さて、と。エクリプスステークスが少しずつ迫っているわね。
「ほら、また遅れていますわよ。ワン、ツー。ワン、ツー」
「ふぐぐぐ……っ！」
「ダンスはシンプルながらも奥深いトレーニング。ステップ1つとっても、その奥深さを味わうことができます。妥協は決して許されませんわよ」
わたしはいつものように特別指導を受けている。ミーティアのメンバー、バクシンオーさん達のマンツーマンレッスンをね。
この特別指導は、トレーナーがわたしのためにと考案したもの。他のみんなにはやらなかった、わたし独自のトレーニング。
なんでわたし専用なのか？ それは、わたしの目標でもある勝つことに繋がっている。ミーティアのメンバーに負けたくない、彼女達にも勝ちたいと願ったわたしに対して、トレーナーがこの練習を考案してくれた。
それぞれが個別にわたしを鍛えて、より早い成長を促す。自分達の得意分野で、自分達の信念に基づいて考案したメニューをわたしに課す。内容は半端なくキツいけど、なんとかこなすことができているわ。
結果については言うまでもない。メンバー全員が世界最強なんだもの。当然、わたしはグングン強くなっていったわ。
でもね、まだ足りない。バクシンオーさん達に勝つには、わたしの強さはまだまだ。
（特別指導を受ける度に思い知らされる。この人たちは、本当に強いんだって）
「余計な雑念が混じっていますわ。私の顔に何かついていて？」
「い、い、いっえ！ な、なに、もっ！」
「なら、ダンスに集中なさいな。ほら、またリズムが乱れていますわよ」
目標はあまりにも遠すぎる。彼女達はレースだけじゃない、心とか、なにからなにまで強いんだということがよく分かるわ。
その証拠が、妥協を許さないという言葉。わたしが少しでも違う動きをしたなら、みんなはすぐさまその動きを指摘してくる。今のジェンティルさんのようにね。
妥協しないことは信頼できる。自分自身に嘘を吐かない、自分のことを信じられる人だけがやれること。高く見積もったり、低く見積もることもない。できるって信じているからこそ、彼女達は妥協を許さない。
厳しいジェンティルさんだから、なんて思われるかもしれないけど。優しいキタサンだって特別指導なら妥協しない。わたしのためにと、厳しく接してくれる。
「アイちゃん！ 前よりも潜水のタイム落ちてるよ！ アイちゃんならまだまだいける、バクシンワッショイだよ！」
「ゼェ……ゼェ……ま、前のわたしに負けるなんて許せないわっ。もう一度測るわよ！」
「その意気だよアイちゃん！ バクシンワッショーーイ！」
応援はしつつも、タイムが落ちていたら容赦なく指摘するわ。普段からは想像もできないくらい、厳しい顔でね。
「アイちゃん、どんなタイミングでも仕掛けることを忘れないで！ あたし達逃げウマ娘のペースを乱せなかったら終わりだよ！」
「分かってっ、いるわっ！」
ダメなところはしっかりと指摘するし、意外にもトレーニングは厳しい。優しいだけじゃないのよ、キタサンは。
後、特別指導でキツいといえば……バクシンオーさんね。バクシンオーさんに限れば、厳しいとかそんな次元じゃない。
「ひたすらにバクシンしましょうッ！」
「……はいっ？」
「バクシンすれば道は切り開けますッ！ バクシンは万国共通、世界に伝わる共通言語ッ！ いざ、バクシンバクシーーンッッ!!」
「ちょ、ちょっと待ってっ！ そんないきなり、ってもういない!?」
ひたすら走るだけ。バクシンという掛け声と一緒に、フランスの街並みを駆け抜ける。本当にただそれだけしかしないわ。
（芝やダートを走るわけじゃない。地面を走るだけ。なのにっ！）
「さぁさぁ、バクシンはまだ始まったばかりッ！ まだまだ行きますよ～ッ！」
「っ、くぅ！」
それだけしかしないのに、キツいことこの上ない。いつ終わるかなんて言ってくれないし、目的地があるなんて言うわけがない。本当に走るだけのトレーニング。
目標がない中走る。一見キツくないように思えるけど、実際に走れば分かる。
（どれだけ走ればいいのかなんて分からない、先の見えない暗闇を走っている気分だわっ！）
目的のないまま無限に走らされるかもしれない、ってのは大分キツいってことに！ 走るのが好きと言っても限度がある。いつかは限界を迎えてしまう。その限界ギリギリを、バクシンオーさんはいつも走らせる。
走るのが終われば、バクシンオーさんは決まって同じことをわたしに言う。
「前回よりもさらにバクシンできましたッ！ これもアイさんの努力の賜物、委員長が花丸をあげましょうッ！」
「ハァ……ゼェ……ヒィ、ヒィ」
「……委員長も大分キツいですねッ！ スタミナがあると言っても、走り続けたら疲れるのも当然ッ！ というわけで寝転がりましょうッ！」
前回よりも良いバクシンができたって。よく分からないけど、前より成長できてるってことかしら？ よく分からないわ、バクシンって。
トレーナーはなんとなく感じ取ればいいって言ってたけど。
（キタサンもよく言ってるし、ミーティアの象徴的な言葉らしいけど。いまだによく分からないわね）
そのうち理解できる日が来るのかしら。バクシンについて。
バクシンオーさんやキタサン、ジェンティルさんに限った話じゃない。タキオンさんだってタルマエさんだってドゥラさんだって、特別指導では容赦なくわたしを指導してくる。少しの気の緩みも許さないレベルで練習させる。
ひとえに、わたしを強くするため。そのために、あの人たちは特別指導で一切手を抜かない。
（えぇ、当然できるわ。わたしは、アーモンドアイだもの！）
だからこそ、わたしも本気で取り組めるの！ みんなはわたしのトレーニングに妥協しない。だからわたしも妥協しない。妥協したら失礼だし、なにより負けた気分になるから！
「まだまだいけるわ！ もっと厳しくしても構わないわよ！」
「いや、これ以上は体に悪影響だ。常に限界値を見極めてトレーニングをしているからな。今日は終わりだ」
「ｱｯﾊｲ」
これからもどんどん強くなるわよ。そして、いつかはミーティアのメンバーに勝ってみせるわ！
そうそう、お世話になっている人と言えば。
「アイ、今日のトレーニングだよ。また更新したから、しっかり目を通しておいてね」
「ありがとう、トレーナー。早速内容を見させてもらうわ」
トレーナーは絶対に外せないわ。わたしの体調管理にトレーニングメニューのチェック、ケガがないかをトレーニング後必ず確認するほどの徹底っぷり。今わたしが無事に走れているのは、トレーナーのおかげに他ならない。
というか、トレーナーは本当に凄いわ。休んでいる時間があるの？ なんて思っちゃうくらい、わたし達のために時間を使っている。
（誇張抜きに、全ての時間をわたし達のために使っている。バクシンオーさん達が信頼を置いているのもよく分かるわ）
メニューに関してはわたしだけじゃない。デビュー前のイクイや、ヤングさんのメニューも組んでいる。恐ろしい作業量ね。
加えて、トレーナーは対戦相手の情報やコース設計のこと、当日の天気やバ場の状態まで細かく調べている。わたしが知りたい情報を、トレーナーは先んじて集めているのよね。
練習後のシャワーだってそう。気づいたら予約を取っているし、わたしが浴びやすい環境を整えてくれている。
それはそれとして疑問なんだけど。
「大真面目にトレーナーっていつ休んでるのかしら？ なんか、いつも仕事してない？」
「あ、アハハ……トレーナーさんは自分では休んでる、って言ってるんだけど」
「あまり信用がない。かつては睡眠時間を極限まで削っていたからな」
キタサンやドゥラさんに思わず聞いたけど、2人ともトレーナーの言葉はあまり信用してないみたい。ううん、仕事に関することだけは、誰も信頼していないみたいね。
「へ～。どれくらいの時間だったの？」
「3時間だそうだ」
「……ジョークだよね？」
「冗談じゃないよ。3時間でなくても、それに近しい時間ではあったんだって。まぁあたし達がもうやらないように言ったから、大丈夫だとは思うんだけど」
いや、それは信頼もなくなるわよ。ヤングさんの信じられないような目をこの時初めて見たわよ。なによ睡眠時間3時間って。キタサン達の冗談だって思いたいわよ。
それはともかくとして、トレーナーは仕事において妥協しない。常に完璧な仕事をわたしに提供してくれる。
妥協しない人は信頼できる。他の仕事があったとしても、その1つ1つに手を抜かないトレーナーにわたしは全幅の信頼を寄せる。
当然でしょう？ それだけわたし達に一生懸命ってことなんだもの。疑う方がどうかしてるわ。
だからわたしは少しも疑わない。トレーナーの努力を知っているから。強くなっていることを実感できるから。
「今日も一日頑張るわよトレーナー！ 早速朝練よ！」
「分かったから引っ張らないでくれると嬉しいかな」
いつも頑張ることができる。
◇
わたしはとても恵まれた環境にいるわ。強くなる、勝つための環境として、これ以上ないほどの場所にいる。
《最注目のアーモンドアイは先団でレースを進めている。それを窺うシニア級も猛者たち、後ろには2000ギニーの勝ちウマ娘とダービーウマ娘もいるぞ。二冠ウマ娘アーモンドアイにマークが集中している中、この2人のマークは薄いですね》
《それも仕方ないさ。アーモンドアイがそれだけ強いってことだよ》
（後ろはドバイシーマの勝ちウマ娘、隣にはクラシックで好走している子、ね。問題はないわ）
どれだけ囲まれようが、慌てることのない精神を。相手のあらゆる動き出しに対応できる、後手の権利を。
そして。
《そろそろ最後の直線。最後の直線だけどここでアーモンドアイが来たぁ！ さぁアーモンドアイが動いたぞ、レースが加速する！ エクリプスステークスもいよいよ大詰め！ ここで動いたアーモンドアイ！》
《一瞬の出来事だね！ さぁ、後続もしっかり着いていってるよ！》
どんな状況でも抜け出せる切れ味鋭い末脚を。その末脚を持続させるためのスタミナと頑丈さを。最後の最後まで気を抜かないメンタルを。わたしは得ることができた。
でも、これでもまだまだ発展途上。
（これを誰にでも決めてこそ、よ。まだまだ、全然物足りないわ！）
「やぁぁぁ！」
《アーモンドアイが抜け出した、アーモンドアイが完全に抜け出したぁ！ 追いすがる後続のウマ娘達、シニア級の意地を見せるか先輩!? しかし、しかし！ アーモンドアイが圧倒する！》
《はは、これが本当にクラシック級かい!?》
全然足りない。わたしが目標に定めているバクシンオーさん達には、まるで届いていないわ。届いていないのに、満足なんてできるはずがない！
それに、届いたところで満足はできない。もっと先へ、もっと前へ。わたしは、ひたすらに前を向き続ける！
（待っていなさい、バクシンオーさん達。その前に、コンストリブルさん達！）
わたしは貴方たちに勝つ。絶対に負けない、リベンジを果たしてみせる！
バクシンオーさん達だけじゃないわ。今走っている人達も、これから走るみんなも。
「わたしは勝つ！ それがこのわたし──アーモンドアイよ！」
《アーモンドアイだアーモンドアイだ！ アーモンドアイがエクリプスステークスを制したァァァ！ 2バ身差の快勝、シニア級相手でも全く問題なし！ 女王の躍進が止まらない、月末のキングジョージが楽しみにもほどがある！ 日本から来た若き女王が、欧州の女王に君臨しようとしているぞ！》
《最高のレースだ！ エクリプスステークスをクラシック級で制したウマ娘は躍進する。そのジンクスもあるんだ。彼女のこれからが楽しみで仕方ないよ！》
《今後も目が離せないウマ娘！ 日本の女王アーモンドアイ！ エクリプスステークスで、シニア級を軽く捻りました！》
この先もわたしは、勝ち続ける！
いや普通にまだ続くよ。