転生して型月版・沖田総司になったけど、労咳を克服したら明神弥彦の母になっていた件 〜るろ剣世界で最強のママやってます〜

推して参る

宇水の「心眼」を見破った操。

しかし、ティンベーとローチンを駆使する宇水の攻撃は、なおも彼女を追い詰めていく。

果たして操は、十本刀に一矢報いることができるのか。

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「ちぃぃぃぃぃッッ！！！！」

鉄球を受けたトンファーが胸に食い込む。背中を土壁に打ちつけて、ようやく足が止まる。

「くっ……あぁっ……！？」

息が吸えない。背中も痛いけど、今は胸の方が先。

咳が出る。吸わせてよ。吐く息なんて、もう残ってないわよ。

ごとん、と足元に鉄球が落ちる。

「……それ、外せるの？」

「拾いたければどうぞ」

「いらないわよ。見てなさい、こっちの二本で足りるから」

返事をしたら、ようやく息が入る。今なら殴れる。壁を蹴って飛び込んだ。

「受けてばかりでたまるもんですかッ！　喰らいなさい———円殺轟鉤棍ッッ！！！！」

首へ打ち込んだトンファーが滑る。続けた右も同じ所を打って跳ね返り、目の前に亀の甲羅が迫ってくる。

「なっ……！？」

いつの間に、そんなものを。

「うわっと！？」

「そらッ！」

甲羅の下から穂先が出る。右の腿を裂かれ、跳び退いた私の顔を今度は下から追ってくる。左腕をかざしたところへ刃が届く。

「いったーーーーいッッッ！！！！」

右足を着くと、腿が急に熱い。

「お嬢さん。打ち込みは先ほどより速かったぞ」

「褒めなくていいわよ！」

「では、次も同じように来るかね？」

「来るなって言っても、行くわよ！」

　危なっ……！

首をすくめたまま横へ逃げる。あいつが槍を引く音が、すぐ後ろから聞こえる。

鉄球がなくなった時、近づけると喜んだ私に教えてやりたい。今は近い方が怖いわよ。

「お嬢さん、そちらは行き止まりだぞ」

「壁くらい見えてるわよ！」

「そうかね。君は私ばかり見ていると思ったが」

足を引くと、踵が壁に触れる。言われた通りの所に来ちゃったじゃない。

せめて知らん顔をして、土壁に寄ったまま横へ移る。

宇水は急がない。私が止まる所へ盾を向け、また顔を隠す。

「盾を取ったら、まだ私と遊んでくれる？」

「取れるなら、どうぞ」

「その腕ごともらっても、文句はないわね」

「先ほどは、その腕にも届かなかったようだが」

反射的にトンファーを振ってしまう。甲羅を叩く音がして、それでおしまい。宇水の腕はどこにも出てこない。

「今のは、どうよ」

「随分といい音だ。盾も喜んでいるよ」

「……あんたじゃなくて、そっちに訊けばよかったわね」

甲羅が返事をしてくれるなら、そっちの方が話は早そう。さっきから殴っている相手は、ほとんどこいつなんだもの。

宇水は笑って、私が下がる分しか詰めてこない。

一人ぶん通れそうな隙間が、あいつの横にある。

あそこを抜けて走れば、槍を振られる前に角へ入れるかもしれない。

「向こうへ行きたいのかね」

「……私がどこを見たかも聞こえるわけ？」

「そこを通りたそうな足音はするな」

少し逃げたくなった。蒼紫様に会うのが先だって言えば、逃げる理由にもなる。

けれど、ここを抜けて蒼紫様の所へ走ったら、あの男もついてくるかもしれない。

助けてくださいって、この口で言いたくない。

「通してやろうか、お嬢さん」

「行くなら、あんたを倒してから行くわよ」

息をつくのは、もうおしまい。腿が痛いなら、左の足で跳べばいい。

「こんなところで、くたばれるかァァァッッ！！！！」

地を蹴り、宇水の頭上へ出る。トンファーを脇に挟んで苦無を掴むと、指の間で刃が鳴る。今度は一本ずつなんて投げてやらない。

「貫殺飛苦無ッッッ！！！！」

両手から一度に浴びせる。頭を庇って。そしたら、今度こそ足を打ってやるから。

甲羅が横へ走る。

「ふむ…………かァッッッ！！！！」

頬へ風が来る。苦無がまとめて弾き飛ばされ、壁を叩き、石畳を跳ねる。私の下りた所にも、欠けた刃が落ちてくる。顔を上げると、宇水はもう盾を元の位置に戻している。

「終わりかね？　お嬢さん」

こっちは息を吸うので精いっぱいよ。少しくらい、あんたも喘いでみなさいよ。

そうよね。もう、音で騙せると思うほど私もおめでたくないわよ。

いいわ。今度は私の音を聞いて。私が次に何をするか、分かったつもりでいなさいよ。

「…………まさかッ！　これで終わりなわけないでしょ！！」

脇からトンファーを抜き、右を振り上げる。狙いはさっきと同じ首筋。宇水が盾を合わせてくる。打ち込んだら、また上へ逃がされる。あの角度よ。間違えようがない。

「円殺轟鉤棍ッッッ！！！！」

「甘いわッッ！！！！」

喉へ来る槍を、首の横へ通す。振り下ろす代わりに身体を寄せ、トンファーを捨てて甲羅の縁を両手で掴む。

「むっ……！？　ティンベーを……素手で掴んだか！？」

「捕まえたわよッッ！！」

引くと、宇水の足がずれる。半歩よ。

「取れるならどうぞ、って言ったわよね」

「まだ君のものにはなっていないようだが」

「じゃあ取り返してみなさいよ。今度は、腕の力でね」

宇水が甲羅を引く。私も引く。向こうは力を抜いて、盾を横へずらす。

「ほう……。だがあまり、解決にはなっていないと思うがね！」

穂先が出る。

そこよ。そこを空けておいたんだから。

「っ———！？」

右の脇腹を貫かれた。

でも宇水が柄を引いた時、こっちから前へ出た。

抜かせるもんか。

次は、こっちの番でしょう。

「むっ……！？　槍が……抜けん！？　腹の筋肉で挟み込んでいるというのか！？　貴様、獣か！？」

今度は褒める余裕もないのね。

「へっ……獣とは、褒め言葉ねッ！！　妖艶な女豹と呼んでちょうだいッッ！！」

あいつはまだ槍から手を放さない。

そのまま持っていなさいよ。あんたの両手が空いていたら、私の拳はまたどこかへ逃がされちゃうもの。

「必殺の———女の拳よォォォッッ！！！！　どりゃあーーーーーーッッッッッ！！！！」

腹の真ん中へ打ち込む。

「ぐふぅッッッッッ！！！！」

今度は滑らない。拳を押し込んだ先で、宇水の足が石畳から浮く。

あいつは土壁へ突っ込んでいく。そこで一度、音が切れ、その向こうからもう一枚、壁の割れる音が響く。

私の拳に、当たった感触がある。

やっと、あんたに当てたわよ。

◇◇

「やった…………ごふっ……！！」

開いた口から血がこぼれ、両膝が石畳につく。

最後に捻って抜きやがって。素直に放してくれればいいじゃない。

脇腹を押さえ、土壁へ寄りかかる。頬に土がつく。冷たいので、今は拭かずにそのまま寄せておく。

「はぁ……はぁ……っ……。流石に……もう、限界かしら……」

トンファーはすぐそば。取ろうとしたら、たぶん、まだ取れる。

けれど、今は座っていたい。

起きてくるわけないでしょう。

蒼紫様、私、勝ちましたよ。

十本刀の二番手です。あの人が先に手加減してくれていたのは、どうか聞かなかったことにしてください。途中からはちゃんと殺す気で来ましたから。

蒼紫様は何ておっしゃるかな。勝ったって話より、刺された所を見て、また叱るかな。だったら傷を見せる前に言おう。先に一言くらい褒めてもらって、それから怒られればいい。

ああ、会いたいな。もう、叱られる方が先でもいいや。

壁の向こうで土が落ちる。頬を壁につけたまま、聞き流す。

あれだけ崩れたんだから、まだ落ちてくるものはあるでしょう。

続けて、瓦礫を踏む音がする。

足音？

「やれやれ…………。私も、ずいぶんと鈍ったものよな。志々雄の首をいつでも取れるつもりでいたが……ここまでの苦戦など、久しく経験していなかったのでな。いや……あの沖田という怪物は、例外中の例外だがね」

宇水が崩れた壁を越えてくる。埃だらけの着物に、口元の血。甲羅を腹に寄せて、槍を持ったまま、私の前へ戻ってくる。

やめてよ。そこで寝ていなさいよ。

拳だって、まだ痛いのよ。

「……あんた、まだ？」

「君が追ってくるなら、黙って待つつもりだったがね」

「言ってくれたら、行ってあげたのにね」

「では、今からでも来るかね？」

トンファーへ伸ばした指が滑る。柄が石畳を擦る。宇水はその音を聞いて、盾を少し上げる。

そんな音にも、そんなに警戒するの？

もう私が何も出来ないって、あんたの耳なら分かるでしょう。こっちは立てないのをごまかすために、口を利いているのよ。

「いやはや、土手っ腹を女に殴り飛ばされたのは、生まれて初めての経験だ。感謝するよ。おそらくは、二度とすることもあるまいがね……」

腹じゃなくて、口を殴っておけばよかった。

こっちが拾い直すのを待ってくれるなら、今からでもやってやりたい。

あんただって痛いんじゃない。

どうして、私ばっかり座っているのよ。

「へ……へっ。強がっちゃってさ……。そのうち、私の拳が……病みつきになるわよ……！」

「ほう……。まだ私を愉しませてくれるのかね？」

いいわ。せっかく待つんなら、私が立つところも聞いていなさいよ。

トンファーを石畳につき、身体を起こす。右の腿が痛むから、左へ体重を寄せる。

背中が壁を擦る。壁から離れたらまた座ってしまいそうで、肩をつけたまま膝を伸ばす。

立て。ほら、あと少しよ、操。

蒼紫様に会いたいって。会いたいなら、自分で行くんでしょう。

「…………当然でしょッ！！」

声は出る。よかった。次は武器を上げて。

歯が鳴る。口を閉じるだけじゃ止まらない。

「足元がふらふらに見えるが……それもまた、私の心眼を欺くための罠なのだろう？　……ならば、遠慮はあるまい。五体残さず、穴だらけにしてやろう！！」

罠ならよかったのにね。

甲羅の横から槍が出る。今度は私にも穂先が見える。どっちへ突くつもりか、はっきり分かる。それで右へ避けようと思っている。思っているだけで、足は石畳から離れない。

怖い。

笑ってやりたい。私が最後に笑ったっていいでしょう。

何か言って、あんたが変な顔をすれば、ちょっとは笑えるかもしれない。

「ふふ…………優しく……してよね……。私……まだ殿方を、知らないんだから……」

声が掠れる。宇水は返事をくれない。笑う方も、こっちから言い出したくせに、うまく出来ない。

蒼紫様。ごめんなさい。

お守りするとか、隣で戦うとか、勝手に決めていたけど。

私、貴方の…。

槍が来る。目を閉じた。

◇◇

操の胸の前で、鉄と鉄がぶつかる。

「………………誰かな？」

宇水の声は、操の思っていた所より遠い。目を開くと、穂先がすぐ前にある。三叉の鉤爪が二本、左右からそれを挟んでいる。宇水が引くと鉤爪もそちらへ動き、槍は操の横へ外れる。

「え………………？」

腕に白黒の横縞。顔には白い般若の面。声を聞きたい。そっくりな人が、こんな所にいるはずないと分かっていても。

「操様を、これ以上傷つけさせるわけにはいかん」

「こ、この声は……ッ！？」

般若の背へ手を伸ばしかける。

「全くだぜ！　とんだじゃじゃ馬のお嬢だ！　十本刀を相手に、一人で喧嘩を売るなんざよォッッ！！」

式尉が飛び降り、石畳を割る。跳ねた石が操の足に当たる。

「痛っ……式尉さん！」

「おう。そんな声が出るなら、ひとまず安心だな」

「まあ……前に立って壁になるのは、お前ら二人に任せるよ。俺たち搦手組は、後ろから補助だ補助！！」

土塀の切れ目から癋見が出てくる。指には螺旋鋲。宇水に向けていたそれを、式尉の肩が邪魔だとでも言うように、少し横へやる。

「俺も火を噴くのか？？　こんな狭い路地で味方が前に立たれたら、後ろから火を噴くのも加減が難しくてたまらんのだが……」

すぐ後ろから声がする。振り向くと、火男が口の端から煙を漏らし、腹をさすっている。操の口から笑い声が出る。こんな時にも、腹をさするんだ。

笑って腹に力が入った途端、膝が折れる。石畳にぶつかる前に、火男が肩を受け止める。

「お嬢。傷を押さえときな」

「嘘……でしょ……！？　みんな……東京にいるって、蒼紫様が言っていたじゃ……！！」

式尉が少し顔を横へ向ける。操に見えるのは頬の端だけ。それでも、次に何を言うかは分かる気がする。こっちを見たら、たぶん、また怒られる。

「東京にいたさ。今はここにいる。悪いかよ」

「……怒ってる？」

「怒ってねえように聞こえたかよ」

「何者かと言っているのだッ！！　邪魔立てする鼠どもがァッッ！！！！」

「四乃森蒼紫が配下——江戸城隠密御庭番衆。推して参る」

「般若君ッッ！！！！　みんなァッッッッ！！！！」

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

今回は操と宇水の戦い、そして御庭番衆四人の登場を描きました。

操は宇水に渾身の一撃を叩き込みましたが、決着には至らず。そこへ般若、式尉、癋見、火男が駆けつけました。

久々に揃った御庭番衆と宇水の戦いにも、ご注目いただければ幸いです。

今回も感想や評価をいただけると嬉しいです。