ユースティティアの天秤―均衡の番人は揃わない―

第二十二話 氷の門番

　ハーコート家別邸の車寄せに、音もなく一台の高級車が滑り込んできた。

　漆黒のボディは鏡のように磨き上げられ、夕日を冷ややかに反射している。運転席から降りてきた運転手が、恭しく後部座席のドアを開けた。

「センリ、ウルリカ……行ってくる」

　アレクセイが鞄を強く握りしめ、振り返った。

　その表情は、処刑台に向かう囚人のようにも、初めてのお使いに行く子どものようにも見えた。

「おい、アレクセイ」

　ウルリカが一歩踏み出し、彼の襟元をぐいと直した。

「向こうで何かあったら、すぐ連絡しろ。誰かに不当な扱いを受けたら我慢するな。壁をぶち抜いてでも迎えに行く」

「……ふふ、ありがとう」

　アレクセイは困ったように、けれど嬉しそうに微笑んだ。

「大丈夫だよ。僕は仕事をしに行くだけだから」

　彼はウルリカの手をそっと握り返すと、視線をセンリに向けた。

「センリも。……喧嘩しないでね」

「善処するよ」

　センリが肩をすくめる。

　その時、開いたままの車の窓から、鋭い声が飛んだ。

「――お涙頂戴の別れは済んだかしら？」

　窓の奥、優雅に足を組んで座るシビル・ハーコートが、氷のような視線をこちらに向けている。

　彼女はアレクセイが乗り込むのを待って、最後にちらりとウルリカを見た。

　その視線が、頭のてっぺんからつま先までを、値踏みするように撫でる。

「……センリ。貴方、本気なの？」

「何がだよ、姉さん」

「その、泥棒猫のような歩き方の女性を、由緒ある令嬢として夜会に送り込むつもりかと言っているのよ」

　シビルは扇子で口元を隠し、冷ややかな溜息をついた。

「ドレスは一級品でも、中身が野良犬のままではね。……せいぜい、ハーコート家の名に泥を塗らないよう、壁の花に徹することをお勧めするわ」

「なっ……」

　ウルリカが眉を吊り上げ、一歩踏み出そうとする。

　だが、それより早く、黒い車は音もなく発進した。砂利を蹴る音さえ立てず、優雅に、そして拒絶するように門の向こうへと消えていく。

　残されたのは、排気ガスと沈黙だけ。

「……あの女、一度本気で叩き斬ってやりたい」

　ウルリカがギリギリと奥歯を鳴らす。

　だが、隣にいたセンリは、静かだった。

「……泥棒猫？　野良犬？」

　センリが低い声で呟く。

　その顔には、今まで見せたことのない種類の、暗く、熱い笑みが張り付いていた。

「上等だ……」

「おい、センリ？」

　センリはバッとウルリカを振り返った。その瞳には、奇妙な炎が宿っている。

「聞いたか、ウルリカ。あいつ、俺たちの仕事を無理だと決めつけた」

「あ、ああ。随分な言い草だったな」

「……許せない」

　ウルリカの手首を掴み、ぐいと引っ張った。普段のセンリからは考えられないほど強い力だ。

「予定変更だ。基礎練習は終わり。今から夜会までの時間、徹底的に仕上げるぞ」

「は？　おい待て、心の準備が」

「あの氷の魔女が、二度見して腰を抜かすくらいの完璧な淑女にしてやる。覚悟しろ、ウルリカ！」

「離せ！　これなら戦場の方がマシだ！」

　悲鳴に近い抗議と共に、二人は屋敷の奥へと消えていった。

＊＊＊

　一方その頃。

　重苦しい静寂に包まれたハーコート本家の地下。

「……ここよ」

　シビルの案内でアレクセイは分厚い鉄扉の前へと辿り着いた。

　扉には幾重にも厳重な封印が施されているが、それでも隙間から肌を刺すような冷気と魔力が漏れ出している。

「管理番号H-04。『嘆きの銀時計』。半年前から内部の魔力循環が乱れ、定期的に周囲の時間を凍結させる誤作動を起こしているわ」

　シビルはアレクセイを見ずに、淡々と告げた。

「技術班が三人がかりで調整を試みたけれど、誰も核心には触れられなかった。……貴方にできる？」

　試すような視線。アレクセイは、怯えることなく扉に手を触れた。

「……できるよ」

　彼の指先から、淡い緑色の光が染み込んでいく。

　解錠の呪文など必要ない。彼の魔力は、鍵穴ではなく、扉そのものを透過して内部へと届く。

「壊れているんじゃない。……泣いているんだ」

「泣いている？」

「うん。寂しいって言ってる」

　アレクセイは静かに扉を開いた。

　中には、部屋全体を埋め尽くすような、巨大で複雑怪奇な銀色の時計が鎮座していた。歯車が悲鳴のような音を立てて軋んでいる。

　その圧倒的な質量と、暴走寸前のエネルギーを前にしても、アレクセイの瞳は穏やかだった。

「初めまして。……痛かったね、もう大丈夫だよ」

　彼はまるで、迷子の子供に話しかけるように歩み寄る。

　その背中を見て、シビルは息を呑んだ。

　マダムが彼を送り込んできた理由を、彼女は言葉ではなく肌で理解したのだ。

　そこにいるのは、ただの魔術師ではない。

　魔術という理そのものに愛された、規格外の存在だった。

＊＊＊

　地下室での作業を終え、地上に戻った時、空は既に茜色から群青へと変わろうとしていた。

「……予定より早いわね」

　玄関ホールで待っていたシビルが、時計を一瞥して言った。

　その声には称賛の色はない。ただ、事実を確認するだけの冷徹な響きだ。だが、アレクセイには分かっていた。この効率的であるという評価こそが、彼女にとっての最大限の賛辞なのだと。

「『嘆きの銀時計』は眠りについたわ。……ご苦労様」

「ううん、あの子が素直だったから」

　アレクセイは少しだけ疲れたように笑った。

　魔力を大量に使ったわけではない。ただ、何十年もの間、誰にも理解されずに軋んでいたアーティファクトの「痛み」に同調したことで、少しだけ心がささくれていた。

「車で送らせるわ」

「あ……いいえ、大丈夫です」

　アレクセイは首を横に振った。

「歩いて帰ります。風に当たりたいから」

「そう。……好きになさい」

　シビルは引き止めなかった。彼女は踵を返し、屋敷の奥へと消えていく。その冷たい背中を、アレクセイはしばらく見送った。

＊＊＊

　ハーコート本家の重厚な門を出ると、そこには見慣れない街並みが広がっていた。

　首都の高級住宅街。石畳の道に、ガス灯を模した街灯がポツポツと灯り始めている。

「……ふう」

　アレクセイは大きく息を吐いた。

　肺に入ってくるのは、結界で浄化された屋敷の空気ではなく、車の排気ガスや夕食の匂いが混じった、雑多な街の空気だ。

　けれど、それが心地よかった。

　自分が管理される危険物ではなく、ただの通行人の一人になれたような気がしたからだ。

　あてどなく歩く。

　センリの別邸までは、大人の足で三十分ほど。地図は頭に入っているが、アレクセイはあえて裏通りを選んだ。

　その時だった。

　ふと、懐かしい匂いが鼻をくすぐる。

　古い紙と、インクと、埃の匂い。それはかつて彼がまだ森の奥にいた頃、唯一の友達だった書物たちの匂いによく似ていた。

（……あ）

　路地裏の角。煉瓦造りの建物の半地下に、ひっそりと灯る明かりがあった。

　看板には、剥げかけた金文字で『銀の栞』とある。

　ガラス戸の向こうには、乱雑に、けれど愛おしげに積み上げられた本の山が見える。

　それは、古書店だった。

　カランコロン、と乾いたベルの音が鳴る。

　アレクセイがおずおずと足を踏み入れてなお、店の中は静寂に満ちていた。

　カウンターの奥には、白髪の老人が一人。眼鏡の奥で活字を追っていた目を上げ、アレクセイを見た。

「いらっしゃい」　

　それだけだった。

　魔術師とも不審者とも呼ばれない。ただの客への、無愛想な挨拶。

　アレクセイは、ほう、と息をつき、書棚の間を歩き始めた。

　背表紙を指でなぞる。

　『帝国興亡史』、『初歩からの植物学』、『失われた詩篇』……。

　どれもが、ただの紙とインクの塊だ。開いても、呪いの霧が噴き出すこともなければ、精神を乗っ取られることもない。

　その無防備さが、アレクセイにはたまらなく愛おしかった。

（……僕は、何が読みたいんだろう）

　ふと、一冊の本が目に止まった。

　青い装丁の、少し古びたハードカバー。タイトルは『名もなき騎士の航海』。

　手に取って、パラパラとめくる。

　剣も魔法も使えない少年が、知恵と勇気だけで海を渡り、自分の名前を見つける物語のようだ。

「……それが気になるのかね？」

　いつの間にか、老人がカウンターから声をかけていた。

「あ、はい。……綺麗な、本で」

「ふん。それは初版だ。前の持ち主が大切にしていたらしくてな、状態がいい。……静かな夜に読むには、悪くない本だよ」

　静かな夜。

　それは、アレクセイがずっと求めていたものだ。

　怯えることも、誰かを傷つけることもない、穏やかな夜。

「……これ、えっと、このお金で買えますか」

　アレクセイはポケットからセンリに貰った財布を取り出した。慣れない手つきでありったけの紙幣を出す。老人はそれを確認し、お釣りを返してから丁寧に本を包んでくれた。

「ありがとう。またおいで、若いの」

「……はい」

　店を出ると、外はすっかり夜になっていた。

　小脇に抱えた本の重み。

　それは魔導書のずっしりとした重圧とは違う、温かな重みだった。

「寄り道しちゃった」

　アレクセイは包みを大事に抱き直すと、少し早足で歩き出した。

　あの屋敷には、今は二人の仲間がいる。

　きっと今頃、ウルリカはセンリに絞られて、不機嫌な顔をしているだろう。そんな日常へ帰ることが、今の彼には何よりも楽しみだった。

　空を見上げる。

　星が一つ、綺麗に瞬いていた。