転生して型月版・沖田総司になったけど、労咳を克服したら明神弥彦の母になっていた件 〜るろ剣世界で最強のママやってます〜 作：だいたい大丈夫
その道中、宿場町で出会ったのは、蒼紫を追って飛び出してきた御庭番衆の少女・巻町操だった。
恋と根性とデコ・トンファーを抱え、操もまた危険な旅に加わることになる。
【静岡沼津宿近郊 新月村】
志々雄真実の支配下にあるこの地では、微細な衣擦れの音すら夜の静寂に呑まれる。刃向かう者の名は朝陽と共に記憶から消え失せ、幼子の泣き声すら親の手で強引に塞がれていた。
集落の奥、外界から隔絶された一室。
浅葱色の羽織を纏う琴の鼻腔に、拭い去れない鉄の匂いが纏わりつく。大久保利通、そして河上彦斎。水で洗い流したはずの赤黒い記憶が、繊維の奥深くから琴の芯を侵食していた。
上座に陣取る異形の男、志々雄真実の放つ熱が、肌をジリジリと焦がす。包帯の隙間から覗く双眸には、支配者の愉悦が爛々と灯っていた。
「沖田、ご苦労だったな。大久保の暗殺、見事だ。これで政府の奴らは足元を気にして走れなくなる。国盗りは一気に動くぜ」
差し出された盃を前に、琴の指先が強張る。ここで少しでも綻びを見せれば、紀尾井坂で断ち切った命の重みが砂のように崩れ去ってしまう。
「どういたしまして、志々雄くん。国家の柱を一本折るのは、なかなか骨が折れたわ。お彦まで出てくるなんて聞いてなかったし」
「出てきたから斬ったんだろう」
「ええ。斬ったわ」
琴の喉仏が微かに上下する。少しでも気を抜けば、弥彦の面影や彦斎の最期の響きが、彼女を底なしの泥水へと引きずり込む。湧き上がる一切合切を、苦い酒と共に胃の腑へ流し込んだ。
「琴さん、本当に良かったんですか。神谷の皆さんのこと。彦斎さんも、たぶん琴さんを殺す気はなかったと思いますよ」
「何も言わないで、宗次郎君」
琴の喉の奥から這い出た声は、自分でも驚くほど低く沈んでいた。
「私はもう十本刀よ。言い訳も未練も、いらないの」
「十本刀って、そういう覚悟の集まりでしたっけ」
「少なくとも、俺はどちらでもいい。弱けりゃ炎の中で焼け死ぬだけだからな」
炎に焼かれ、敗北の底を這ったはずの異形。それでもなお、彼の眼差しに敗者の濁りはない。だからこそ、琴は焦がれるほどに惹きつけられる。
「ねえ、志々雄くん」
「何だ」
「大仕事のご褒美、もらってもいい？」
包帯の奥の視線が、値踏みするように鋭利さを増した。
「金か。刀か。部下か。それとも神谷要塞への嫌がらせの許可か」
「今日は抱いて」
「久しぶりに本気で人を斬って、鉄の匂いで昂ぶったか」
「そうね。昂ぶっているのかも」
偽りの享楽の奥底で、琴の胸中に別の感情が渦巻く。
お彦、ごめんね。
後戻りはできない。刃を交えてまでこちら側へ足を踏み入れた以上、この男の覇道に全てを投じる。敗北のままでは終われない。自分が勝てば、新選組の誇りはまだ潰えていないと証明できる。
荒々しい熱が琴の顎を拘束する。そこにあるのは慈愛などではなく、絶対的な所有の意志。しかし、今の琴にはその強引さだけが心の隙間を埋める唯一の熱だった。
「てめえの中に残っている神谷への迷いも、新選組の亡霊も、俺の炎で焼いてやる」
「うん。私、貴方のことが……」
「甘い言葉はいらねえ。ただ俺の力に従え」
「本当にひどい男ね」
「今さらだろ」
琴の視界が暗転する。肌を焦がすような志々雄の熱が迫る。
その密室の空気を断ち切るように、宗次郎の無機質な声が割り込んだ。
「僕、ここにいていい流れですか？」
「出ていきなさいよ！空気読みなさい！」
せっかくの決意と陶酔を削がれた苛立ちが、琴の喉を突いて出た。
「いや、斥候の報告を持ってきたので、いつ切り出せばいいのかなって」
「宗次郎、お前は本当に面白えな。報告は方治に回せ。今は出てろ」
「はいはい。では琴さん、志々雄さん、ほどほどに。由美さんに見つかるとまた大変ですから」
外界との接点が断たれ、夜の帳がさらに深く沈み込む。
再び対峙した覇王の気配に、甘美な慕情や救済など微塵もない。
それでも、今の琴を立たせているのは、互いの傷をなぞり合うだけの修羅の交わりだけだった。
◇◇
【東海道 宿場町】
東へ向かう道中。国家の命運を握るはずの討伐部隊は、あまりに情けない理由で足を止められていた。
「こらあああ！そこの赤髪！廃刀令の布告を何だと思っている！堂々と刀を差して町中を歩くとは何事か！」
包囲の網を敷く三人の巡査の中心には、東海道の往来で咎めを受ける志々雄討伐の要、緋村剣心の姿があった。
「おろ。いや、これは逆刃刀でござって、人を斬るためのものでは……」
「刀は刀だ！署まで同行願おう！」
芹の額の奥で、ズキズキとした痛みが脈打つ。時守を束ねる筆頭暗殺者としての威厳は消え失せ、問題児を抱えた引率者の疲労感が彼女の全身を蝕んでいた。
「また目を離すとこれですか、抜刀斎。あなた、自分の外見が目立つという自覚はあります？赤髪、十字傷、刀。役満ですよ」
「拙者、普通に歩いていただけでござる」
剣心の暢気な声に、芹の胸中で苛立ちが渦巻く。
「普通の人は腰に刀を差して歩きません」
芹は己の気配を切り替え、か弱い女性の声音を紡ぎ出す。
「すみません。この人、ちょっと時代に置いていかれているだけなんです。危ない人ではないんです。たぶん」
「たぶんとは何だ！それに貴様も腰にサーベルを帯びているではないか！貴様ら全員、廃刀令違反で逮捕だ！」
「いやあ、乱暴しないでください。私、こう見えてか弱い一般女性なので」
弁明する芹の横で、漆黒の長槍を背負った部瀬が無言の圧力と共に歩み出た。
「待て。話せば分かる。我々は公務に近い事情で移動中で……」
「その長槍が一番危ないわ！何をどう話せば分かるんだ！」
巡査の怒声に部瀬が言葉を失う。その横で、黒鉄の無精髭を擦る乾いた音が響いた。
「騒々しいな。そこの巡査、これを見ろ」
黒鉄が突き出した皮革の手帳を見た途端、巡査たちの姿勢が弾かれたように直立に変わる。
「け、警視殿！」
「この者たちは私の直属の特務部隊だ。特別に帯刀の許可が出ている。公務中につき、見なかったことにしろ」
「はっ！大変失礼いたしました！どうぞご通行ください！」
道が開け、張り詰めていた空気が緩む。剣心の肺から安堵の息が漏れた。
「助かったでござる。黒鉄殿、警察官でござったか」
「表向きはな。裏の顔まで名刺に刷るわけにもいかねえだろ」
黒鉄の軽口に、芹のさらりとした補足が続く。
「時守は表にも裏にも根を張っております。黒鉄は警視庁に、私は別口で陸軍に、部瀬は必要な場所へ貿易商として出入りしています」
秘密結社の網の目の広さに、剣心の胸中で複雑な感情が渦を巻く。
「秘密結社の根の深さ、恐るべしでござる。斎藤の上司にあたることもあるのでござるか」
「あいつは上司だと思ってねえだろうがな。命令するとだいたい嫌な顔をする」
黒鉄の言葉の直後、蒼紫の冷え切った視線が背後から剣心を射抜いた。
「そもそも、刀を布で包んで背負えば済む話ではないのか。なぜ堂々と腰に差す。馬鹿なのか」
「蒼紫まで言うでござるか」
「当然だ。これから京都へ向かうのに、宿場ごとに捕まるつもりか」
「ぐぬぬ……返す言葉もないでござる」
「確かに、抜刀斎の外見は目立つ。暗殺者なら三秒で標的候補に入れる」
「拙者、味方からの評価が刺さるでござる」
落ち込む剣心を見て、芹の口元から楽しげな響きがこぼれる。
「神谷要塞では周りが派手すぎて目立たなかっただけですね。赤髪の剣客なんて、あそこでは地味な部類です」
「それはそれで悲しいでござる」
蒼紫の腰元で、小太刀の柄が警告のように鳴った。
「我が首領と神を悪く言うな」
「悪く言っていないでござる。客観的に見て悪の総本山だと言っているだけでござる」
剣心の必死な弁明にも、蒼紫の放つ気迫は鋭い。
「それを悪く言うと言う」
「じゃあ何と呼べばいいのでござるか」
「活人剣を掲げる軍産複合体」
横から呟いた黒鉄の声が、夜の街道に落ちる。
「悪の総本山よりたちが悪い名前だな」
芹の忍び笑いが、夜風に乗って溶けていった。
◇◇
【宿場町】
宿を取る前の巡回。京都への急ぎ旅とはいえ、志々雄の伏兵が潜む可能性は捨てきれない。
先頭を歩く芹の足取りが不意に止まる。
視線の先、商家の裏口から柄の悪い男たちが風呂敷包みを運び出している。気配を殺しているつもりなのだろうが、訓練された彼らの耳にはひどく雑多な音として響いていた。
「盗み働きでござるな。取り押さえるでござるか」
剣心の問いに、芹から不思議そうな気配が返る。
「ええ？末端だけ捕まえてどうするんですか。泳がせましょう。裏に元締めがいるなら、アジトごと潰して金品も回収。これが効率的な治安維持です」
「治安維持と資金回収が一緒になっているでござる」
「正義は人件費がかかるんです」
「志々雄という国家の危機が迫っている。小悪党相手に時間は割けないが、軍資金になるなら話は別だ」
「盗まれた物は返す。余罪の金は押収する。ついでに元締めの情報も取る。ほら、社会貢献だ」
時守の倫理観に、剣心の思考が遠のく。
「最近、薫殿の悪の経営会議に慣れすぎて感覚が麻痺していたでござるが、時守の正義もなかなか黒いでござるな」
「失礼ですね。私たちは千年以上この国の秩序を守ってきた、由緒正しい黒さです」
「黒さは認めるのでござるな」
蒼紫の低い声が場を引き締める。
「抜刀斎、無駄口はいい。追うぞ」
追跡が始まる。足音も気配もない。一番尾行に向いていないと自覚するほどの、研ぎ澄まされた静謐な身のこなし。男たちは誰の視線にも気づかぬまま、町外れの廃屋へと滑り込んでいく。
内部には、深い外套を被った小柄な影が一つ。芹が屋根の隙間から中を窺う。
「あの外套の女が元締めかしら。声が若いわね」
その若い声に、隣の蒼紫から微かな揺らぎが発せられた。記憶の片隅にこびりついた響きだった。
「なんだよ。お前が誘ってきたんだろ」
盗賊の不満げな声に対し、外套の影から強気な気配が放たれる。
「だから、ちゃんと仕事してきたのかって聞いてるの。お金がない男に用はないわ」
「さっきの商家で盗んできた。ほら、この通りたんまりだ」
「なら、アンタたちにもう用はないわ！その有り金全部、私に渡しなさい！！」
男たちの間に落ちる一瞬の静寂。直後、激昂が弾けた。
「ふざけるな！外套の下はただのガキじゃねえか！」
怒声と共に外套が翻る。現れたのは、隠密とは程遠い派手な装束の娘だった。動きやすさを重視した布地から覗く素肌と、勝気な瞳。
身を潜めるよりも、正面から叩き伏せることを好む気性が全身から溢れている。
「私はこれでも十六よ！ナメるな！」
操の体が弾けるように男たちの懐へ飛び込み、的確な打撃を打ち込む。荒削りながらもバネのある動きに、男たちは為す術もなく崩れ落ちていく。
「はい、終わり！泥棒からお金を取り上げるのは、たぶん世直し！これで京都までの旅費もばっちり！」
「おい、ただの美人局じゃねえか。正義でも何でもねえぞ」
屋根の上からの黒鉄の呆れた声に、操の鋭い視線が上を射抜く。
「何？まだ仲間がいたの？」
「……何をしている、操」
蒼紫の声に、操の体が縫い止められたように硬直する。
「……あ……あ……」
大粒の涙が操の頬を伝い落ちた。
「蒼紫様ぁぁぁぁ！」
弾かれたように飛びつく操の軌道を、蒼紫は僅かな歩法で躱す。空を切った操の足が盛大にもつれた。
「避けないでくださいよ！感動の再会ですよ！」
「状況を説明しろ」
「愛です！」
「説明になっていない」
「知り合いでござるか」
「御庭番衆、先代御頭の孫娘だ。京都にいるはずだった」
蒼紫の淡々とした言葉に、操から力強い気迫が放たれる。
「蒼紫様を追ってきました！あと、蒼紫様の心を奪った沖田総司って泥棒猫を倒すために、爺やから鍛えてもらってました！」
芹の視線が操の装いを値踏みする。
「忍びにしてはずいぶん派手ね。太ももも二の腕も出しすぎじゃないかしら。破廉恥と言われても仕方ないわ」
部瀬の冷静な分析が続く。
「色香で標的を惑わせる目的なら理にはかなう。さっきの盗賊も引っかかっていた」
黒鉄の乾いた声が重なる。
「ただ、この幼児体型で惑わされる男は、だいぶ特殊だな」
「誰が幼児体型よ！十六歳のレディーに向かって失礼すぎるでしょ！」
「操殿、落ち着くでござる。事実を言われて怒るのは子供のすることでござるよ」
「アンタの言い方が一番むかつく！」
鋭い踏み込み。剣心は軽くいなすつもりで体を開く。子供の意地を受け止める程度の余裕はあったはずの目論見は、次の瞬間に打ち砕かれた。剣心のみぞおちに深く沈み込む。
「のぉぉぉぉぉ！」
剣心の体が廃屋の壁を突き破り、夜の闇へ消えていく。
「あら」
「いい威力だ」
「抜刀斎が壁を抜いたぞ。すげえな、幼児体型」
「まだ言うか！」
構え直された操の手にはトンファーが収まっていた。持ち手には、色鮮やかな布と装飾品が結びつけられている。鋼の質量とは裏腹の、過剰なまでの可愛らしさ。
「操。それは翁のトンファーか」
「はい！」
「なぜデコっている」
「可愛くない武器だと気分が上がりません！」
「戦闘に気分は関係ない」
「あります！恋する乙女の戦いには、見た目の可愛さも必要なんです！」
芹の喉の奥から、堪えきれない笑みが吹き出す。
「蒼紫君、本当にモテるのね。しかも方向性が全部重い」
「この根暗な男のどこがいいんだ」
操の怒気が部瀬を打つ。
「根暗じゃない！蒼紫様は理知的で物静かで、世界で一番かっこいい御頭なの！」
黒鉄の呆れた声が部瀬へ向かう。
「お前は顔がいいんだから黙ってればモテるだろ。余計なことを言うな」
「顔だけで女が寄るなら苦労しない」
「その性格だよ」
瓦礫を掻き分け、腹部を押さえる剣心が戻ってくる。
「いやはや、油断したとはいえ凄まじい威力でござる。内臓の位置が少し変わった気がするでござるよ」
操の得意げな気配が膨らむ。
「衝突の瞬間に自分から後ろへ飛んだわね。褒めてあげるわ」
「それはどうもでござる。ところで操殿、拙者は一応この討伐隊の大将なので、次からはもう少し優しくお願いしたいでござる」
「大将ならもっとしっかりしなさいよ」
「返す言葉がないでござる」
操の意識が再び蒼紫へ向き直る。
「それで蒼紫様、この人たちは誰なんですか」
「赤髪が緋村抜刀斎、時守の筆頭、阿久津芹。二番、部瀬守人。三番、黒鉄仁。政府の暗部だ。今は志々雄討伐のため同行している」
操の思考が巡る。
「すみません。名前と肩書きだけだと、怖いことしか分かりません」
芹から柔らかな気配が返る。
「正しく理解しているわ」
部瀬の静かな同意。
「だいたい怖い存在で合っている」
黒鉄の軽い響きが挟まる。
「俺は比較的まともだ」
「どこがだ」
◇◇
「で、緋村。アンタたちは京都へ向かってるのよね。志々雄って奴を倒しに」
「そうでござる。操殿も京都から来たなら、今戻るのは危険でござるよ。志々雄一派がどこに網を張っているか分からぬ」
「戻る気なんてないわ。私は蒼紫様についていく。そして沖田総司を倒す」
その名が出た途端、蒼紫の放つ空気が一段と冷たく張り詰める。
「操。勘違いするな。沖田さんは俺が連れ戻す」
「連れ戻すって何ですか。あの女、敵なんでしょう」
「敵だ。だが殺さない」
「じゃあ私が代わりに倒します。蒼紫様をたぶらかした罰です」
「操」
空間を支配する蒼紫の重圧。それでも操の足は一歩も引かない。
「俺は、沖田さん以外の女を抱く気は未来永劫ない。諦めろ」
決然とした響きに、操の表情が揺らぐ。しかし、折れない。涙を浮かべたまま、その指先が蒼紫の袖をきつく握りしめる。
「諦めません！私の方が若くてピチピチです！あんな年増に負けません！」
剣心の視線が静かに外れる。
「操殿、琴殿にそれを直接言うと、かなり危ないでござるよ」
芹から愉快そうな響きが漏れる。
「年齢だけで勝てるほど、女の戦は簡単ではないわよ」
操の鋭い眼光が芹を射る。
「じゃあどうすればいいの」
「まず生き残ること。次に強くなること。最後に、相手の男がどれほど狂っているかを理解することね」
「蒼紫様は狂ってなんかいません！」
「いや、かなり狂っている」
「湿度が高い」
蒼紫は容赦のない外野の声を黙殺し、ただ目の前の少女を見据える。
「操。これは年齢でも見た目でもない。俺の心も身体も魂も、沖田さんに捧げている。あの人が志々雄の隣にいるなら奪い返す。拒まれても連れ戻す。逃げても追う。斬られても立つ。それだけだ」
言葉を失う操の横で、剣心の呟きがポツリとこぼれた。
「重いでござる」
「重いわ」
「槍より重い」
「鋼線でも切りにくい重さだ」
操の腕が乱暴に涙を拭い去る。
「でも、私は負けません。蒼紫様がそこまで言うなら、私もそれ以上にしつこくなります」
蒼紫の思考に微かな困惑がよぎる。この諦めの悪さこそ、御庭番の血脈。
「同行させましょう。戦力としても十分だし、京都との連絡にも使える。何より、旅が退屈しないわ」
「阿久津殿、退屈しのぎで人員を増やすのはどうかと思うでござる」
剣心の苦言に、黒鉄の声が続く。
「でも、一人で帰すよりは安全だな」
「まあ、さっきの一撃なら足手まといにはならん。抜刀斎を吹っ飛ばした実績もある」
「その実績は広めないでほしいでござる」
操の胸が力強く張られる。
「決まりね！私も行くわ！蒼紫様、安心してください。私が沖田総司からあなたを守ります！」
「逆だ。お前が勝手に死なないよう俺が見る」
「守ってくれるんですね！」
「面倒を見ると言った」
「同じです！」
蒼紫の意思から、もはや訂正する労力すら放棄される。
そのやり取りを眺めていた黒鉄の意識が、不意に芹へ向く。
「そういえば阿久津さん、こういう情熱的な話を見ていると、自分も恋愛したくなりません？」
「私？私は子供いるから、恋愛ごとはもういいのよね」
芹の言葉に、周囲の空気が完全に静止した。
「おろぉぉぉ！？阿久津殿、お子があるのでござるか！？」
剣心の激しい動揺が場を震わせる。
「あら、言っていなかったかしら」
「初耳でござる！」
「阿久津には娘がいる。時守の託児施設に預けている」
部瀬の補足に、剣心の思考は限界を迎える。
「秘密結社に託児施設があるのでござるか」
「暗殺者も子育てする。福利厚生は大事だ」
「神谷要塞と同じ方向の怖さを感じるでござる」
芹の目元に、柔らかな光が宿る。
「可愛いのよ。女の子でね。任務から戻ると、私の服をつかんで離さないの。だから、志々雄は早く片付けないといけないわ。国のためでもあるけれど、娘を待たせるのは嫌なの」
「……お母さんなんだ」
操の放つ空気からトゲが消える。
「ええ。だから操ちゃん、好きな人を追いかけるのもいいけれど、生きて帰ることを最優先にしなさい。恋は死ぬと続きができないわ」
「はい……。でも、蒼紫様が死にそうになったら助けます」
「その意気は良し。けれど無謀は駄目」
「分かったわ。無謀じゃなく、根性で行く」
「それも少し違うわね」
強がりの奥にある真っ直ぐな気配に、誰もが微かな安堵を覚える。
「強い娘でござるな」
蒼紫の視線が操へ移る。
「操。京都へ着いたら、翁に顔を見せろ」
「はい。怒られるでしょうね」
「当然だ」
「でも蒼紫様と一緒なら耐えられます」
「俺を盾にするな」
「御頭は盾にもなるんです」
「ならん」
操の頬が緩む。涙の跡を残しながらも、その瞳はしっかりと明日を見据えている。
時守の三人の手によって、盗賊は縛り上げられ、金品は事務的に仕分けられていく。清濁を併せ呑む、見事なまでの手際。
「この旅、志々雄と戦う前に拙者の常識が削れていくでござる」
剣心の疲労感に、芹の軽やかな響きが応える。
「安心してください。常識は戦場では荷物になります」
「荷物でも持っていたいでござる」
黒鉄の肩に、拘束された盗賊の重みが乗る。
「じゃあ、こいつら役所の前に転がしてくるか。阿久津さん、書き置きは？」
芹の指先から紙片が取り出される。
「盗品の所在と余罪の可能性を書いておきます。丁寧でしょう？」
「拷問してからでもよかったのでは」
「宿場町で悲鳴を上げさせると面倒でしょう」
操の声が剣心の耳元を打つ。
「政府の暗部って怖いわね」
剣心の気配から、一切の剣呑さが抜け落ちる。
「操殿、神谷要塞もかなり怖いでござるよ」
「どっちがマシなの」
「答えに困るでござる」
弥彦の父親は誰だと思いますか？
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明神弥太郎
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四乃森蒼紫
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志々雄真実