化けガラスってマジっすか……。

6羽：「チャイニーズ娘達とのチャイニーズ旅行(笑)③」

　はたて様と並んで見守るように座り、布団に包まり気を失っている文様を看病しながら、椛は焦燥感に囚われていた。

「ゔ……ゔゔ……。」

　今でも文様は魘されておりお辛らそうにしている。

　妖怪は人間や動物のような病気になることはないが、代わりに精神的な病気にはかかりやすい。

　今の文様はそれに近い状態だ。元々危うい均衡であった所を飛燕様との契約で取り戻すことが出来ていただけであり、契約が途切れ掛かり心を通じあえなくなってしまえばこうなってしまうのは仕方がないと言えた。

　飛燕様との強い繋がりは文様にとって大事な心の活力の源。それが突然無くなれば文様の御心は苦しみに包まれてしまう。

　文様は今お辛い縁に経っている。これでは上げて落とされたようなものだ。飛燕様がこんなことをなさるとは考えられないので、これは外部の第三者の仕業と行っても過言ではないだろう。

「ねぇ？………もみじぃ。文は大丈夫なのかな〜？」

　はたて様が心配そうに文様をじっと見つめながら、私に問いかけてくる。その問いかけが私には無力感を感じさせてくる。

「…………分かりません。ただ、文様はこのまま終わるような方ではありません。」

「…う、うん………そうだね。」

　今はこんな気休めのようなことしか言えない。それが酷い無力感を痛感させてくる。

　私が文様にとって変わることが出来たのなら、文様のこの状態を解決する方法を見つけることが出来るのならば、私は何をしてもいいとさえ思える。

　それくらいには椛はこの主人を大切に思っていた。

　頼みの綱の飛燕様も今は旅に出ていて居場所は分からない。気絶する直前の文様からは警告の言葉を頂いたことから何が起きているのかは分からなかったが危険な状況に陥っていることは間違いないのかもしれない。

「………飛燕は何処に言っちゃったんだろう…無事だと良いんだけど……。」

　そう、はたて様がぽつりと独り言を吐いたとき、医療部屋の入り口襖がスッと開いた。

「失礼いたします。大天狗の飯綱丸龍様が犬走椛殿をお呼びのようです。至急龍様の執務室に移動してください。」

　どうやら同僚の狼天狗のお世話係が入ってきたようだ。それにしても何故私が？大天狗様は何故私をお呼びに？

「お母さんから？……私は？」

「『このまま、射命丸様を看護して欲しい』と、ことづさっております。はたて様。それでは、椛殿。私にご同行をお願いします。」

「…………了解しました。では、はたて様。私はこれで。私が退出中も文様のことを頼みましたよ？」

「……うん。ちゃんと文のことを見ておくよ。もみじ。」

　とても心配そうに魘される文様の様子をじっと見つめていたはたて様に、私はお別れして、その後大天狗様の執務室へと同僚に連れられながら進んでいく。

　広い屋敷と言えども場所さえ覚えてしまえば数分でたどり着くことができる。これは文様達のお世話係生活で得れた知識だ。

　そんなことを考えながら進んで行く。すると、少しすると大天狗様の執務室の前にたどり着くことが出来た。

「それでは、私はこれにて………椛殿。…失礼します。」

　そう言って、役目を終えた同僚は廊下の奥へと消えていった。

　そして、執務室の前へと残ったのは椛一人だけ。椛は何故かは分からない不安を胸に深呼吸をしてから、汗が出ている手でスゥと気の襖をあけた。

「失礼いたします。椛です。」

「うむ。待っていた。入れ。」

「あら？誰かを呼んでいたと思っていたら？こんな可愛らしい狼天狗の娘を呼んでいたのね？龍さんは？」

　そこ女性の声に椛が頭を上げて部屋の中を見渡すと、そこには明らかに格上と言えるような膨大な妖力を解放している道士服の女性が大天狗様の前の椅子に座っていることに気がついた。

　椛は思わず身体が恐怖と警戒で硬直してしまうが、直ぐ様気を取り戻してから、自らの曲刀に手をかけて引き抜く直前で押し留める。

　この妖怪は何が目的だ？

　本来は妖力を解放することは妖怪にとって威嚇や格の違いを見せつけるための行為。場合によっては喧嘩を売っていると言っても過言ではない。

　だが、この女性は飛燕様が偶にしてしまう嘲笑のような作り笑顔を含ませるだけで、何もしてこない。まるで私をからかい観察しているかのような目つきだ。そこだけは飛燕様とは違う。飛燕様は癖のように無意識にしているだけであり、今目の前の彼女のような目線を周りの者に浴びせることはないだろう。このような見下すような目つきを。

　冷静になれ。本能的な恐怖で短絡的な行動を取るのは明らかに愚策だ。相手の思惑に嵌まる可能性だってあるのだ。まずは様子見をし、確固たる意思で従者たる態度を心がけなければ、私をこの会見に呼んで頂いた大天狗様の信頼を裏切ることになる。だから冷静になるんだ椛。

「………………紫殿………何をしている。速くその下らぬ威嚇を治めるのだ。今にでも場合によっては斬りかかられても文句は言えぬぞ？」

「ふふふ………中々いい部下をお持ちのようね？冷静に自分を押さえて上司の方を伺い本能を押さえている。まるで組織の犬ね？あら？狼だったかしら？うふふ♪」

「…………ここでことを構えても良いのだぞ？八雲紫。」

　こ、このヒトがあの八雲紫か？

　まるで胡散臭さが服を着ているかのようなおヒトだ。信頼など微塵もできないだろう。

　大天狗様がこれまた膨大な妖力を解放しながら女性を睨みつけると、道士服の女性は肩をすくめながら妖力を収めると、それと同時に大天狗様も妖力を収めていく。

　2つの膨大な妖力の塊を目前に味わっていた私だったが、段々とお二方の妖力が段々と収まっていくのを感じながら、椛は心の中でひとまず安堵しながら曲刀の柄から手を離した。しかし、ここで一瞬も警戒は解かない。椛は先ほどから変わらずこの女性の一々動足まで見逃さず警戒するように心がけていく。対して、そんな八雲紫は飄々と肩を竦めながら大天狗様に向き直る。

「ふふふっ……ただ、からかっただけよ。そう怒らないで頂戴な♪

　ただ私はこの小娘が場に相応しいのかを測っただけよ？

　それに、この場は貴方達天狗の里の大事な会合の前座なのよ？たかが小妖怪の白狼天狗なんかこの場に相応しくない筈なのは承知よね？龍さん？」

「それは結果だけが決めることだ。そなたが勝手に決めるものでは無い。」

「そう？……なら良いわ。この場に留まることは許しましょうか。狼天狗の小娘さん？　でも、おふざけが過ぎたようだわね………さて、本題に入ることにしましょう。そう、私が何故貴方の執務室を訪れたのかについてね。」

「………………。」

「まあ、貴方程の知恵者なら已に分かっているでしょうけど。私が黒柳飛燕を拉致したのよ。後は分かるわよね？」

「！？」

　私は動揺して、少しの間動けなかったが、対して大天狗様は落ち着いた様子で動揺の色など見せない。　　　　　　　　　それが隙になるということを熟知しているだろうから。そのことを理解して、私はすぐさま同様してしまっていた顔を正して平静を保つことにする。その私の様子を八雲紫は『当たり』と言ったかのようにクスクスと胡散臭く笑い嘲笑ってきた。

「それで………何を要求するつもりだ？」

「要求内容は至極簡単。そう、貴方とのパイプと天魔への謁見の機会の要求よ。それ以外にあるかしら？」

「…………随分と控え目な要求だな？」

「そんなにあの鴉はこの里では重要性は高くない。だから交渉材料としては良いものじゃない。ただし、貴方や天魔にとっては別よね？」

「………………そうと思うか？」

「」

「ええ。そうと思うわよ。ね？狼天狗の娘さん？………そう思うでしょ？……特に貴方達、天狗の組織は硬すぎる。まるで岩盤のように。ただそれは柔軟性のないガラクタ同然の張りぼて。

　その力と組織力で一次的な均衡を保てているだけで、それ以上の力を持った者の一押しで簡単に壊れて崩れ去る。後は…言いたいことはお分かりよね？」

「ああ……言いたいことは分かる。私の占いにも出ているからな。」

「ええそうよ。これは貴方達のためでもあるんだから。けど、柔軟性のない組織は少しの環境の変化でも簡単に崩れ去るわ。このままいけば貴方達のその様になることは必然。だから、私から手解きを与えてあげるのよ。」

「………忠告感謝する。」

「いいえ？龍さん。……これは忠告ではないわよ？……これはあなた達天狗という種族の古臭い考えに対する私からの蔑みよ。まあ、あなたに関してはその考えはないようだから貴方にはしていないだけ。他の大天狗の多くは余りにも思考が偏りすぎているから一番柔和な思考が出来る貴方にこの話を持ちかけただけ。後は自分達でやるのね。

　とにかく、直ぐにでも天魔に取り次いでもらうかしら？」

「…………………。」

「その沈黙は了承と捉えるわね。また、私は貴方の答えを聞きに来る。その時までちゃんとお茶を用意しておくことね？」

「狼天狗の娘さんもそれじゃあね〜〜♪」

　そう言って、意味ありげな言葉を残して謎の空間へと消えていってしまった。

　やはり分からない。何故私はこの場に呼ばれたのか。その考えが顔に出ていたのか、大天狗様は疲れ顔を浮かべながらもその疑問に答えてくれた。

「私がお前をこの場に呼んだのは、この事態を知ってもらいたいからだ。」

「何故……？」

「私と天魔様は今は手を離せない時期なんだ。他の他勢力の動きが急に活発化しているからな。その調査やらなんやら私達は動いているのだ。恐らく妖怪の全盛期の時期に移行しているのかもしれない。

　八雲紫が動き出したのはそれが理由なのか、逆に八雲紫がこの事態を動かしているのかもしれない。」

　妖怪の全盛期。それは、人間達の妖怪への恐怖や恐れが一番多くなる時期。妖怪全体で力が強まり動きが活発化する時期。私が生まれる前にも何度か起きているがどれも天狗の里に大きな影響を及ぼしていると言われている時期。

　当然、そうなれば妖怪の山にも影響は少なからず響くだろう。

「それだけでなく、他勢力の天狗の組織や天狗の里の組織内での内乱なども警戒しなければならない。

　私達の手が足りなくなれば、今度は文やはたての身の回りが手薄になってしまう。それでは私達はこの事態に集中して事態に当たれなくなってしまうだろう。しかし、幸いなことにお前がいる。

　椛。お前は私の部下の中でも特に信頼できる。だから。文とはたてのことを頼んだぞ？」

「ハッ！命に替えてもお守りいたします！！」

　私は決意した。この信頼に応えるために。そして、文様とはたて様を守るために。お二人をお守りすることを。

　飛燕様。私は貴方を信じます。だからそれまで無事で居てください。

「飛燕については大丈夫だ。占いからはそこまで酷い目には遭うことはないだろう。それに、私がどうにかしてこの不利な状況から対等になれるように取り戻す。だから、椛。お前は今はあの子達の守りに集中してくれ。頼んだぞ？椛？」

「………了解です。それでは私はこれから今すぐにでも警戒態勢に移りましょう。失礼します。」

　やるんだ椛。私はやれる子だ。

　緊張に包まれながらも椛は背筋をぴしっとさせながらはたて様と文様がいる医療部屋へと覚悟を決めながら戻っていった。

　＊　＊　＊

「おお〜〜！！ここが孔明の墓場なんだね〜〜！！凄いね？」

「ん？孔明とは誰なんですか？」

「あ〜？そうだったね。美鈴さんはずっと山籠りしてたから分からないよね。

「あ〜？そうだったね。美鈴さんはずっと山籠りしてたから分からないよね。　孔明って人はね？昔、中国大陸が三つの国に分かれて長く争っていた戦乱があったんだけど、その時に活躍した軍師だよ。凄く有名な人だったんだ。」

「へぇ〜〜？凄い人だったんですね〜？」

　今、私は中国大陸のほぼ真ん中に位置している『成都』という大きな街のなかにある祠、『武侯祠』を訪れていた。

　この祠は、三国時代の天才軍師・諸葛孔明を祀る祠で、約15万㎡もの広大な敷地を誇り、歴史遺跡の文物区と文化体験の園林区、錦里民俗区という3つの区域に分かれているらしい。

　この祠。実は前世で文化遺産として国内外で知られている。境内には劉備殿、諸葛明殿などの建物が配置され、蜀に仕えた47人もの君臣の彫像と40の石碑も納められているんだよ。

　三国志を知りたい人にはうってつけの場所だよね。

　因みにこの情報は前世の親友と一緒に図書館で調べたことがありました。(有能)

「飛燕さんは物知りですわね？中国産の妖怪が倭国産の妖怪に中国のことを説明するのはなんだか滑稽な光景ですわね。ぶふ！」

「ちょ！？青雅さん！？」

「フッフッフッ！私はこれでも歴史は沢山勉強していたんだよ？」

「凄いぞ〜！飛燕〜〜！！」

「ありがとう芳香ちゃん。」

「これは所謂歴女というものですわね。」

「青雅さん……な、何故その単語を……！？」

「私の『能力』の前では、二次元と三次元の壁なんて意味がありませんわ。」

「な！？ここにも……てゐの同類がいただと！？」

「………お二人は何を話しておるでしょうか？芳香さん。」

「ん〜？さあ〜わからんぞ〜？」

「それにしても、こんなのんびりと観光をしていていいんでしょうか？ここっめ凄く警備が厚そうなんですよ？番兵も沢山巡回しているのが気から分かりますし…………それにしては余りにも堂々としすぎだと思いますよ？」

「それについては大丈夫ですわ。美鈴さん。貴方のその能力と私の『壁をすり抜ける程度の能力』そして、飛燕さんの『飛ばす程度の能力』によって見事な探索キットが完成しているんですもの。私達が組めば墓荒らしとして敵無しですわ♪」

「あ、アハハハ………では？……なんで私は墓荒らしをしているんでしょうか？それだけは疑問です。」

「それは気分だぞ〜！！」

「まあ、大丈夫だよ美鈴さん。別に何かを盗むわけじゃなくて見学してるだけだから。安心安心。」

「いや…侵入自体が危ないんじゃないんですかね？」

　ん？あれ程、焦ってたのになんで普通に観光してるのかって？いやね、よくよく考えてみたら普通に飛び続けたら、息切れしちゃうじゃん？

　ただでさえ中国大陸の西側は高地ばかりなんだから移動しずらくて大変なんだよ。妖怪も多いし、本当に大変だったよ。中国神話は神様よりも妖怪が多く出てくる理由がこの一ヶ月で身体からよく分かったよ。

　それに、さっきまであの広大なチベット高原を踏破したんだ。ほんの１日の少しぐらい羽休めをしても鉢は当たらないだろうしね。

　だから、物資補給のついでに息抜きに観光しようって訳だよ。ワトソンくん。

「それにしても、いい死体が沢山保管されてるわね〜？芳香ちゃんの体の部位の補完の為にも少し貰っていこうかしら？」

「お〜い！せいが〜！なんか美味しそうなお供え物があるぞ〜？」

「芳香ちゃん。それは死んじゃった人が食べるものよ。」

「…………ん？じゃあいいのか〜？」

「…………あら？別に良いのよね？」

「じゃあ食べるぞ〜！！あ〜む！！…………おお〜！？これは美味しいぞ〜！！せいが〜！！」

「ふふ…そうなのね？芳香ちゃん？見た所お供えられたばかりで新鮮そうですし、なら私も頂きましょうか？」

「あの………普通にお二人が食べたり盗んでたりしてるんですが。」

「キノセイダヨ美鈴サン……………おおー！これはかの有名な『開元通宝』！！錆びてない奴はこんな感じだったんだ〜！！いくつか文達にお土産として貰ってこう！」

「…………………。」

　そんな顔をしても無駄無駄。ここに常識人などいないのだよ美鈴さん。皆人外だから多少ならセーフなのだ。

「あら？お二人も食べませんか？どうせ死人は口無し。食べる口もないなら食べ物は腐るだけよ。なら生きている私達が食べるのが『道理』ですわ。」

「まあそうだよね。バレないバレない。どうせ無くなったのがバレても先祖が食べたことにされるからね。これが『道理』か。」

「それにしましょうか！見つかったときの良い言い訳になりますわ♪」

　丁度お腹空いてたし、頂こう孔明さんも頭はいいし許してくれるでしょ？…………ん？これは餅かな？美味しいね。

「あのぅ〜〜〜多分。少し先の時代でその言葉を造った倭人はそんなことを想定してないと思うんですが………。」

「「キノセイダヨ。」」

「えぇ〜〜………。」

「ん？なんかあっちが明るいぞ〜？松明か〜？」

「あら？…………飛燕さん？能力の使用は？」

「…………あ。食べてて私の集中が切れてたわ。」

「この距離だと私達のことがバレてるんじゃ…………。」

　―　ピューーーー　―

『曲者だ〜！？番兵！番兵！！出逢え！！』

「………これはヤバいですね。」

「そうね。逃げましょうか？」

「逃げよう！！」

　(次回に続く)