転生して型月版・沖田総司になったけど、労咳を克服したら明神弥彦の母になっていた件 〜るろ剣世界で最強のママやってます〜

京都編 弐の章 時守の正義

新月村に足を踏み入れた剣心たちを待っていたのは、あまりにも惨い現実だった。
怒り、復讐、そして不殺の信念。
地獄と化した村で、時守の正義が牙を剥く。

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【新月村】

　英次の中には怒りと憎しみが渦巻いているはずだ。だが、その奥底にこびりついた恐怖が彼の両膝を縛り付け、足を前に進めさせない。

　その小さな背中の強張りを、芹は見逃さなかった。

「英次君、あなたの家はどこ？　まずはご両親を保護して、安全な場所へ移しましょう。今なら、まだ間に合うかもしれないわ」

　穏やかに紡がれた声。しかし、彼女の瞳に笑みは微塵もない。時守の筆頭としてではなく、一人の母として、無力な子供にこんな夜道を歩かせている現状そのものが、彼女の腑を煮えくり返らせていた。

「あの先……広場を抜けて、左の家だ。親父とお袋は、たぶん……まだ……」

　言葉は最後まで続かない。最悪の想像が、少年の喉を塞ぐ。

　剣心は沈黙を貫いて歩みを進める。普段であれば「大丈夫でござる」と励ますところだが、兄の死を知ったばかりの今の彼に、安易な慰めは紡げない。

　黒鉄の視線が鋭く周囲を這う。家の配置、敵兵の気配、逃走経路、そして微かに風に混じる鉄錆の匂いの出処。顔の中で、その双眸だけが異様な冴えを見せている。

「妙だな。兵の数はある。なのに、村を巡回する足音が雑だ。完全に油断してやがる。支配が長すぎて、自分たちが殺される側になる想像を失くしてる」

　操はきつく唇を噛み締めていた。いつもの軽口は出ない。手にしたトンファーの柄を握る指は、怒りのあまり白く変色している。

派手で玩具のように見えるその武器が、今はひどく冷たい光を放っていた。

◇◇

　広場へ足を踏み入れた瞬間、全員の動きが唐突に止まる。

　鼻を突く鉄の匂い。

　月明かりの下、大樹の枝から二つの影が力なくぶら下がっていた。人だ。いや、かつて人だったものだ。執拗に刃を入れられ、苦痛を極限まで長引かせるように刻まれた無数の傷痕。急所を避け、ただ心を折り、見せしめとするためだけに施された残酷な細工。

　英次の思考は、目の前の現実を即座には処理できない。

　視界が空回りする。

　やがて、その顔を認識した。

「親父……？」

　掠れた小さな声。

　直後、喉を切り裂くような絶叫が夜闇を劈く。

「親父！！　お袋！！　うわあああああああああああっ！！」

　少年は泥濘の中に崩れ落ち、両手で地面を打ち据えた。爪の間に泥が食い込む痛みなど、今の彼には届かない。怒り、悲しみ、絶望。名付けようのない感情の濁流が、小さな胸を無残に引き裂いていく。

直視に堪えず、操は視線を逸らした。

「ひどい……。なんで……こんな……」

　芹は英次の肩に伸ばしかけた手を、空中で止める。今安易に触れれば、少年を辛うじて繋ぎ止めている悲しみごと、すべてを粉々に壊してしまいそうな危うさを感じ取ったのだ。

「琴殿……」

「ここまで……修羅に堕ちたでござるか」

　蒼紫は静かに英次の傍らに立つ。守る。少年が我を忘れて駆け出せば制止し、敵兵が迫れば斬り捨てる。極度に複雑な感情が渦巻く場において、彼は最も単純で確実な行動を選択した。

　周囲の暗がりから、次々と松明の明かりが浮かび上がる。

　志々雄の兵たちだ。

　下劣な嘲笑が、怯えきった村の静寂を無惨に踏みにじる。

「お前ら、よそ者だな。こんな時間に村へ入ってくるとは、命知らずだ」

　兵の一人が、吊るされた惨状を見上げて下卑た笑いを漏らす。

「どうだ、いい飾りだろう。裏切り者の家族には相応しい末路だ。政府に情報を流した密偵の家族なんざ、こうして見せしめにしてやるのが一番効く」

　英次の目に、どす黒い憎悪が宿る。

「てめえ……」

剣心が一歩、前へ出た。

「この者たちが、何をしたと言うでござるか。子を案じ、村を案じただけの者を、なぜここまで刻む必要がある」

「必要？　必要に決まってるだろ。村を治めるには恐怖が一番だ。尖角様と志々雄様に逆らえばどうなるか、誰の目にも分かるようにしなきゃな。それに、処刑なさったのは沖田様だ。あのお方は凄いぜ。急所を外して、悲鳴だけを長く引き出す。さすが十本刀よ」

その饒舌が終わるより早く、芹の存在感がふっとブレる。

次の瞬間、兵の視界が不自然に反転した。

彼は自身の胴体を、下から見上げていた。首を失った肉の塊が、松明を握りしめたまま直立している。

　それが、男の脳が処理した最後の映像だった。

　芹は血濡れたサーベルを優雅に一振りする。

「見せしめ、ね」

　声はひどく優しい。その奥にある怒りの底がまったく見えない。

「なるほど。よく分かりました。あなたたちは、人の死を飾りにできる獣なのね。なら、こちらも遠慮はいらないわ」

彼女の視線が、時守の番人たちへと静かに流れる。

「時の番人達よ。我らが時守の正義をここに示します。一匹残らず、殺しなさい」

　部瀬の槍の石突が、地面を重く擦る。

「普段なら警告する。下がれ、命が惜しければ逃げろ、と。だが、今回は言わん。お前たちは英次に見せた地獄の分だけ、ここで死ね」

　黒鉄の手元で、かすかな摩擦音が鳴る。

「阿久津があそこまで怒るのは珍しい。運が悪かったな。いや、違うか。お前らが悪い」

　圧倒的な殺気を受け、兵たちは一瞬怯んだ。

　だが、数の優位が彼らに無謀な勇気を錯覚させる。

「たった数人で何ができる！　殺せ！」

　殺到する兵の群れ。

　最初に崩落したのは、真正面から突撃した三人だ。

　部瀬の槍が突き出される。一本の槍。視覚が捉えるのは一本の直線だけだ。にもかかわらず、三方向から同時に胸部を貫通された兵たちが、大量の血を吐き出して昏倒する。

「な……なんで……」

「お前が見た槍と、実際の槍の位置が同じだと、誰が決めた」

　空間の認識そのものが歪む。兵たちは回避行動をとったつもりで、自ら致命の間合いへと踏み込んでいる。安全圏と信じた虚空から凶刃が顕現し、防御の死角から内臓を抉る。人間の知覚が前提とする距離の絶対性を、部瀬の槍は軽々と凌駕していた。

　黒鉄へ向かった者たちは、さらに理不尽な死を迎える。

　彼はほとんど定位置から動かない。気怠げに肩を回し、指先をわずかに開くのみ。

「武器も持たねえのかよ！」

　斬りかかった兵の刀が、頭上でピタリと静止する。

　いや、止められたのだ。目に見えない何かに絡め取られ、完全に拘束されている。

　次の刹那、鋼の刃ごと兵の右腕が細切れの肉片と化す。

「え」

　疑問の声を上げる間もない。空間を支配する極細の斬鋼線が、肉体と骨格の硬度差を無視して通り抜けたのだ。

「安心しろ。痛みを感じる前に終わる。……まあ、お前らが村人に同じ慈悲をかけたかは知らねえがな」

　その声に熱はない。

　広場の中央では、芹の舞踏が展開されている。

　流麗なサーベルの軌跡と、羽のように軽い足運び。おびただしい血溜まりの上にあってなお、その挙動は貴族の夜会のようだった。

しかし、切っ先が空を薙ぐたびに、遠く離れた兵たちの肉体が次々と切り裂かれていく。

「阿久津流――新月」

　刃が届くはずのない絶対的な距離。

　だが、放たれた刃は距離を無効化する。

　兵は、己が斬られた事実を理解する前に絶命していく。

「何だよ……今の……」

「月は遠くにあっても、人の心を狂わせるでしょう？　私の刃も似たようなものよ。届かないと思った時点で、あなたは死んでいるの」

　操は怒りに任せて敵陣を駆け抜ける。

「この人でなしども！！」

　放たれる苦無。眼球、頸動脈、手首。狙いは恐ろしいほどに正確だ。少女らしい出で立ちとは裏腹に、容赦のない実務を遂行していく。

「ガキが調子に乗るな！」

「十六って言ってるでしょ！！　あと、そういう目で見るな！！」

　装飾過多なトンファーが唸りを上げる。愛らしい意匠のせいで祭りの玩具に見えるが、それが骨肉を砕く衝撃音は、およそ可愛らしいものではない。

　頭蓋を叩き割る鈍音。

　膝蓋骨を粉砕する響き。

　顎骨を跳ね飛ばす一撃。

「円殺轟鉤棍！！」

　体重を乗せた打撃に兵が吹き飛ぶ。着地した操は、荒い息を吐き出す。

「どうよ！　これが爺や仕込みのデコ・トンファーよ！　可愛いと強いは両立するの！」

黒鉄が呆れたような視線を向ける。

「武器に飾りをつける必要あるか？」

「ある！　気分が上がる！」

部瀬は血振りをしながら、至って真剣に分析する。

「戦場で気分を上げるのは重要だ。案外、理にかなっているかもしれん」

　剣心は逆刃刀を抜き放っていた。

「殺しはせぬ。だが、許しもせぬ」

　一歩で絶対の間合いを消失させる。

　柄頭が鳩尾を打ち抜き、鞘の軌跡が顎を粉砕する。逆刃の峰が肋骨を容赦なくへし折る。命を奪うことだけは避けている。だが、受ける側からすれば、死という終着点を与えられないだけの終わらない苦痛だ。

「ぐあっ！」

「がはっ！」

「ば、化け物……！」

　剣心は一切の言葉を返さない。この怒りを言語化すれば、奥底に封じた人斬りの本性が完全に目覚めてしまう。己の危うさを知るからこそ、彼はただ黙々と敵を打ち据える。

　蒼紫の背後に立つ英次は、目の前で繰り広げられる圧倒的な暴力の推移を見つめていた。

　絶対的な悪として村を蹂躙していた者たちが、呆気なく崩れ去っていく。

　しかし、両親の命が戻るわけではない。

　蒼紫は少年の前に立ち塞がったまま、間合いに入る敵だけを的確に斬り捨てる。英次を護衛するという目的から、一歩たりとも逸脱しない。

「見ておけ、英次」

「……何を」

「悪が滅びる様だ。だが、これを喜びにするな。喜びに変えれば、お前も向こう側へ落ちる」

　英次は強く唇を噛み締める。

「じゃあ、俺はどうすりゃいいんだよ……」

「生きろ。今はそれだけでいい」

　その時、剣心の打撃を受け這いずっていた兵の一人が、執念で声を絞り出そうとする。

「くそ……尖角様に……知らせ……」

　その背中を、刃が深々と貫いた。

　男の口から泡が溢れ、絶命する。

「斎藤……！」

　闇の中から、煙草の微かな火種が浮かび上がった。

　斎藤一が、日常の延長のような無造作な所作で刀を構えている。

「やれやれ。随分と派手な。俺を置いて先に始めるとは、礼儀を知らん連中だ」

　剣心の眉間に深い皺が寄る。

「お前、なぜここに」

「大久保卿の弔い合戦だ。志々雄がこの村にいる。沖田もいる。俺が来ない理由がどこにある」

黒鉄が鋭い視線を射る。

「遅い到着だな。自分の部下を見殺しにした借りは高くつくぞ」

　斎藤の細い目が、さらに細められる。

「黒鉄警視殿か。時守の三番まで出てくるとは、志々雄も出世したものだ」

「軽口で済むと思うなよ」

「済ませる気はない。だが、今斬る相手はお前じゃない」

　斎藤の意識は、すでに広場の奥へと向けられている。

　英次はその長身の男が纏う空気に圧倒される。剣心たちとは根本的に異なる、感情や温度の一切を排した、純粋な殺戮器官としての冷たさにだ。

　だが、その場にもう一つの、決定的に異質な気配が顕現する。

　気配のなさが、逆に異常だった。

　剣心が不殺の誓いのもと気絶させた兵の一人が、微かに意識を取り戻しかけ、呻き声を漏らす。

　次の刹那、その喉元が音もなく切り裂かれた。

振り返る。

周囲を見渡せば、倒れていたはずの兵たちが、いつの間にか例外なく、確実に息の根を止められている。

「言われたでしょう？　一人も生きては返さない、と。阿久津さんが」

　上品で澄んだ声。

　着物姿の女性が、血に濡れた短刀の刀身を懐紙で丁寧に拭き取っていた。

　殺意も敵意も感じさせない。あまりにも自然で穏やかなその佇まいは、血みどろの凄惨な広場において、酷く不気味なものとして映る。

　斎藤が鬱陶しそうに頭を掻いた。

「時尾。前線に来ることはないと言ったはずだ。勉はどうした」

「実家に預けてきました。夫が危ない場所へ向かうのに、家でお茶だけ飲んでいるほど、私はお行儀よくありません」

「余計なことをする」

「あなたが仕留め損ねるよりは良いでしょう？」

「俺が仕留め損ねると思うか」

「思いません。けれど、緋村さんは仕留めませんから」

「拙者が気絶させた者を、全部……」

時尾は極めて礼儀正しく、深々と頭を下げる。

「はい。背後から失礼いたしました。ですが、ここは修羅場です。気絶した敵は、目覚めればまた誰かを殺します。緋村さんの信念は尊い。ですから、その尊い信念の後始末は、私のような者が担えばよいのです」

「あら、素敵。信仰心と実務能力が両立している女性、大好きよ」

　部瀬が眉間を揉む。

「阿久津が褒めると、だいたい物騒に聞こえるな」

黒鉄は値踏みするように時尾を見た。

「あんたが藤田時尾か。噂は聞いてる。元・新選組監察方。なるほど、音がしねえわけだ」

操は信じられないものを見るように目を丸くする。

「え、奥さんなの！？　奥さんって、こう……家で味噌汁作って待ってる感じじゃないの！？」

「味噌汁も作りますよ。人も斬ります」

「両立しちゃいけないものが両立してる！！」

　剣心は時尾の顔を凝視し、過去の記憶の糸をたぐる。

「お主……まさか、池田屋の数日前、拙者の背後から音もなく忍び寄ってきた……あの時の」

「あら、覚えていてくださいましたか。あの時は仕留め損ないました。ずっと悔やんだものです」

「悔やむ方向がおかしいでござる！」

「ですが今は、あの時あなたを殺さなくてよかったと思っています。こうして、共通の敵を討つためにご一緒できるのですから」

剣心は呆れたように斎藤を見る。

「斎藤……お前、結婚していたのか」

「俺はお前と違って、所帯を持つくらいの社会性はある」

「この人、こう見えて家ではそこそこ静かです」

黒鉄の口角がわずかに上がる。

「そこそこ、か」

「笑うな」

芹は歩み寄り、時尾と対峙する。

「藤田時尾さん。私は阿久津芹。時守の筆頭です。あなたのような方が来てくださるなら心強いわ。今は人手が欲しいの」

「こちらこそ。主の導きか、亡き新選組の縁かは分かりませんが、志々雄と沖田総司を止めるためなら、力を尽くします」

沖田総司。

その名が紡がれた瞬間、場の空気が明確に張り詰める。

　かつて神谷要塞に身を置き、弥彦の母として振る舞いながら、お彦を刺し、大久保利通

を暗殺し、そして今、この村で英次の両親を惨殺した女。

英次は涙と泥にまみれた顔を上げる。

「沖田総司……あいつが……親父とお袋を……」

「必ず止めるでござる」

「殺してくれるのか」

剣心の口は重く閉ざされた。

その沈黙が、英次のやり場のない怒りに火をつける。

「なんでだよ！　あいつは俺の親を殺したんだぞ！　あんな殺し方をしたんだぞ！」

「坊主。抜刀斎にそれを期待するな。こいつは殺さない。殺したくないからな」

「じゃあ……！」

時尾は膝を折って英次と目線を合わせる。

「復讐は、刃を握った瞬間からあなたを食べ始めます。食べ尽くされる前に、誰かに預けなさい。今は、この人たちに」

「あなたは……人を殺してるのに……」

「はい。だから言えることもあります。人を殺した者は、その重さを一生持つことになります。子供が急いで背負うものではありません」

英次は奥歯を噛み締めた。

「俺は……何もできないのかよ……」

操がしゃがみ込み、少年の顔を覗き込む。

「今はできなくていいの。悔しいなら、見て覚えなさい。悪い奴を倒すのにも、泣いてる人を支えるのにも、強さっているから」

英次はしゃくり上げながら、何度も首を縦に振った。

血に染まった広場を後にして、彼らは新月村のさらなる深淵へと足を踏み入れる。

悪が滅びる様を見ろ。

ならば見る。

涙で視界が滲もうとも、決して目は逸らさない。

自分の村を地獄に変えた者たちが、今度は地獄の底へ突き落とされる番なのだから。

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ここまで読んでくださりありがとうございます。
今回は新月村での惨劇と、時守・剣心たちの怒りを描きました。
英次や時尾の描写について、感想をいただけると嬉しいです。