転生して型月版・沖田総司になったけど、労咳を克服したら明神弥彦の母になっていた件 〜るろ剣世界で最強のママやってます〜

正義と嫉妬

京都大火のさなか、瀬田宗次郎と列の戦いが続く。

一方、沖田総司との再会を目指す四乃森蒼紫は、十本刀「災剣」廻円を相手に苦戦を強いられていた。

満身創痍の蒼紫は、果たしてこの窮地を脱することができるのか。

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列の弾は、宗次郎を追って土壁へ穴を開けていた。さっきから当たる寸前で姿が消える。右へ逃げると思えば左にいて、振り直す頃には刀が来る。

肩を掠めた最初の一発を除けば、少年の羽織にさえ傷を増やせていない。

「その銃、もう空ですよね」

指摘と、列の撃鉄が空しく落ちる音は重なった。続けて左手で撃つ。宗次郎は笑ったまま横へ退き、今しがた立っていた場所から石の破片が飛んだ。

「数えているのか」

「撃たれたくありませんから」

親切に教えてやるつもりはないらしい。列の右手を見ているようで、次の銃口にも足元にも隙を見せない。話す声には何の気負いもなかった。

大久保を殺した時も、こういう調子なのか。

早い。列は左手の銃で迎え撃ったが、頬に痛みが走る。宗次郎はすでに通り過ぎ、後ろの路地で刀を収めていた。列の足元には、自分の血が落ちている。

「今のを避けるんですね」

「そっちこそ、いつまでも逃げ回るな」

「逃げているつもりはないんですけど」

「なら、もう少し前へ出ろ」

「出ましたよ。列さんの方が避けたんでしょう？」

列は頬を拭わなかった。銃を握る指へ血を移したくない。宗次郎の肩も赤く染まっているが、動きを鈍らせるほどの傷には見えない。もう一発入れたいが、宗次郎は傷を負った肩もこちらへ向けてこない。

先ほどから二挺を交互に使っている。撃っている間に片方へ弾を込め、また撃つ。列には馴染みの手順だが、宗次郎はその合間へ刀を入れてくる。引き金を引いた直後も、弾倉を閉じる直前も、気を抜けば喉を斬られる。

安慈に教わった二重の極みを仕込んだ弾も、人に触れなければ石を砕くばかりだ。銃痕の周りから土が崩れ、足場はさらに悪くなる。その上を宗次郎は走っている。

躓いてくれれば楽なのだが、そんな期待に付き合う少年でもなかった。

「大久保を斬った時にも、そんな顔をしていたのか」

「そんな顔って、どんな顔です？」

「笑っている」

「そうですね。僕、よく笑っているって言われます」

宗次郎は自分の頬へ触れた。列の言い方に棘があることさえ、気づいていないように見える。それなら、こちらから教えてやろう。

「怒っているんですか？」

「そう見えるか」

「はい。僕、何か言いました？」

言葉にしなければ分からないのか。列は一度、息を吐いた。

「お前を殺しに来たんだ。機嫌がよく見えるなら、お前の目がおかしい」

「でも、勝てそうな時には嬉しくなりません？」

「お前は嬉しいのか」

「列さん、お強いですから」

宗次郎は勝つ気でいる。列を相手に笑っている。腹に据えかねて、狙いが乱れるような真似はしたくない。列は自分の呼吸を聞いた。

「お前に喜んでもらうためじゃない」

「はい。分かっていますよ」

「たくさん弾を持っているんですね。重くないですか？」

今度は弾帯を見ている。列には、心配するようなその口振りが気に入らない。撃ち尽くすのを待っているなら、待たせてやろう。このために持ってきた弾だ。惜しむ理由もない。

「重いぞ？ お前に殺された人間の命の重さと思え」

「嫌だなあ。列さんも相当な数の人間を殺したろうに」

同じことをしている、とでも言いたいのか。列は宗次郎の胸へ狙いをつけた。この少年を見逃して帰ることは、初めから考えていない。

「俺のは正義だ」

「へえ…………。じゃあ、僕に勝ってそれを証明してくださいよ！」

宗次郎の腰が落ちた。列は足を追わず、上体へ二挺を向ける。さっきと同じようには来ないだろう。どこへ回ろうと、こちらを斬る時には近づく。列は宗次郎の顔を見たまま、撃鉄を起こした。

「首領の正義は、勝つから正義なんじゃない……。正義だから勝つんだ」

続けて撃った。宗次郎の足元で石畳が砕け、土壁へも破片が散る。もう少年の姿はなかった。列は銃を下げずに振り向く。まだ弾はある。

◇◇

「ほらほらほら！ 動きが鈍いんでないの！」

蒼紫の胸元へ、また血が滲んだ。円の短剣を避けるために上体を反らせた途端、新月村で負った傷が痛む。続く蹴りを防ぐと、腕の外側を刃が通った。円の足は止まらない。同じ所を狙ってくる。

「何で小太刀を抜かないのよ！？ 私を舐めてるの！？」

抜けと言われて出せるなら、とうにそうしている。

沖田に折られた小太刀は二本とも戻らない。

代わりを持たずに立ち合ったのも蒼紫自身だ。

円を前菜と呼んだ手前、ここで武器のせいにする気にもなれなかった。

「お前の方こそ、喋ってばかりだな」

「余裕があるからね！ あんたと違って！」

顔を狙った拳は届かなかった。懐へ入りかけたところで蹴り返され、胸から息が漏れる。口の中へ鉄の味が広がった。吐き出す暇をくれずに、今度は首へ短剣が来る。

手首を払ったが、もう片方の刃で袖を裂かれた。指を掴めば肘を返され、肩へ手を掛ければ下から蹴られる。

「そんな丸腰で私に勝つなんて、無理無理無理！」

円の踵が脇腹へ入った。今度は防ぐ腕も間に合わない。蒼紫は石畳へ膝をつき、顔を上げかけて血を吐いた。吸おうとすると咳が出る。

「ぐっ……！」

操は無事だろうか。

四人とも行かせたからには、間に合っていてほしい。引き下がるとは思えない。

相手が自分より強いと知って、かえって向かっていくような娘だ。

般若には、連れ戻せと頼めばよかったか。いや、操は従わないだろう。

考えている間にも、目の前で円が短剣についた血を振り落とす。

こちらの血だ。人の心配をしている場合ではない。

「あの四人、呼び戻せば？」

蒼紫は答えなかった。呼び戻して操を一人にするくらいなら、ここで自分が耐える。

そのつもりで送り出している。円も返事を期待してはいないようで、膝をついた蒼紫を上から眺めていた。

「あんた、私を前菜って言ったよね？」

円はその言葉を気に入ったらしい。ここへ来た時に口にしたことを、忘れてはいない。

「覚えている」

「なら、もっと楽しませてよ。食べきる前にへばるの？」

「まだ終わっていない」

「そうそう。そういうことを言うなら、立ってくれなきゃ」

円の短剣が肩へ触れた。押し込まれる前に払ったが、皮膚には届いている。ここで始末するつもりなら、今の一撃は浅すぎる。円はそれを承知で笑っていた。

蒼紫を見下ろして喋る方を、まだ楽しんでいるのだろう。

「早く。私、待ってあげてるんだよ」

蒼紫は石畳から手を離した。膝を起こそうとすると、胸にまた痛みが走る。そこを円が蹴りにくる。肩で受けて押し返したが、立ち上がるには足りない。少しずつ下がらされ、吐いた血が目の前へ増えていく。

「待つと言ったな」

「立てるか試してあげたんじゃない」

「余計な真似を」

「礼儀正しく待つと思ってたの？ あんた、私を何だと思ってるのよ」

そこに異存はない。蒼紫は円の足首へ手を伸ばした。あと少し近ければ掴める。円もそれを分かっていて、爪先を動かして誘ってくる。誘われて飛びつく相手を、何人も見てきたのだろう。

手を引いた。口元を拭うと指が赤く濡れ、また胸から咳が出る。

「……あんた、つまんないよ。勝つ気がないもん」

勝つ気がないのではない。立つにも時間がかかるのだ。

円の目には、自分を恐れる様子がない。

見下ろす相手として、もう片づいているらしかった。

「ごふっ……。沖田さん……」

「見逃してあげる。アンタはそこで無様に生き残ればいい」

遠ざかる。その先へ目を向けたが、追って立つことができない。ここへ来る前は、円との立ち合いを長引かせるつもりなどなかった。

沖田に会う。それを楽しみに、痛む身体を起こして出てきたのに、まだこの路地にいる。

今頃、沖田は誰と戦っているのだろう。彦斎か。あの二人が刀を交えれば、無傷で終わるはずもない。蒼紫が辿り着く前に、どちらかが倒れているかもしれない。

「沖田さん……沖田さん……」

「アンタ、四乃森蒼紫だろ。沖田さんに横恋慕してるらしいじゃん。無駄なのにねえ」

円は立ち去らずに振り返っていた。何がおかしいのか、こちらの顔を見て笑っている。

その名を、その口から気安く出されるのが気に障った。

「……何だと？」

「沖田さんは決戦前に、志々雄様に夜なべして縫い物するくらいには惚れてるのにさ……」

縫い物と言ったか。酒でも刀でもなく、針を持ち、志々雄のために夜を明かしたというのか。自分には一度も、そんなことをしてくれなかった。

何を作った。着物か。手拭いか。それを志々雄は今、身につけているのか。

作り話かもしれない。だが、何を縫ったのかも聞かずに嘘と決めることはできなかった。

「あんた……立てるの？」

「……立てる。そして……」

円の短剣は、蒼紫の脇を通った。腕を取って倒すと、背中を打った円が声を詰まらせる。首と肩を押さえた手を外そうとしているが、離すつもりがない。

こちらへ話を振ったのは円だ。途中で終わらせてもらっては気が済まない。

「ぐっ……！ なに、この馬鹿力……！」

「その話……詳しく聞かせてもらおうか……！」

「え？」

何を驚いている。志々雄のために夜なべと、そう言ったはずだ。

沖田がしてやる必要などない。針仕事なら、配下の者でも引き受けるだろう。

どうして、よりによって沖田なのだ。

「沖田さんが志々雄に何を作ったんだ！ 俺を差し置いて沖田さんが夜なべなど……！ 羨ま……断じて許せん！」

「い、言うかよ！ おらっ！」

顎へ蹴りを受けた。痛みはあるが、今はそれで離れてやる気になれない。

足を絡め取ると、円は腰を捻って逃れようとした。蒼紫は顔を近づけ、答えを待った。

「足を絡めるなよ！ 動けないだろう！」

「話せる程度にはしてやった……。沖田さんに俺の操は捧げている……」

「何言ってんだよ！？ 犯されるとか思ってないよ！」

円にとっては、聞きたくもない話だ。沖田が好きなら本人に言え。自分へ顔を近づけて、妙なことを打ち明けるな。

「だが……すべてを吐いてもらうぞ……」

円は襟を掴まれて身を捩った。暗器を探るつもりらしいが、抗議を聞き入れる様子はない。知りたいのは縫い物の話ではなかったのか。

答えるから離せと言いかけた声も、蒼紫には届かなかった。

「え……あ……な、なんで、脱がして……？ そ、そこは……そんなとこ、触らないで！ にゃにゃにゃーーーーー！」

◇◇

「………………ううう……汚されてしまった………………」

取り上げられた暗器も、脱がされた衣も、手の届く所にはない。あれほど念入りに調べておいて、用が済めば目も向けない。

本当に武器を探していたらしいということが、円にはかえって許せなかった。

「大げさな。別に子作りをしたわけではあるまい」

「それよりも恥ずかしくて屈辱的だったっての！ 何で素っ裸まで脱がす必要があんだよ！」

返事はない。蒼紫は話を繰り返している。氷袋。十個。黄色い糸の刺繍。

円が答えたことを口に出しては、納得のいかない顔になる。

何度聞き直したところで、氷袋から着物へ変わることもないだろうに。

「……本当に、氷を入れる袋なのか」

「そう言ってるじゃないか！ 信じないなら本人に聞きなよ！」

「沖田さんが、自分から作ると言ったのか」

「言ったよ！ 張り切ってたよ！」

ここから先は、何も話したくない。楽しそうに針を持っていたのも、仕上がりを由美に見せていたのも事実だ。

蒼紫には、まだ聞きたいことがあるらしかった。志々雄に命じられたのかと問われ、円は違うと答えた。脅されていたのではないかと重ねられ、今度は笑ってしまった。

あの沖田を、誰が針仕事のために脅すというのだ。

「……あの誇り高い沖田さんが、志々雄ごときのために慣れぬ針仕事をするはずがない」

していたのだから仕方がない。縫い目を見れば、慣れていないこともよく分かる。

由美へ任せればよさそうなものを、本人がやると言い張ったのだ。

あの二人のやり取りを、この男にも見せてやりたかった。

少しは黙るか、それとも今より面倒なことになるか。

「どうやら沖田さんは志々雄に卑劣な術で洗脳されているようだ。やはり俺が強く抱きしめ、誰の目にも触れぬ場所へ閉じ込めて救ってあげねば……」

「聞けよ！ こわっ！ 重っ！ 執着にも程があるだろ、こいつ！」

助けてほしいのは円の方だ。本人の前で今の言葉を繰り返したら、間違いなく斬られるだろう。円としては是非そうしてほしいが、その場に一緒にいたいわけではない。

話は済んだ。武器も取り上げた。なら、もう行けばいい。沖田を探すなり、胸の傷を手当てしてもらうなり、円の見ていない所で好きにやってくれればいい。

ところが、蒼紫の方から別れを切り出す様子はなかった。

「ともかく、貴様ほどの手練れをここに放置しておくわけにはいかん……。俺と共に来てもらうぞ」

「嫌だよ！ 何でそうなるんだよ！」

蒼紫は答えず、麻縄を取り出した。さっきのように肩を押さえられ、今度はそのまま縄を掛けられる。普通に縛るなら抜けられる。そう思ったのも束の間で、肩を動かした途端に痛みが走った。

「なんだこの縛り方は！？」

関節を外す動きから止められている。手首を回すことも、肘を寄せることも難しい。

一度力を抜き、指先を結び目へ伸ばそうとした。それも届かない。

「お前ほどの体術の使い手は、自力で肩や手首の関節を外してから縄を抜ける可能性がある。ゆえに、御庭番衆に伝わる秘伝の縛り方を施した」

「だからって、こんなに破廉恥な縛り方をしないでよ！ いやーーーーーー！ せめて……せめて服を着せて……！」

その訴えも聞き流された。訴えに付き合うつもりはないらしい。脱がせておいて、返す手間さえ惜しむのか。円は文句を言い続けたが、担ぎ上げられる方が早かった。

蒼紫の肩に触れると、衣が濡れている。自分がつけた傷から、まだ血が出ているのだ。

どうにかした方がいいのではないか。

そんなことを忠告してやる義理もないが、このまま一緒に倒れられるのは御免だ。

「あんた、自分の傷を見なよ！ 人を担いでる場合じゃないだろ！」

「歩ける」

「歩けるかどうか聞いてるんじゃないよ！」

返事の代わりに咳が出た。平気な顔でやっているが、血を吐くのは変わらない。

いっそ気を失ってくれれば逃げられるかもしれない。

通りへ出ると、燃えている家の前を通った。ここへ来た時には、まだ火のついていない一帯もある。どこかで怒鳴る声がして、円はそちらへ顔を向けた。

味方なら呼びたい。敵なら黙っていたい。素っ裸だからやっぱり黙っていよう。

「少し止まりなよ。今、誰かいたでしょ！」

「警官だ」

「じゃあ、別の道に行けばいいじゃないか！」

「警官は味方だ」

沖田の名前を出さなければ、こんなことにはならなかった。円は何度もそこへ戻る。

そのまま帰ればよかったのだ。余計な一言で立ち止まり、さらに縫い物の話をした。

思い返すほど、自分の口を塞いでやりたくなる。

蒼紫は時折、沖田の名を呟く。その声が聞こえるたび、円は行き先を思い知らされた。

今の姿を沖田へ見せるつもりなのだ。何を言われるか、円は考えたくなかった。

由美に話すかもしれない。志々雄にも伝わるかもしれない。

「沖田さん……待っていてください。今すぐお救いに行きます。……子供は、あと三人で我慢します」

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

今回は列VS宗次郎、蒼紫VS円の二つの戦いを描きました。

列と宗次郎は、互いの正義を巡って一歩も譲らず。

一方の蒼紫は、琴が志々雄のために夜なべして氷袋を作ったと知り、思わぬ執念を発揮することに。

なお、円にとって最大の失敗は、蒼紫に負傷を負わせたことではなく、余計なことを喋ってしまったことだったのかもしれません。

今回も感想や評価をいただけると嬉しいです。