ウマ娘ストーリー・another

第12話『完璧の糸が切れる時』

　ティアラ三冠。

　桜花賞、オークス、そして秋華賞。ティアラ路線のウマ娘に許された三つの至宝を、ジェンティルドンナはその圧倒的な力で全て手中に収めた。

　学園の歴史に刻まれた偉業、降り注ぐ喝采。誰もが彼女を「絶対女王」と呼び、その覇道に平伏していた。

　秋華賞から数日。学園内を歩くジェンティルドンナの足取りは、いつにも増して軽やかで、誇らしげだった。

「……ふふ。さて、あの偏屈なトレーナーは、私の三冠達成にどのような『修正案』を用意しているのかしら」

　彼女は、勝利の余韻に少しばかり浮かれた気分で、いつものトレーナー室のドアを開けた。今日は、レースの微細なデータ分析と、来たるジャパンカップへ向けた「完璧な」調整プランが提示されるはずの日だ。

　しかし。

「――失礼しますわよ、トレーナー」

　入室したジェンティルドンナは、微かな違和感に足を止めた。いつもなら、彼女がドアを開ける0.5秒前には顔を上げ、完璧に整頓されたデスクでタブレットを操作しているはずの男。

　だが、今日の彼は、デスクに突っ伏したまま動かなかった。

「……トレーナー？」

　呼びかけても、反応が鈍い。ジェンティルドンナは不審に思い、彼に歩み寄った。近づくにつれ、違和感は確信に変わる。

　まず、部屋の空気が「不完全」だった。加湿器の水の補充が途切れている。デスクの上の資料が、ほんの数ミリだが乱雑に重なっている。

　そして何より――彼のシャツの襟が折れ、ネクタイの結び目が無惨に緩んでいた。

「……あらあら。これは一体、どういう風の吹き回しかしら」

　ジェンティルドンナは、彼の肩にそっと手を触れた。その瞬間、手の平から伝わってきた異常な熱気に、彼女は目を見開いた。

「……あ、あ……ジェンティル……か……？」

　ゆっくりと顔を上げた男の瞳は、いつもの冷徹な光を失い、強い熱に浮かされて潤んでいた。顔は赤く、呼吸は浅い。

「貴方……何ですの、この熱は。ウマ娘の私よりも高いではありませんか」

　彼女は反射的に彼の額に手を当てた。焼けるような熱さ。並の人間であれば、意識を保っていることすら不思議なレベルの超高熱だ。

「……問題、ない……。昨夜、お前の三冠レースの……全18頭の全ハロンのラップ相関を……再計算して……ノイズを……」

「問題は大ありですわ！　計算など後回しになさい！」

　ジェンティルドンナは、フラフラと立ち上がろうとする彼の肩を、強い、しかし壊さないように細心の注意を払った力で押さえつけた。

「……行かせて、くれ……。ジャパンカップの……完璧な……設計図を……」

「聞き分けのない方。貴方のその今の状態こそが、私のキャリアにおける最大の『ノイズ』ですわよ？」

　彼女は有無を言わさぬ女王の威圧感で男を黙らせると、彼を抱きかかえるようにして、部屋の奥にある休息用のベッドへと運んだ。ウマ娘の腕力をもってすれば、成人男性を運ぶなど赤子の手を捻るより容易い。

「安心していいのよ。貴方は私のパートナーなのです。……こういう時ぐらいは、私にその身を委ねてしまいなさいな」

　ジェンティルドンナは、彼をベッドに横たえ、靴を脱がせ、毛布を丁寧にかけた。完璧主義の彼が、自分の乱れた姿を晒し、他人に介抱されることをどれほど屈辱に思うかは知っている。だが、今の彼に拒否権など存在しなかった。

■

　彼女は濡らしたタオルを用意し、彼の熱い額にそっと置いた。氷のように冷たいタオルが触れた瞬間、男は小さく吐息を漏らし、少しだけ表情を緩めた。

「……すまない、ジェンティル……。俺としたことが……体調管理の……計算を誤った……」

「ええ、本当に。貴方のその完璧主義が泣いていますわよ」

　ジェンティルドンナは、ベッドの脇に椅子を引き、彼の顔を覗き込んだ。

　少しだけ、苦笑が混じる。

　いつも自分に「1ミリのズレも許さない」と豪語している男が、こうして熱に浮かされて弱りきっている姿。それは、彼女にとってひどく新鮮で、そして不思議と愛おしく感じられる光景だった。

　しばらくの間、静寂が室内を包んだ。規則的な彼の苦しげな呼吸音が、ジェンティルドンナの耳に届く。

　やがて、男が掠れた声で、独り言のように呟いた。

「……本当におめでとう、ジェンティル」

「……」

「……お前の、三冠。……あの最終直線の、輝き。……すごく、美しかった」

「……」

　ジェンティルドンナは、息を呑んだ。

　彼がいつも口にするのは『完璧』『効率』『最適解』といった、無機質な言葉ばかりだった。

『美しかった』。

　そんな主観的で、感情的で、非論理的な言葉を、彼が口にするのを初めて聞いた。

「……バカな人」

　ジェンティルドンナは、仕方ないなと自嘲気味に微笑んだ。三冠の達成を、データや数字で評価されるよりも。こうして、熱に浮かされた彼の心から漏れ出た、一言の『美しかった』という言葉。

　それが、どれほどの重賞タイトルよりも、今の彼女の胸を熱く満たしていった。

　彼女は、ゆっくりと手を伸ばした。そして、ベッドに横たわる男の、汗に濡れた髪を優しく、慈しむように撫でた。

「……ええ。貴方がいたからこそ、私は誰よりも美しく輝けたのですわ」

　彼女は、眠りに落ちようとする彼に向けて、いつもの傲岸不遜な女王の笑みではない、一人のパートナーとしての、心からの微笑みを向けた。

「おやすみなさい、私のトレーナー。……こちらこそ。私をここまで高く、美しく導いてくださって……ありがとうございます」

　三冠の栄光に包まれた絶対女王は、眠る男の手をそっと握りしめた。

　明日、彼が目覚めたら、またいつものように「1ミリのズレ」を指摘する、冷徹な完璧主義者に戻っているだろう。だが、この静かな部屋で交わされた言葉だけは、二人だけの、決して消えることのない真実の方程式として刻まれていた。