その瞳に勝利を

最強達のフィナーレ

最終回ですわ～。

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　20万人の大歓声が東京レース場に響き渡る。レースの決着に、隣の人と肩を組んで盛り上がる。

　最後まで目が離せなかった。一進一退の攻防に手に汗握った。差して差し返されの勝負にドキドキが止まらなかった。最後まで続いた競り合いに涙を流す者もいた。もはや推しなんて関係なく応援していた。それほどの勝負が、この東京レース場で繰り広げられていた。

　世界最強のチーム、ミーティア。世界中を魅了してやまない彼女らの真剣勝負。勝者は──アーモンドアイ。

《最初から最後まで全く読めなかったこのレース、勝ったのは新時代のプリンセスアーモンドアイ！　トゥインクル・シリーズを現役で走るウマ娘が、ドリームトロフィーで鎬を削ってきた猛者を相手に勝ちました！　いや、凄い、これ本当に凄いですよ！》

　およそ勝者とは思えないほど消耗し切っている。膝をついて息を荒げ、立ち上がることすらもできないくらいに疲れていた。

　他のメンバーも同様である。サクラバクシンオーやキタサンブラックは芝の上に大の字で倒れ、他のメンバーもどうにか立っている状況。ここ最近では見られなかった景色に、観客は慄く。

　それだけの激闘だった。体力が底を尽いてしまうほどの勝負だった。いざ目の当たりにすると、この勝負を見ることができて本当に良かった、と感じる。心の底からそう思った。

　勝者であるアーモンドアイ。なんとか立ち上がり、拳を天高くつき上げ──観客に向かって指を突きつける。

「見ていたかしら？」

　いつもの決まり文句を口にする。

「勝つのはわたし、勝つのはアイ。アーモンドアイに、負けはないわッッ！」

　これだけは譲れないとばかりに、勝者の特権を行使する。自分が勝った、自分がこのレースの勝者であることを誇示する。

　反論するものは、いない。当たり前だ。勝ったのだから観客が反論するわけもなく、称えるように拍手をするのが当然の理。微笑ましさを覚えながらも拍手を送る。

　敗北したウマ娘達もまた何も言わない。自分達はレースに負けた、純然たる事実であり覆しようのない真実。アーモンドアイに負けたのだから何を言われても仕方がない。受け入れている。

「い、いや～、さ、さすがはアイさんですねっ。この模範的な学級委員長を超えるとは～」

「検証が不十分だったか？　いや、やはり最初のポジション争いが響いたな。とにかくレースをデータ化しなければ！　今夜は忙しくなるぞぉ！」

「ほほほ。舐めてかかったつもりはありませんでしたが、強いですわね。ですが次は負けません。勝つのは私です」

「……二度目はありませんよ、アイさん。私は、負けた後の方が強いらしいので」

「あ、アイちゃん強くなったね～。次も一緒に走ろうね！　ドリームトロフィーで待ってるよ！」

「今回は負けた。だが、次は負けないようにする。それだけの話だ。君の勝利を祝福しよう、アーモンドアイ。次は負けない」

　どちらかといえば次の勝負を楽しみにしている姿しか見えないが。やはりミーティアのウマ娘は生粋のレース＆バトルジャンキーである。

　レース後の余韻に浸る中、シンボリルドルフによるレース解説が挟まる。皇帝と呼ばれたウマ娘の私見が東京レース場で聞くことができた。

《アーモンドアイは最内の経路、俗に経済コースと呼ばれる場所を終始走っていました。必然、スタミナや距離のロスはなく、誰よりも余った状態で最後の直線を走ることになります》

《成程。序盤の先行争いを制したのが、後の展開に響いた、というわけですね？》

《そうなります。後は、アグネスタキオンが前に詰めてきた場面ですね。アーモンドアイは前に、ホッコータルマエは後ろに下がる判断をしました。ここが勝負の分かれ目、分水嶺となった。もし逆だった場合、勝ったのはホッコータルマエだったかもしれません》

《あ～、あの場面ですね》

《ですが失敗とは言えないでしょう。後ろに下がる判断も、一概に間違いとは言えません。相手はアグネスタキオンにジェンティルドンナ、後ろに引いて脚を溜めるというのもアリです。これらはたらればに過ぎないでしょう》

　皇帝と呼ばれたウマ娘によるレースの感想戦。貴重なんてものじゃない。気づけば歓声は止み、誰もがマイク越しの声に耳を傾けている。

《アグネスタキオンにとっても、アーモンドアイが競り合いを選ぶのは予想外だったと思われます。少し反応が遅れていましたからね。これはジェンティルドンナも同様です》

《2人は下がると判断していた、もしくはペースを落とすと考えていた。ですが、アーモンドアイはむしろペースを上げた、結果反応が少し遅れてしまった、というわけですか？》

《そうなります。最後に、先頭を走るサクラバクシンオーとキタサンブラックですが、この2人はシンプルにスタミナが残っていなかったと思います。ただでさえ序盤からハイペースでしたから。ドゥラメンテとホッコータルマエも追いついていましたし》

　レースの私見を1つ1つ丁寧に解説し、どんな考えで走っていたのか？　どういう意図があったのか？　自分なりの考えを語り、最後に総まとめに入った。

《アーモンドアイの勝因は、最短経路を進んだことによって、勝負を優位に進めていたことでしょう。さらには予想外の策をぶつけたこと、最終的に消耗戦になったこと。全てが良いように作用しました》

《勝つべくして勝った、ということでしょうか？》

《なんとも言い難いですが、そうかもしれませんね──あくまで合理的に見るなら、ですが》

　含みのある言い方。続きが気になる観客の耳に入ってきたのは。

《誰よりも勝ちたい気持ちが強かった。だからこそ、最後の局面で誰よりも早く一歩を踏み出せたのではないか？　私はそう思っています》

《勝敗の分かれ目になったのは、勝ちたい気持ちですか。それは、それは！》

《えぇ。とても素晴らしいことだと思いますよ。とてもロマンがあると思います》

　作戦ではなく気持ちの差。勝ちたい気持ちが強かったからこそ、この勝負に勝てた。そう言ってシンボリルドルフは締めくくった。

　パラパラとまばらに巻き起こる拍手。何時までも続きそうなそれは、アーモンドアイ達を温かく包み込んだ。

◇

　レースの決着だ。とても、凄く。心が熱くなる勝負だった。

　最後の最後まで分からなかった競り合い。勝ったのは、誰よりもキツい状況と思われていたアイだった。

（シンボリルドルフの言うように、気持ちの差だと思う。バクシンオー達よりも勝ちたいって気持ちが強かったからこそ、アイは勝ったんだ）

　別に、バクシンオー達の気持ちが劣っていたとかそう言いたいわけじゃない。ただ、この時この場においては、アイが誰よりも勝利を望んでいた。そう思っている。

　レースは終わった。じゃあ何をするべきか？　決まっている。

「ふっふ～ん。ついにアイが勝ったわ！　この勝利はなによりも大きい一歩ね！」

「たかが1勝程度でよくそこまで騒げるね。次走る時にコテンパンにしてやろうかな？」

「あらあら大人げないですわねタキオンさん。その役目は私のものでしてよ」

「人のこと言えた義理ですかジェンティルさん」

　みんなのご機嫌取りだ。いや、そんな嫌なわけじゃない。全員に1人ずつ、今回のレースの反省点とかを洗い出すだけだ。

　だけ、なんだけど。

「うぅ～、つ、次はあたしが勝つもん！　アイちゃん、長距離で勝負だよ！」

「さらっと自分の得意分野に引きずり込まないでキタサン！　まぁ長距離でもわたしは負けないけど！」

「……中距離で借りを返す！　首を洗って待っていろ！」

「みなさんの気持ちがとてもバクシンしていますねッ！　これはもう1レース行けるのではないでしょうかッ！　短距離を走りましょうそうしましょうッッ！」

　うん、7人分だからとても大変だ。今日までに終わるといいな。軽い確認程度に留めておくか。

「レースが終わった後なのにアグレッシブだね～みんな。まだまだ走れそうじゃん！」

「疲れよりも悔しい気持ちの方が上、何だと思います。みなさんとても負けず嫌いですから」

「気持ちは分からないでもないけど、さすがに今日は自重してほしいね。みんな疲れているんだから」

　そんなわけで、みんなを労いつつイベントは終わった。ちなみにこの後はハイセイコーさんを始めとした、いろんなウマ娘達による年越しライブがあったりする。企画はライトハローさんだ。配信が終わった後すぐに来てくれるらしい。とんでもないフットワークの軽さだ。

　諸々のことを終えた後、アイと2人に。他のみんなはやることがあるので退出した。主に年越しライブの件にである。

　アイも出演するんだけど、その前にと2人きりになった。

「見ていたかしら？　トレーナー。ついにみんなから1勝をもぎ取ったわよ！」

「見ていたよ。凄く頑張ったね」

「えぇ！　凄く頑張ったわ！」

　子供が褒めてと言っているような振舞い。こういうところを見ると、アイもまだまだ子供っぽいなと思わずにはいられない。微笑ましい年頃の少女だ。

「でも、まだまだこれからよ。これまでの負け分、しっかりとり返さないといけないんだから！」

「取り返すのは何時頃になるだろうね。大分かかると思うけど」

「大丈夫よ！　アーモンドアイに負けはないもの！」

「まぁ、それまでずっと見ているよ」

　気の長い道になりそうだ。当然、僕は最後まで見届ける。だって、アイは僕の担当ウマ娘なんだから。

　ただ、みんなとの勝負だけじゃない。他にもいろいろなことが待っている。

「あ、そうだわ。年明けはまたオーストラリアに行かないと。ヴェガスクライさんから挑戦状を叩きつけられたわ。勿論挑みに行くわよ！」

「……香港マイルは結局出走しなかったんだっけ？」

「らしいわね。またトレーナーにげんこつされたみたいよ。気にしてないみたいだけど」

「それは気にした方がいいんじゃないかな？」

　アイはトゥインクル・シリーズの現役続行を表明している。年明けは初っ端からヴェガスクライとの勝負が待っているし、また欧州に帰ってコンストリブルやプライベートベーリングとの勝負が待っているかもしれない。

　勿論、ラッキーライラックやブラストワンピースとも勝負したい、と本人は言っている。

「ララやブラストとも1回じゃ満足できないわ。何回でも勝負したい！　みんなそう思っているはずよ！　でも、ララには凄い嫌そうな顔されたわね。なんでかしら？」

「何でだろうね」

「まぁいいわ。だって挑みに行くのはわたしだもの。ララが出走するレースにも当然出るわ！　ブラストやキセキちゃんのレースにもね！」

　……どこかで悲鳴が上がったような気がするけど気のせいだろう、多分。

　後は後ろの世代。特に、グランアレグリアとの勝負だ。

「マイル女王になると宣言しているグランちゃん。グランちゃんとも勝負しないと！　う～ん、戦いたい相手がたくさんいすぎて迷っちゃうわね」

「ラヴズオンリーユーにクロノジェネシス、G1勝利こそないけどカレンブーケドールもいるね」

「全員と勝負するわよ！　世界中飛び回ることになるわね！」

「そうなるね」

　余談だけど、香港マイルを勝ったのはグランアレグリア。すでにG1レースを8勝している。短距離とマイルにおいて無類の強さを誇る、新たなるマイル女王。すでに同期の中でも1人だけ飛び抜けた強さを誇っている。

　そんな彼女との勝負、か。倉科君との勝負にもなるわけだね。

「ひとまずは、まだ走ったことがない子との勝負を優先しようか。目下はグランアレグリアかな？」

「そうね。グランちゃんの出るレースに出走しましょう！」

「見繕っておくよ」

　楽しみだ、うん。

　いろいろと語りたいことがたくさんある。他のみんなもそうだけど、話していて飽きない。

「ねぇトレーナー。わたしね、あの日ミーティアにいって良かったと思ってる」

　そんな折に、突然アイがそんなことを言い出した。本当に唐突だ。

「どうしたの？　突然」

「急にふと思ったの。ミーティアにいないわたしってどうなったんだろう？　って。どういう道を進んでいたのかな？　なんて思ったら、口が動いていたわ」

「どこのチームでもアイは変わらなそうだけどね。どっちかというと、僕のチームに挑みに来そうだ」

「間違いないわね。だってそれがわたしだもの……って、そうじゃなくて！」

　ぷりぷり怒っているからさすがに茶化すのは止めておこう。機嫌を損ねたくはない。

「トレーナーが隣にいてよかったって思ってる。だって、こんなにもわたしに尽くしてくれるんだもの。どんなに諦めが悪くても着いてきてくれて、無理難題って思われても構わずに考えてくれて。本当に感謝してるわ」

「僕は僕のやれる一生懸命をやっただけだよ……って、これがよくないんだったな。ごめん」

「ふふ、いいわ。その方がトレーナーらしいもの。トレーナーがいてくれたから、わたしはここまで来た。ミーティアのみんなに勝つことができた」

　控室で、とびっきりの笑顔で。アイは。

「ありがとう、トレーナー。貴方はわたしにとって最高のトレーナーよ！　そして、これからもわたしから目を離さないでね！」

　僕に感謝の言葉を述べて。それに対して僕は。

「勿論。僕は君のトレーナーだからね」

　嬉しさを覚えながら、どこまでも着いていくと宣言した。

　これから先もアイの道は続いていく。その瞳に勝利を映して──次はどこに向かおうか？

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あとがきは活動報告にて。