転生して型月版・沖田総司になったけど、労咳を克服したら明神弥彦の母になっていた件 〜るろ剣世界で最強のママやってます〜

志々雄真実の十五分間

京都各地で十本刀と敵幹部たちの戦闘が続く。

部下たちの奮戦を耳にした志々雄も、いよいよ動き出そうとしていた。

一方、水野は鎌足の大鎖鎌を相手に、攻めあぐねていた。

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町屋の二階が崩れ、通りへ火の粉が降った。志々雄真実は無限刃を肩に預けたまま、火の向こうへ顔を向ける。人の声が途切れたあとも、どこかで刃を打ち合わせる音が続いていた。

由美のそばを、荷車を引く兵が通る。車輪が瓦を踏んで跳ねると、思わず車の縁を押さえた。

「そっちへ寄せないで。火から離しておきなさい」

「はっ」

兵が荷車を引き戻す。入れ替わりに通りの奥から駆けてきた男は、志々雄の前で片膝をつくなり、煙を吸って咳き込んだ。

「ほ、報告ッ！　志々雄様！！　十本刀の皆様方は、街の各所にて敵幹部らと個別に分断され、それぞれ一騎打ちに突入した由にございますッ！！」

「へえ……十本刀が揃いも揃って、各所で一対一の果たし合いか。……そいつは風流じゃねえか」

志々雄は煙管を口から離し、細く煙を吐いた。火の粉が一つ、無限刃の背に触れて消える。

「誰か、手を貸してくれとでも言ってきたか」

「い、いえ。そのようなことは」

「だろうな。せっかく相手を一人で取れたんだ。横から手を出した方が恨まれる」

志々雄が笑っているのを見ると、また俯いた。由美はその後ろで荷車の方を振り返る。葛籠を挟んで立つ二人の兵が、何も言わずに蓋へ手を掛けた。

「だが……あの連中だけに楽しみを独占させるのも、癪に障るってもんだな。……ふっ、俺の血まで、熱くなってきやがったぜ」

「お前たちッ！　今よ、やりなさいッ！！」

志々雄が振り向くより早く、兵が二人、葛籠から何か抱えて飛び出した。

「「はッッ！！　志々雄様、御無礼仕るッッ！！」」

「あ？　おい、何を———」

布袋が首に掛かった。詰め物は見た目より重く、片側がずり落ちかける。兵の一人が受け止め、もう一人が背後へ回って紐を結んだ。

志々雄は動かなかった。

兵も動かなかった。紐を結び終えた方は、まだ結び目に指を掛けている。

「……離しなさい。もう結べてるわよ」

由美に言われ、二人は一緒に手を引いた。

首の包帯に水が染みた。冷たさが襟の中へ伝う。志々雄が袋を持ち上げると、中で氷がぶつかった。

「………………おい。てめえら、これは何の真似だ？」

兵たちは揃って由美を見た。

「す、すいません志々雄様！　実はこれ……沖田に言われていまして……」

◇◇

３か月前、奥座敷で、由美は枕に顔を伏せていた。手を伸ばせば届く所に水がある。起きる気になれずにいると、その器を琴が取った。水を飲む音がすぐ耳のそばで聞こえる。

「由美さん、由美さん」

「な……何よ、沖田……。これ以上は、私はもう無理よ……。あんた、小柄な身体して……どんな体力お化けなのよ……」

「いや、その話じゃなくてね。志々雄くんの身体の熱のことなんだけど」

枕元で煙管を吹かしていた志々雄が、煙の向こうから琴を見た。

「あ？」

「いやね、抱かれてるぶんには、この尋常じゃない熱がね、身体の奥から熱いものを私たちの中に出してくれるから、とっても気持ちいいんだけどさぁ♥」

「……寝るわ、私。これ以上付き合ってられない」

由美は枕を引き寄せた。琴は器を置き、志々雄の方へ膝を向ける。

「でもね、志々雄くんの身体って、皮膚の汗腺が全滅してるから、全力で戦えるのはたったの十五分間だけでしょ？　それ以上戦ったら命の保証はないって、お医者さんにもきつく言われてるじゃない」

由美は枕から顔を上げた。

「……そうね。それは、私もずっと気が気でなくて……」

「ふん……まあ、事実だがよ。そういう己の肉体の限界なんざ、気合と覚悟でねじ伏せて超えるのが、真の強者ってもんだろうが」

「あん♥　ん〜、そういう男気溢れるところも大っ好きなんだけどぉ……！　命を落としちゃ元も子もないでしょ？　これは保険よ、保険！」

◇◇

「……あの後、沖田と話し合いまして。こうして外から氷で太い血管を冷やしておけば、志々雄様の活動限界は間違いなく延びるはずですし、無駄に体温が上がるのを抑えられると……」

由美の話を聞きながら、志々雄は首の後ろへ指を入れた。結んだ紐は固い。

端もきれいに結び目へ巻き込んである。

「お前ら、よく俺の首へ飛びつけたな」

兵が二人とも背を伸ばした。

「由美様より、迷うと余計に失礼になると」

「そうかよ。結び目くらいは、後から自分で解けるようにしとけ」

「も、申し訳ございませんッ」

「だから、そんな荷車一杯のデカい氷箱を運ばせてたのかよ。……で、その袋はあと何個あるんだ？」

「はい！　本日の出撃のために、特大の氷袋を十個用意してまいりました！！」

「…そうか」

「溶けましたら、すぐお取り替えいたします」

由美が葛籠の蓋を開ける。上の一つには細長い紐、その下には丸い紐がついている。並べてみると袋の幅も揃っていない。由美は蓋をそっと戻した。

志々雄は首に掛かった袋を見下ろした。縫い目が端に近づいたところで急に折れ、折れた先から糸が二本出ている。下を向けば、氷が全部その角へ寄ってきた。

「…………気持ちはありがたいがよ。こう……何というか、威厳の欠片もねえというか、すこぶる不格好だな……」

「申し訳ありません！！　沖田が『私が夜なべして縫うわ！』と張り切って作ったら、あんな仕上がりになってしまいまして……」

「全部か？」

「ええ。私が代わると申しましたら、これは自分でやるものだからと。朝になって見に行きましたら、残りを抱えたまま眠っておりました」

「そうか……沖田が、わざわざ俺のために夜なべをな……」

志々雄の口元が緩む。袋の端に、黄色い糸が太く盛り上がっていた。指でなぞると、胴のような線から細いものが何本か生えている。袋を傾け、反対から見てみる。どちらが頭なのかは、その向きでも分からなかった。

「ま……まあ、この黄色い糸の刺繍なんかは、あいつなりに頑張って縫い付けたんじゃねえか？　……なんだこれ、虎か？」

「………………本人曰く、天を翔ける『龍』だそうです」

荷車のそばで、兵が一人、咳をした。隣の兵がそちらを見たが、当人は口を結んで前を向いている。

「………そうか。どう見ても肥え太った芋虫にしか見えねえが、まあいい。氷がこぼれ落ちねえなら、道具としての機能は果たしてるんだろ」

志々雄は袋から手を離し、前へ出た。

ぶちっ。

最初の氷が草履の先に当たった。次の塊がその横を転がり、三つ目は荷車の下へ入っていく。袋の底が開き、残りも石畳へ落ちた。

志々雄は足を止めた。

由美は手を伸ばしたまま止まった。

兵たちは荷車の下を見た。そこへ入った氷を拾うには、一人が這いつくばらなければならない。どちらも、先に膝を曲げようとはしなかった。

向かいの町屋で柱が爆ぜる。志々雄の首に残った袋は、中身がなくなると傾いて、黄色い刺繍が裏返った。

「………………あいつは、人斬りと、夜に腰を振ること以外、まともにできねえのか？」

「………あ、料理だけは、料亭の料理人より上手いですわ」

「………確かに、それだけは認めざるを得ねえな」

ようやく片方の兵が屈んで氷を拾う。もう片方は葛籠から次の袋を取り出そうとした。志々雄はそれを見て、首にぶら下がった布を指で持ち上げる。

「そいつも沖田が縫ったんだよな」

「は、はい」

「じゃあ待て。俺の足元で二度も氷を撒くことはねえ」

志々雄は無限刃を石畳に突き立てた。

「おい、由美。針と糸を出せ」

「……え？　はい？」

「針と糸だ。さっさと寄越せ」

「し、志々雄様自らお縫いになられるのですか！？」

「あ？　俺だって幕末の頃は、血に濡れた着物のあて布や破れくらい、自分で針使って繕ってたんだよ！！　切っ先を寸分違わず操れる手先が、たかが針仕事ごときで狂うわけねえだろうが！！」

「……………は、はいッ」

由美は懐から針入れを出した。志々雄は道端の石へ腰を下ろし、袋を膝に広げる。裂け目を摘まんで表へ返そうとしたところで、首の紐がまだ繋がっていることに気づいた。

「おい。これを結んだのはどっちだ」

兵が一人、無言で手を挙げる。

「解け。針仕事をするのに、首から下げとくわけにはいかねえだろ」

今度は兵が一人で後ろに回った。結ぶ時より時間がかかった。

襟の包帯もずれるので、由美が紐の根元を押さえてやる。

志々雄はその間に針へ糸を通し、末端に結び目を作った。

「志々雄様。裂けた所なら、私が」

「お前には次のを見てもらう。袋をひっくり返せば、糸が浮いてる所くらい見つかるだろ」

「では、残りもここで？」

「そっちは裂けてからでいい。全部引き受けたら、俺が出る前に喧嘩が済んじまう」

由美は葛籠の蓋を開け直した。上にある袋の角を摘まむと、縫い目の間から指が覗く。

志々雄は顔を上げずに言った。

「由美。それには、まだ氷を入れるな」

「……はい」

針が布を抜ける。糸を引き、裂け目の少し先へまた針を入れる。

通りの奥では鉄の打ち合う音がする。伝令がそちらへ顔を向け、膝をついたまま報告を続けてよいかと訊いた。

「聞いてる。言え」

志々雄は膝の布から目を上げない。伝令は慌てて背筋を伸ばす。

「南の通りでも、十本刀の方が敵を引きつけておられます。手勢の一部は、すでに裏手へ」

「そいつらは道を塞ぐな。味方が戻る時に邪魔になる。……おい、氷を持ったまま固まってる奴。溶かす気か？」

叱られた兵は、両手の氷を葛籠へ戻した。もう片方が何か手伝おうと身を屈める。志々雄の手元を見たところで目が合い、すぐに直立して、今度は屋根より上を見た。

由美は次の袋を膝へ載せ、縫い目を摘まむ。そちらにも黄色い刺繍があった。

「……志々雄様。こちらは、頭が二つあるようです」

「俺に訊くな。もう一匹の龍だろ」

志々雄は返し縫いを終えたところで糸を切った。袋の底を由美に渡し、両側から引かせる。縫い目は開かない。黄色い刺繍も、裏返さずに残してある。

「氷を詰め直せ。今度は落ちねえよ」

由美が袋を受け取る。兵が天を仰いだまま動かないので、脇腹を小突いて荷車の方へ向かせた。

◇◇

「はああああッッ！！　本条流大鎖鎌術———乱弁天ッッッ！！！！」

目の前を鉄球が通る。

「ほいッ！」

柄で外へ払った。鉄球は行き過ぎるかと思いきや、鎖を引かれて戻ってきやがる。戻るところへ大鎌の刃が重なる。

柄を掴んで止められるくらいの近さまで、もう相手が来ている。

「そらッ！」

刃を受け、鎖を柄の先へ滑らせる。耳の横で金物の鳴る音がして、頬が熱い。

ついさっき振った方から、また鉄球が来る。手を戻すのが遅けりゃ、今度こそ鼻っ面に入るな、こりゃ。

「あらよっとォッッ！！」

柄を返して跳ね上げると、鉄球が軒を掠め、瓦が一枚落ちてくる。

そいつが割れる音を待たずに、向こうの鎌が俺の足元を薙いだ。

あぶねえ。上ばかり見てたら、あの刃を脛で受けるところだ。

安慈の旦那に教わった一発が頭をよぎる。柄ごと打ち抜けりゃ早い。

だが今、鉄球を追って足を止めたら、その間に鎌の方を貰う。

もう一度、来てくれ。今度は鎖の方を見ておきてえ。

来る。鉄球がこちらへ伸びる前に、鎌足の肩が動く。そっちが先か。

さっきは鉄球を返してから刃を入れてきやがったから、てっきり同じ順だと思ってたぜ。

鎖を下へ外して、刃の方を柄で受ける。火花が手の近くで散る。握りのすぐそばを鎌足の刃が通って、向こうがようやく一歩離れた。

「あんた、なかなかやるじゃないの！！　この私の技を、同じ大鎌一本で真っ向から凌ぎ切るなんてさァッッ！！」

「お褒めにあずかり、どうも。そろそろ俺から打たせてくれるかい」

「あら、打つつもりあったの？　さっきから私の鎌を払うばっかりじゃない」

「先に打ったら、あんたの鎌がよく見えねえだろ」

「見物ならお代を頂くわよ。さあ、何で払ってくれるの？」

鉄球が石畳を擦る。長い鎖を遊ばせているようで、足元には一度も絡めねえ。

俺なら一度くらい、自分で踏んで悪態をついてるところだ。

「その鎖、邪魔にならねえのかい」

「なるわよ。あんたが踏みに来たら、特にね」

「じゃあ、踏みに行かせてもらうぜ」

「言ってから来る人がある？」

踏み込んだ足の下から、鎖を引き抜かれる。そこへ刃が来た。

柄を立てて受けると、今度はすぐ離れていく。つれねえな。こっちが打つ隙もくれやしねえ。

「本当に踏むつもり？　その足、なくなっても知らないわよ」

「踏んだらあんたが取り返しに来るだろ。そっちへ気を取られてくれりゃ、俺もようやく一発出せるって寸法さ」

「あらそう。じゃあ、次は踏ませてあげる」

差し出すみてえに鎖をこちらへ滑らせる。わざとらしいにも程がある。足を出さずにいると、鎌足が吹き出した。

「どうしたの。私が取り返しに行くんでしょう？」

「出された皿に罠があるって、先に聞いちまったからな」

「いらないなら、お返しするわ」

鎖が跳ねて、鉄球がまた顔の高さへ来る。返すってのは、こっちへ飛ばすことかい。

柄で打ち落とすと、鉄球は一度石畳を打って鎌足の足元へ帰っていく。

今度こそ踏もうと思ったが、相手はもう鎖を引き上げている。

上手い。大鎌を振る手と、鉄球が戻ってくる場所が、ぴたりと合ってやがる。

こっちが外すたび、次は別の方から来る。それでいて、こいつが避ける場所には鎖が来ねえ。顔を見てる暇がなかったのも道理だ。

互いに刃を引く。ようやく相手の顔をまともに見た。軒先に残った灯りが頬に当たって、鎌足は俺が次に来るのを待つように顎を上げる。

おや。こいつは、さっきより近くで見て正解だ。

「へへっ、お嬢さんの方こそ大した腕前じゃないか。そんな細腕で、己の背丈を越えるような鉄の塊を軽々とブン回すなんざ、恐れ入ったぜ。……それに何より、近くで見りゃあ随分と別嬪さんじゃねえか。そんな愛らしい顔をして、随分と物騒な獲物を振り回すんだな」

鉄球が止まった。

鎌足は目を瞬かせる。大鎌を足元へ立てかけると、頬が赤くなる。ついには両手を頬へ当てて、身をくねらせやがった。

「あ、あらぁ……？　や、やだわーッ！　もう、そんな本当のこと言われちゃうと……照れちゃうじゃないのん♥」

………………ん～、いい女だ。

顔は滅法可愛い。おまけに、笑い声の底には、うちの若い衆に混じっても通りそうな太さがある。さっき技の名を叫んだ時にも、よく響く声だと思ったが、こんなふうに笑うとまた違って聞こえる。

そそるねえ。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

今回は志々雄と琴の氷袋騒動、そして水野VS鎌足を描きました。

天下を狙う男にも、意外な生活能力はあるようです。もっとも、琴の手作り氷袋がどこまで役に立つかは別問題ですが。

そして水野と鎌足の戦いも、何やら妙な雰囲気になってまいりました。

今回も感想や評価をいただけると嬉しいです。