？

考えただけでも吐きそう。

「へっ、つれねえねぇ。だがよ、その弥彦君の実の母親である沖田総司は、息子を東京に置き去りにして志々雄様の元へ走ったんだぜ？　お前も同じことをすりゃいいじゃねえか」

何も知らないくせに。

言い返そうとして、咳き込んだ。

悔しい。こんな話、最後まで聞いてあげるつもりなんてないのに。

口を拭って顔を上げると、女はまだ笑っていた。

「お母さんと同じ道を歩む気など、毛頭ありません。私は、私の意志で弥彦君の隣にいるのです」

「はっ……！　男の言いなりになって死ぬなんて、馬鹿げた生き方はやめちまいな！」

「志々雄真実という男に命を預けている貴女が、よくそんな口を利けますね」

「ふん……口の減らねえ餓鬼だ」

言い返せなくなったら、それ？

短刀を握り直す。もう少し息が出来たら、こちらから——。

女の手が動いた。

私へ来る。違う。横へ投げた！

「宇佐美さん！」

宇佐美さんは飛んできた短刀を反ってかわした。

その後ろに、方治がいる。

「貴様も斧で真っ二つに叩き割られよォォォッッッ！！！！」

「ちぃぃぃぃぃッッ！！」

宇佐美さんは短銃で受けた。銃身へ斧を叩きつけられても退かず、空いた右手で方治へ殴りかかる。

「舐めるなよ、狂人がァッ！！　どうだァッ！！　一撃必倒の———二重の極みをォッッッ！！！！」

殴り飛ばされた方治は、甲板を転がった。

やった。

今度こそ、起き上がらないでよ。

「おいおい、粗末に扱ってくれるじゃねえか！　俺の矢も受けてみるかい！？」

女は弓を拾っていた。

そちらへ踏み込もうとした私の前を、矢が通る。

「ぐああああッッ！？　クソがあッッ！！」

宇佐美さんが膝をついた。

肩にも、脚にも矢。

その向こうで、方治が起きようとしていた。

何で。

今、殴られて飛んだでしょう。もう死んでよ。宇佐美さんから離れてよ。

「志々雄様のために……死ねェッッ！！」

「させませんッッ！！」

帯から短銃を抜き、斧を握る手へ三発撃ち込む。

方治は斧を落とした。拾おうとしても、その手では掴めない。

よかった。間に合った。

「おのれええええええッッッ！！！！　志々雄様ァァァッッ！！！！」

怒鳴っていなさいよ。

もう一度拾ったら、また撃つから。

息を吐く。苦しい。

でも、宇佐美さんはまだ生きている。こちらへ戻ってきてくれれば、一緒に——。

「お嬢さん…………悪いな。……前しか、見えていねえだろ？」

お腹へ何か当たった。

「かは…………っ…………！？」

息が止まる。

目を落とすと、矢が刺さっていた。布の上から、私の身体へ。

あ。　これ。

駄目だ。

◇◇

口へ血が上がってきた。

吐き出そうとしても上手くいかない。膝が折れそうになって、甲板へ足を踏ん張る。

倒れたくない。

今、倒れたら、もう。

「燕ちゃんッ！」

来ないで。

また庇わせてしまう。もうそんなことをさせたくないのに、声が出ない。

女は弓を下げ、私を見ていた。

方治もいる。手を撃たれても、まだ何か拾おうとしている。

誰も死んでいない。

嫌だ。

私だけ死ぬの、嫌だよ。

「燕ちゃん、こいつを！」

宇佐美さんから短銃を投げられた。

右手の短刀を放し、受け取る。掴み損ねそうになって、胸へ抱え込んだ。

ありがとう。

言いたいのに、血を吐いてしまう。

弥彦ちゃん。

私、帰れないかもしれない。

帰るって、さっき思ったばかりなのに。

皆のところへ戻って、ただいまって言うつもりなのに。

悔しい。

こんなの、嫌。

でも、あの二人を生かして死ぬ方が、もっと嫌。

「どけえええええええええッッッ！！！！」

走った。

傷が痛いのか、足が痛いのか、もう分からない。

女へ二発撃つ。顔を狙ったけれど、横へ逃げられた。

「おっと……！？　腹を射抜かれてなお走るかい、最後の悪あがきか！？」

そちらじゃない。

あなたを追っているんじゃない。

方治。あなたが先。

「ぬおおおおおおおおッッ！！　死ねェェェッッ！！！！」

銃声を聞いた。

脚へ当たった。踏み出した足がもつれる。

止まらないで。あと少し。もう、そこにいるのに。

男は片手で銃を構えていた。

私の方へ向け直す前に、飛びつく。

「はあああああッッッ！！！！」

「ぬああああッッ！？　離せ、小娘がァッッ！！」

離さない。

さっきも、あなたは離してくれなかったでしょう。

胴へ脚を絡め、空きかけた左の短銃を帯へ戻す。

髪を掴んで顔を引くと、男は銃を捨てた。

そばには斧。

左手で拾って、私の背中へ——。

「くううううううううううッッッ！！！！」

痛い。

声を上げた拍子に、息を全部吐いてしまった。

でも、髪は放さない。脚も解かない。

もう、近づいた。

この距離なら、外さない。

手や足を撃っても、あなたは止まらなかった。

じゃあ、もうここしかないでしょう。

短銃を、額へ押しつける。

「死ねええええええッッッ！！！！！！！」

撃つ。まだ。まだ。

男の声が途切れても、引き金を引く指を止めなかった。

六発を撃ち終えると、もう銃声は返ってこない。

方治は私を引き剥がそうとしなくなった。

「ぐおおおお……………し…………し…………様………………」

その名前も、最後まで言えなかった。

男は私を抱えたまま倒れた。

「……………ようやく…………………死にましたか………………………」

脚を解き、身体を離す。

やっと。　やっと一人。

女は、どこ。

宇佐美さんは。

動けない。右手の短銃は空。左の方には、まだ一発残っている。

替えなきゃ。

もう一人いるんだから。

「さよならだ…………お嬢さん」

背中へ衝撃。

声の方を振り向くことも出来なかった。

「え…………？」

胸元に矢が見えた。

後ろから。私を貫いて。

ああ。

宇佐美さん。

また、手当てをしてもらうところが増えちゃった。

女の笑い声を聞いた気がした。　まだ、勝ったつもりでいるんだね。

空の短銃を落とす。

帯のもう一挺へ、右手を伸ばした。

私、まだ撃てるよ。

「…………身体を貫いた角度で、分かりますよ。……そこです」

振り向かない。

矢の向きに合わせ、右腕を左脇の下へ差し込む。

最後の一発。

弥彦ちゃんのために。

「かはっ……………、……！？」

当たった。

よかった。

外さずに、済んだ。

◇◇

「おい、燕！！！！」

びっくりした。

そんなに大きな声を出さなくても、聞こえているよ。

「はっ……？？　え？？？　……弥彦君……？」

弥彦ちゃんが、目の前にいた。

何で？

座っている私を見て、呆れた顔をしている。いつもより少し背が高い。

あれ。私も、こんなに長い袖の着物を持っていたかな。

「なんだよ？　縁側で居眠りなんかして、のんきな奴だな？　……こんな大事な日によ」

「…………こんな、日……？」

風が吹いて、桜の花びらが膝へ落ちた。

もう、こんなに咲いているんだね。

「…………何言ってんだよ。……俺たちの、祝言の日だろ？」

「あ………………」

そう。

そうだった。

袖も裾も白い。血なんてついていない。

手を重ねても痛くない。息を吸っても苦しくない。

こんなに綺麗な着物、汚したら大変。

「そうだった…………そうだね、弥彦君！！」

忘れていたなんて、怒られちゃう。

さっきまで、何かしていた気がするのに。

でも、今はいいよね。

弥彦ちゃんが待っているんだから。

「へへっ、母さんも、お彦も、薫も……道場のみんなが広間で待ってるぜ！　行くぞ、燕！　最高の白無垢姿、あいつらに見せつけてやれよな！！」

嬉しい。

皆、待っていてくれるんだ。

手を差し出されて、私も伸ばす。

ちゃんと握ってもらえた。

温かい。

もう、離さなくていいんだね。

「うん！！！　行こう、弥彦君……！！」

立ち上がると、弥彦ちゃんは笑った。

ずっと、こうしたかった。

お隣へ並んで、同じ所へ帰りたかった。

広間から、誰かの声がする。

お彦さんかな。薫さんかな。

急がなきゃ。待たせたら、二人とも何を言うか分からないもの。

弥彦ちゃん。

そんなに早く歩かないで。

私、この着物じゃ——。

◇◇

「燕ちゃん！！！　燕ちゃん、しっかりしろッッ……がふっ……！！」

宇佐美は燕のそばへ膝をついた。

抱き起こす手を止めなかった。燕の顔を自分へ向け、口元の血を拭う。

「おい。聞こえてるな。俺だぞ」

兵が駆け寄った。

宇佐美の胸と肩を見て、足を止める。

「う、宇佐美師範ッッ！！　師範ご自身も手当てを……血が止まりませんッ！！」

「何言ってやがるッッ！！！　俺の傷なんざどうでもいい、燕ちゃんの手当てが先だろォがッッ！！　船医はまだかッ！？　恵師範の直弟子がこの艦に乗ってるはずだろ、早く呼んでこいッッ！！！！」

「は、はッ！！　直ちに！！」

「おい燕ちゃん……！　頼むから目を開けてくれ……！」

燕の目は、わずかに開いていた。

しかし、宇佐美へ向かなかった。

「……………や…………ひ………こ………くん…………」

「燕ちゃんッッ！！！！」

「……………………まっ…………て…………弥彦君……」

「行くなッッ！！　そっちへ行くんじゃねえぞッッ！！　これから弥彦と祝言挙げて、幸せになるんじゃなかったのかよッッ！！」

燕の唇が動いた。

宇佐美は呼ぶのをやめ、耳を寄せた。

「………………………う……さ……み、さん……？」

「おお！　俺だ、宇佐美だ！！　傷は浅いぞ、大丈夫だ！！　気を張れ、死ぬんじゃねえッッ！！」

嘘でも、ほかのことは言えなかった。

宇佐美は燕の手を握った。血で滑る指を包み直し、自分の方へ引き寄せる。

「船医も来る。必ず治る。さっき言っただろ。敵を片付けたら、帰るんだよ」

返事を待った。

「……………………ごめ…………ん…………って…………や…………ひ………こ………ちゃんに………………」

宇佐美は首を振った。

「ふざけたこと言うなッッ……！！　謝るなら自分で直接言えッ！！　俺に言わせるんじゃねえよッッ……！！」

握った手へ力を込める。

燕の指は、握り返さなかった。

◇◇

弥彦ちゃん。

ごめんね。

お嫁さんになるって、言ったのに。

お彦さん。

帰るって、約束したのに。

薫さんも、皆も。

私のこと、待っていてくれたのに。

ごめんなさい。

◇◇

「燕ちゃん？」

宇佐美は、もう一度呼んだ。

返事はなかった。

「おい。燕ちゃん」

「寝るなって、言ってんだろ……」

兵の足音が近づいてくる。

船医を呼ぶ声も聞こえた。

宇佐美は燕を抱えたまま、そちらへ顔を上げられなかった。

頬へ雨が当たった。

「……帰るんだよ。燕ちゃん」

明治十一年六月十六日、午前二時四分。

軍産複合体『神』射撃師範代、三条燕。戦死。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

三条燕の大阪湾での戦いは、ここで終わりとなります。

これまで彼女の歩みを見守ってくださった皆様に、感謝いたします。