ユースティティアの天秤―均衡の番人は揃わない―

第二十七話 望まれぬ守護者

　深夜、ハーコート家の別邸に設置された通信機がけたたましく鳴り響いた。

　それは、表の公的な依頼ではない。裏の、それも緊急を要する処理の合図だ。

「……嫌な予感がしてたんだ」

　センリは寝癖のついた髪をかきむしり、受話器を取った。

　短いやり取りの後、彼は受話器を叩きつけるように戻し、既に気配を察してリビングに降りてきていた二人を見た。

「二人とも着替えて。……仕事だよ」

　その声の低さに、ウルリカとアレクセイの顔色が変わる。

　センリは懐から一枚の書類を取り出した。『アーティファクト譲渡同意書』。

　これまでの仕事で何度も使ってきた、ユースティティアの天秤による強制執行の切り札だ。

「場所はカニング子爵邸。……アーティファクトが暴走した」

＊＊＊

　現場となった子爵邸の広間は、既に半壊していた。

　シャンデリアは砕け散り、高価な調度品が木片となって散乱している。

　その中心で暴れ回っているのは、銀の巨体を持つ鎧の人形――『永劫の守護騎士』だった。

「来ないで！」

　逃げ惑う使用人たちを庇うように、ウルリカが滑り込む。

　今夜の彼女は、夜会帰りを装ったドレス姿だ。動きにくい装飾をものともせず、守護騎士の振り下ろした巨大な剣を、自らの剣で受け止める。

「チッ、重いな！」

　鋭く火花が散る。人間離れした膂力だが、ウルリカの表情は険しい。

「おいセンリ！　壊していいのか！？」

「駄目だ！」

　叫んだのはセンリではない。安全圏である二階のバルコニーから見下ろしている、この屋敷の当主である子爵だった。

「あれは我が家の守護神だ！　傷一つ付けるな！　鎮めろ、元通りにしろ！」

「……そうか」

　ウルリカは忌々しげに吐き捨て、追撃をバックステップでかわした。

　守りながら戦う。それも、敵を傷つけずに。それは戦士にとって、最も過酷な条件だ。

「アレクセイ、承認コードリブラ、第二種限定解除！　ウルリカを援護！」

「分かった！」

　物陰に隠れ、従者の服を着たアレクセイが緑の瞳で騎士を見すえる。

　彼は右手をかざし、暴走する守護騎士を抑えながらその構造(こころ)を読み解こうとしていた。

（……軋んでる）

　アレクセイの脳内に、ノイズ混じりの機械音声が響いてくる。

　『守れ、守れ、家族を……永遠に』

　その核にあるのは、かつての魔術師が込めた純粋な祈りだ。この家がいつまでも繁栄するように。誰も欠けることがないように。

　だが、その永遠への願いが、時を経て呪いへと変質していた。

　代替わりした当主、成長し、老い、変わっていく家族や使用人。それらを正しく認識できず、家の異物として排除しようとしているのだ。

（これを壊すの？　……この祈りを？）

　アレクセイの手が震えた。

　この騎士を破壊することは、あの時の――ウルリカの意志を無視して理想を強いた自分と、同じ過ちを犯すことではないのか？

「センリ……」

「……チッ」

　アレクセイが判断を仰ぐと、センリは短く舌打ちをした。アレクセイを責めるつもりはない。彼は騎士の動きを止め、ウルリカを助けている。

苛立つのは、決断できない自分に対してだ。

　思わず懐の同意書を握りしめる。これを使えば、強制的に機能を停止させ、没収することができる。

　だが、今のセンリには、それが正解だとは思えなかった。

　あの時計塔で見た、アウレウスの姿が脳裏をよぎる。

　彼は壊れゆく道具を看取っていた。それに比べて自分はどうだ？

　権威という看板を使って、ただ問題を先送りにし、彼らの誇りを奪って管理下に置くだけではないのか？

（ユースティティアの天秤という看板がなければ、俺は……）

　その迷いが、指揮に一瞬の遅れを生んだ。

　守護騎士が咆哮を上げ、標的を変える。その視線の先にいたのは、逃げ遅れた子爵夫人だった。

「危ない！」

　ウルリカが叫び、飛び込む。

　だが、間に合わない。銀の刃が夫人に迫る。

「やめろ！　騎士を守れ！」

　当主が叫んだ。

　妻の命よりも、アーティファクトの価値を優先したその言葉が、広間に響いた。

　その瞬間。

「……もう、いい」

　震える声がした。

　腰を抜かしていた夫人が顔を上げた。その瞳にあったのは恐怖ではない。長年、この守護神という名の重圧に耐え続けてきた者の、限界を超えた絶望と怒りだった。

「もういい！　終わらせて！　そんなガラクタ、もういらない！」

　夫人の叫びが、広間の空気を引き裂いた。

「私たちを縛るのはもうやめて！」

　それは、サロンで聞いた多くの女性たちの本音であり、ウルリカが知る檻の中の住人の叫びだった。

　その悲痛な声は、迷っていた二人の男を置き去りにし、一人の戦士に届いた。

「……了解！」

　ウルリカは笑った。

　迷いは消えた。彼女は今貴族の命令ではなく、一人の女性の願いを聞いたのだ。

「アレクセイ！　核はどこだ！」

「……っ！　胸部中央、赤い輝石の裏！」

　アレクセイもまた、覚悟を決めて叫んだ。

　保存か破壊か。その答えを出すのは自分ではない。今を生きる彼女たちだ。

　ウルリカが床を蹴る。

　ドレスの裾が花のように開き、銀の閃光が走った。琥珀の瞳は真っ直ぐに騎士を見つめ、穿つべき場所を狙い定める。

「時代遅れなんだよ！」

　渾身の一撃が、騎士の胸部を貫いた。

　金属がひしゃげる音と共に、赤い光が砕け散る。

　巨体が揺らぎ、膝をついた。

『……ま、も……りを…………』

　壊れたレコードのような音声を残し、永劫の守護騎士は完全に沈黙した。

　広間に静寂が戻る。

「あ、ああ……宝が……我が家の誉れが……」

　当主が崩れ落ち、瓦礫の山となったアーティファクトを見て嘆く。センリはその横を通り過ぎ、ウルリカとアレクセイの元へと歩み寄った。

　懐から取り出しかけていた同意書を、くしゃりと握り潰してポケットに戻す。

「……行くぞ」

「処理は？」

「必要ない。……終わったんだ」

　センリは震える夫人を一瞥した。彼女は夫ではなく、壊れた人形を見つめ、涙を流していた。それは恐怖の涙か、安堵の涙か。

　少なくとも、彼女はもう守られる必要はない。

　帰りの車内では、重苦しい沈黙が流れていた。

　勝利の祝杯などない。ただ、苦い余韻だけが残る夜だった。

「……アレクセイ」

「なに？」

「痛かったか？」

　ウルリカが、膝の上で自分の手を握りしめているアレクセイに問うた。

　アレクセイは小さく首を振った。

「いや。……でも、少しだけ。あの子の最期の声が、聞こえた気がしたよ」

　センリはハンドルを握りながら、バックミラーで二人を見た。

　前とは違う。

　以前なら、同意書という紙切れで解決したつもりになっていた。

　だが今夜は自分たちの意志で選び、壊した。

　これはアウレウスの言うゴミ拾いと同じ行為なのだろうか。

（……俺たちは、どこへ向かっているんだろうな）

　センリの問いかけに答える者はいない。

　車は夜の闇を切り裂き、ただ静かに走り続けた。