転生して型月版・沖田総司になったけど、労咳を克服したら明神弥彦の母になっていた件 〜るろ剣世界で最強のママやってます〜

赤心、散る

今回は紀尾井坂での死闘回です。
お彦視点で、かなり重ための回になっています。

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【紀尾井坂】

　坂の上では、時守の二番――部瀬守人が、瀬田宗次郎とやり合っている。黒い槍と、笑ったまま視界から消える縮地。目で追うだけで疲労が蓄積する。あっちも充分に化け物だ。しかも部瀬は巨乳信者なので性格も悪い。胸のサイズの話しかしない男と、大久保の命を守るために同じ馬車に乗っているの、人生って何が起こるか分からない。

でも今はあっちを見ている場合ではない。

私の前には、もっと厄介な化け物が立っている。

浅葱色の羽織。

夕焼けを切り裂く菊一文字。

そして、ずっと知っている、知りすぎている顔。

沖田総司。

いや、今は十本刀『閃剣』。

でも、私にとってはまず最初に、弥彦ちゃんのお母さんだ。そこが最悪。そこが最悪すぎる。

鋼が打ち合う。

　こっちが低く入り、向こうが上から押さえつける。

　坂だから向こうが高い。私は低い。地の利だけ見れば不利。でも低さは私の武器だ。地を這う軌道は、坂だろうが階段だろうが、獲物の脚から喉までまとめて狩れる。問題は、相手がその軌道も歩法も全部知っていること。

「しつこいわね、お彦」

「不倫女よりはしつこくない」

「最初の一言がそれなの？」

「育児放棄よりマシ」

「言うようになったわね……！」

　刃が噛み合い、衝撃が骨を揺らす。

　音が遅れて届く。

お互いに踏み込みが速すぎて、剣戟の音が景色からずれている感覚に陥る。普通の人には恐怖だろうなと思う。でも大久保はよく馬車の中で気絶しない。偉い。さすが内務卿。精神が丈夫。

　琴――今はそう呼ぶ。沖田総司ではなく。私にとってこの人は、もう幕末の亡霊ではないから。

　琴は坂の上から間合いを押しつけてくる。高所を維持しながら、歩法で縫い止める。天然理心流の構えは素直だ。

でも、この人が使うと素直さが罠になる。真正面から来ると思わせて、途中で刃道がずれる。三段と言いながら、四つめや五つめの変化が平気で混ざる。性格が悪い。いや、剣が悪い。本人も悪い。

「大久保を渡しなさい。今日の私は急いでるの」

「こっちも急いでる。夕飯までに護衛終えて帰りたい」

「呑気ね」

「すき焼きだから」

「そんな理由で私の仕事を邪魔するの！？」

「重要。家族の夕飯」

　言葉を返しつつ、私は右足を半歩沈める。

　琴の左肩がわずかに揺れる。来る。上から斜め。私は鞘で受け、刃を滑らせ、そのまま足元を払う。坂道の石が削れる。琴の身体がほんの少し泳ぐ。そこへ私は喉元へ逆薙ぎを通す――はずだった。

　菊一文字が、先にそこにある。

「甘い」

「知ってる」

　私は刃を外し、体を回す。琴の切っ先が髪を切る。肩口に冷たい感覚が走る。浅く裂けた。でも浅い。浅い傷は怪我じゃない。気分の問題。まだ大丈夫。

◇◇

その二人の死闘のすぐ脇で、もう一つの超常の戦いが繰り広げられていた。

「弧月閃！！」

　黒槍が三日月の軌道を描き、宗次郎の首を刈りに行く。

「うわっ！　……でも！」

　宗次郎は空中で無理やり姿勢を捻り、「縮地」を発動する。瞬時に姿を消し、部瀬の完全に死角となる背後へ回り込んだ。そのまま愛刀を振り下ろす。

「もらいまし……え？」

　背中を向けているはずの部瀬の黒槍の穂先が、なぜか宗次郎の目の前に迫っていた。

「斬月閃！！」

「くっ……！」

　宗次郎は咄嗟に身をよじるが、袴が大きく裂け、太腿から鮮血が飛ぶ。

　なんだ、この人……！？　縮地の速度に反応してるんじゃない。異常な空間把握と槍の操作で、全方位に正面を作っている……！

◇◇

「お彦」

「何」

「今日は、本気でどきなさい。私はもう、引かない」

「こっちも」

「貴女に分からないでしょうね」

「分かる。恋する更年期」

「更年期じゃないッ！！」

　声に熱が乗る。

　低空から抜く。

　斜めに、這うように。

　坂の石に刃先が触れる寸前の高さ。脚を奪い、腰を裂き、そのまま腱を断つつもりの軌道。

　空中で身体を捻り、そのまま私の背後へ着地する。軽い。あの人は昔から、足だけは本当に妖怪みたいに軽かった。

「背中、がら空きよ」

「知ってる」

　振り向かない。

　私はそのまま刀だけを返す。背中に来る殺気の角度で、刃の位置は分かる。そこに柄を合わせる。鈍い衝撃。骨まで響く。重い。菊一文字、やっぱり嫌い。いい刀だけど嫌い。

「相変わらず嫌な受け方するわね」

「褒め言葉ありがとう」

「褒めてないわよ」

「知ってる」

「ねえ、お彦」

「何」

「アンタ、本気で私を斬る気がある？」

質問の仕方が悪い。

「弥彦ちゃんの、お母さんは斬れない」

　私は正直に言う。

　琴の顔が、一瞬だけ硬くなる。

　次に、笑う。

　嬉しそうではない。優しそうでもない。ただ、修羅の顔だ。冷たい笑み。ああ、そうだ。この人はこういう顔もできるんだった。私は知っている。知っているけど忘れたい顔。

「……それでいいのよ、お彦。ありがとう」

「嬉しくない」

「でしょうね」

　無明三段突きは起点の構えが分かりやすい。平青眼から、一歩、二歩、三歩。そう読んで、私は合わせる準備をする。ずっと見てきた。何十回も見てきた。対処法も、死ぬほど考えた。

　一歩。

　二歩。

　ここまでは予想通り。

　次の瞬間。

　三歩目が、消える。

「何……！？」

　いや、上だ。

　顔を上げる。

　それが遅い。

　琴は木を蹴っていた。

　坂道脇の幹を踏み台に、跳躍を挟み、その落下加速まで乗せてくる。地形ごと使う変則の三段。そんなのありかと聞きたいけど、あるから来ている。ずるい。ずるいけど強い。強いからずるい。

「変則……三段突き！！」

　一発目。

　刀で弾く。重い。腕が痺れる。

　二発目。

　鞘を使う。受けた瞬間、肘から先の感覚が飛ぶ。

　三発目。

　避ける隙がない。

　坂の角度と落下速度と、私が上を見てしまった体勢。その全部が最悪に噛み合う。

「ぐっ……！」

　刀が、右腕をまとめて貫く。

　腕と腕。

　骨と肉を縫い留められる感覚。痛い。ひたすらに痛い。あまりの痛さに、逆に頭が冷える。右腕の自由がなくなる。刀が振れない。最悪。

　左手を伸ばす。

　喉でいい。目でもいい。掴めれば止められる。そう思う。

　でも、その左手より早く。

　脇差が、左胸に入る。

「がっ……！」

　冷たい。

　いや熱い。いや冷たい。分からない。

　胸の中に硬いものが入る感覚。身体が勝手に震える。息が吸えない。鉄の味が口に広がる。まずい。たぶん血。美味しくない。

　琴が私を見下ろす。

　目が冷たい。でも、底に少しだけ揺れがある。それが余計に嫌だ。

「勝負アリよ。……アンタ、本気で私を殺す気がなかったわね」

「……当然」

「なら、全てを捨てて殺しに来た『私』が勝つのは、修羅の道理でしょう？」

　脇差が胸の中で捻られる。

「あ、ぐ……っ！」

　世界が赤く滲む。

　声がうまく出ない。

　でも言いたいことは一つ。

「………弥彦ちゃんの、お母さんは……殺せな……い……」

「アンタは、志々雄くんの国盗りにおいてあまりに危険すぎる」

　その声は、自分に言い聞かせているみたいだった。

　私はそういうの、分かる。だって今の私は、同じようなことを弥彦ちゃんのために言っているから。

「……なら、ここで確実に息の根を止めるわ」

　私は崩れる。

　石畳が近い。

　血が広がる。

　右腕から、胸から、温かいものがどんどん出ていく。もったいない。最近は体調も良かったのに。いっぱい食べていたのに。全部出る。

　刀を探す。でも遠い。身体も遠い。自分の身体が自分のものじゃなくなる感覚。嫌い。死ぬ時は大体これが来る。慣れない。何回やっても慣れない。

「…………死ねない……。まだ……あの子に、お帰りって、言って……」

　それが本音。

　それしかない。

　琴の顔が歪む。

　でも手は止まらない。

「……ごめん」

　小さく言って、背中から刃が入る。

　嫌な音。

　心臓まで届く軌道。分かる。経験で分かる。これは終わるやつ。

　身体が跳ねる。

　肺が空っぽになる。

　視界が白くなって、すぐ黒くなる。

　音が遠ざかる。

　部瀬の槍の音。

　宗次郎の声。

　馬のいななき。

　大久保の息。

　全部が薄くなる。

最後に浮かぶのは、弥彦ちゃん。

乾パンをくれた時の顔。

「お彦」と呼んだ時の声。

　私を変な奴だと言いながら、それでもご飯を一緒に食べてくれたこと。

全部。

　ごめんね。

そこで、私の視界は落ちた。

◇◇

　足元には、着物を赤く染めた河上彦斎が倒れている。

　右腕は刀に貫かれ、胸と背中に深い傷を負っている。誰が見ても致命傷だ。これ以上は視線を向けることができなかった。見れば、足が止まりそうだったからだ。

「よし……」

　自分に言い聞かせるような声。

　それだけ残して、彼女は馬車の方へ走る。

一方、坂の上では、部瀬守人と瀬田宗次郎の死闘がなおも続いていた。

　宗次郎の縮地は、見える者には見えない。見えない者にはなおさら見えない。だが部瀬の槍術は、それを追うことをやめていた。追えないなら、空間そのものを押さえる。宗次郎が現れうる地点を塗りつぶし、そこへ穂先を置く。人を刺すというより、移動そのものを刺す槍だった。

　宗次郎の袴にはすでに三箇所、裂け目がある。

　深くはない。だが浅くもない。宗次郎ほどの相手に三度通すのは異常だ。

「やっぱり、変な槍ですねぇ」

　宗次郎は言葉をこぼしながらも、呼吸が少しだけ荒い。

「距離感が狂う。気持ち悪いなあ」

「褒めるな」

「お前の縮地も大概だ。人間がやる移動じゃない」

「お互い様ですね」

　宗次郎が地面を蹴る。

　姿が消える。

　次に現れた時には、部瀬の首筋へ菊一文字が走っている。だが、そこへ槍の石突が割り込む。金属音。宗次郎の身体が半歩流れる。そこへ穂先が刺しに来る。宗次郎はそれを反らし、流れた勢いで坂を二段飛びするように下る。

　その視線の先で、琴が馬車へ向かうのが見えた。

「おや。もう終わったんですか」

　その一言に、部瀬は思考を乱される。

　視線を切る。戦いの最中に、本来してはいけない動きだ。

　宗次郎はその一瞬を逃がさない。

　だが、追わない。

　彼は部瀬の喉を狙える位置に入りながら、あえて距離を取った。

馬車の窓に一閃が走る。

　車内で大久保利通は、ほんの短い瞬間だけ目を開いた。

　窓外に現れた浅葱色の羽織。

　その顔を見て、何かを言おうとしたのかもしれない。

　だが、沖田総司の剣はそれより早い。

「危ないところでした」

　軽い声だった。

「志々雄くんからの伝言です。――『この国は俺がいただく』。本当はもっと長い嫌味なんだけど、時間がないので割愛しますね」

　その直後、菊一文字が喉笛を裂いた。

　血が散る。

　馬車の内壁に赤い線が引かれる。

　大久保利通の身体が傾く。

「が……ヒム……ラ……」

　それが最後だった。

　明治政府の中枢を担い、新時代の重圧を背負い続けた男は、紀尾井坂の夕暮れに静かに終わる。

　沖田は一度だけ大久保を見下ろす。

　そして彼女は坂の下を振り返る。

　血の海。

　倒れた彦斎。

　駆け寄りたい衝動は、たしかに一瞬あった。だが、その一瞬を殺しきるために、彼女は逆に速度を上げる。

「宗次郎君！」

「はい！」

「撤退！！」

　二人は闇へ消える。

部瀬は追撃を諦める。

　いや、諦めさせられる。あの二人をこの場から追うより、優先しなければならないものが二つある。

　大久保利通。

　そして、河上彦斎。

　部瀬は馬車へ跳び乗る。

　車内を覗く。

　大久保の喉元から血が溢れている。目はもう何も見ていない。

　脈を取るまでもなかった。

「……大久保卿……」

　護衛任務は破綻した。

　国の頂点にいる男を、目の前で失った。

　時守の二番として、これ以上ない失態だ。

　だが、その自責より先に、もう一つの焦りが胸を突く。

　部瀬は馬車から飛び降り、坂を駆け下りる。

「おい！　彦斎！！」

　返事はない。

　当然だ。だが呼ぶ。

「しっかりしろ！！　返事をしろ！！」

　坂道の石畳に広がる血は、もう小さな水たまりではない。赤黒く、幅広く、流れのように坂を下っている。その中心に、河上彦斎は横たわっていた。

　純白の着物は原形をとどめていない。

　胸は赤く濡れ、背中側にも色が広がっている。右腕は不自然な角度で貫かれていた。顔色は悪い。いつも白いが、今は死の白さだ。口元には血。

「……ふざけるなよ。お前、さっきまであれだけ胸の話で無駄口を叩いていただろうが」

　返事はない。

「小さいだの足りんだの言ったの、まだ撤回してないぞ。聞こえているなら殴ってこい、河上彦斎」

　返事はない。

　彼は彦斎の首元へ手をやる。

　脈を探る。

　血で滑る。

　手が赤く染まる。

「……っ」

　息を呑む。

　脈は薄い。あるのか、ないのか、判断しづらいほど細い。

　坂の上では、護衛の兵がようやく異変に気づいて走ってくる気配がする。

　遅い。何もかも遅い。

　部瀬は彦斎の身体を抱き起こそうとして、途中で止める。

　刺創が多すぎる。動かせば余計に出血する。医者を呼ぶべきだ。だが、ここから神谷要塞まで運ぶ方が早いか。それとも時守の隠れ家か。計算が乱れる。珍しい。彼ほどの男が、選択を迷う。

　彦斎の唇が、ほんのわずかに動いたように見えた。

　部瀬は顔を近づける。

「何だ。何か言え」

　聞こえたのは、空気が漏れるような音だけ。

　言葉にはならない。

　けれど、その口の形が何を言おうとしたのか、部瀬にはなんとなく分かった。

　おそらく、あの十歳の少年の名だ。

「……馬鹿め」

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ここまで読んでくださってありがとうございました。
今回は紀尾井坂でのお彦と琴の戦いを書きました。
感想などいただけると嬉しいです。