銃弾が飛び交う学園都市？！んでもって銃の耐性なし？！・・・やってやろうじゃねえかこの野郎！！ 作：オーバジン
「お前の目は節穴か……いや、お前の場合、目じゃなくてセンサーか。」
「相変わらずの私に対しては辛辣だな、だがその方がこちらとしても面白いから良いだろう。」
「どこがいい姿だ、どっからどう見ても死にかけだろ。それに腕が無くなってんだぞ？」
「だがその新しい腕、以前よりも使い勝手が良いのだろう？」
「……まぁ、そうだな……戦術の幅も広がったしな。」
「ハハハ！いい傾向だ、これならいずれ……」
「何を企んでる？」
「いずれ分かる、フフフ……その時を楽しみにしておくといい。」
「はぁ……その時が来ないことを祈るよ……パスとアッシュは？」
「あのポンコツは知らん、あの女は休眠中だ。」
「そうか……アッシュには無理をさせたか？」
「あの女を心配するとは……女なら何でもいいのか？どこまでも女たらしだな。」
「誰が女たらしだ、そんな事実はどこにもない。」
「ふむ……長いこと殺しを行ってきて、12股して恨みを買ったやつも殺したが……そいつは自覚があるだけまだマシだったか……恨みを買われた時は誰かに貴様が誰かに刺される前に私が殺してやろう。」
「はっ！そんなことになるわけないから安心しろ、お前に殺されるのは死んでもごめんだね……何だその雰囲気は、何か言いたいのか？」
「……貴様はあれだ……今の内に殺しておいた方が良い人間かもしれんな。」
「あ？喧嘩売ってんのか？」
「やめておけ、貴様じゃ私を殺すことは出来ん。」
「○○〇〇」（キヴォトススラング）
「ハハ！雑魚ほどよく吠える！」
一人と一体は軽口を言い合う。
「クソが……んで？俺は助かるのか？」
「知らんな、それは貴様次第だろう。あの程度の傷で死ぬ世ならば貴様はそこまでの奴だったという訳だ。」
「あの程度って言ってるが人間からすれば9割9分死んでるんだが？」
「私が貴様の身体に細工しているからに決まっているだろう。すんなりと体に馴染んだだろう？」
「怖いぐらいにハマったと思ったらお前か……何をした……？」
「ハハハ……お互いに利益になることだ、どうせ貴様が起きたら知ることになる。」
「……いいだろう、もし何かあれば……」
「何を言いたいかは知らないが楽しみにしておこう、おっと、そろそろ起きる時間のようだぞ？」
レヴナントは愉快そうにそう言うと、目の前が暗転していったのだった。
ピッ……ピッ……ピッ……
機械的な音が聞こえてくる……そして自分の右腕にいくつもの注射器が繋がっている、口元には人工呼吸器が付けられている。
あちこちに包帯が巻かれているためか圧迫感が強い。
目を開けると白い天井、この薬品の特徴的な匂いからして病院だろう。
「うーん……最悪の目覚めだな。」
先ほどの会話のせいで気持ちの良い目覚めとはいかなくなった。
「うーむ、ミイラ男みたいに全身包帯常態かと思ったが……案外大丈夫そうだな。」
自身にかかっている布団を剥いで自分の姿を見る。思ったよりも処置されている場所が少ない。しかし二か所には厳重に包帯が巻かれている。
「首と腹だけやけに厳重に撒いてるな……そらそうか、直撃だったもんな。」
腹にはスナイパーライフルを弾が直撃、首にはARの弾が貫通。
「いくらカレブが何を細工したかは知らんが……それだけでこうも快復するものか？普通なら喋れない……いやこうやって体を起こすことすらできないぐらいボロボロなはずなんだが……」
コンコン
「ん？あ……アルトゥ、エコー、それにアルテミス*1まで……待ってくれ、今窓を開け……スパイダー……」
窓からコンコンと音が聞こえそちらの方を見くと窓枠に目の赤い白いカラスと同じく白いコウモリの赤ちゃん、マンチカンのような短い脚に大きな耳、モフモフの大きな尻尾の黒猫がヒョウを見ている。三匹ともヒョウのペットでともに戦う戦友でもある。
三匹は飼い主であるヒョウが、そろそろ起きるだろうと感じ取り一早く駆け付けたのだ。
ヒョウはそんな三匹を見て窓を開けようとして立ち上がろうとするが、その前に天井から一匹の9cmほどの蜘蛛が飛び降りる、この蜘蛛もヒョウのペットの一匹であるスパイダーだ、スパイダーが窓際に着地すると膨らんだ腹部から糸を出して器用に窓の鍵に引っかけ開ける。
そうするとアルテミスが短い前足を使い窓を開ける、見た目によらず力持ちだ、さすがは殺し屋の家のペットだろう。
「おぉ、器用なもんだな……。」
「アー…」「キー…」「ニャー」
「すまんすまん……心配をかけたなみんな……」
三匹がヒョウを心配する声を出しこちらに寄ってくる。
「腕は失っちまったが俺はこの通り生きてる、それに左手はまだあるからお前らを撫でることはできる。」
少し気怠さが残る左手を上げ三匹を撫でる。スパイダーはいつの間にか肩に乗っている。
「ミャァ……」「ジッ！」
「ん？アニャちゃんにシマエナガ君まで？」
また窓から鳴き声が聞こえたかと思えば、上品な白猫と特徴的な鳴き声のシマエナガがこちらを見ている。
「お前ら、飼い主の所に居てやれよ、まぁ心配してくれて嬉しいがよ……おっとと……お前は頭の上が気に入ってるのか？」
アニャが頭の上に乗ってくる、俺に会いに来るといつも頭の上を陣取るんだよな、別に重くも無いし気にしないんだが。シマエナガ君はアルトゥの隣にいる。
「まさか、フライヤーとプラウラーまで来るとは言わないよな？……来ない？良かったあいつら来たら騒ぎになるからな。」
フライヤーはデカいし姿はほぼ恐竜だから絶対騒ぎになるし、プラウラーもほぼ怪獣みたいな犬だし絶対めんどいことになる。
「でも心配してたのか……退院したら無事だって知らせないとな。」
「ちょっとナーバスな雰囲気だったがお前らのおかげでよくなった……ありがとうな。」
そうしてペットたちと触れ合っていると
ガチャッ！
「パパー！アリスがお見舞いに来ました！起きてたら返事してください！」
「ちょ、アリス声が大きいよ！ここ病院だから！」
「二人とも静かにしろ、アルトゥ達が驚くじゃないか。」
『……』
「……？どうした二人と……」
大きな声で病室に入ってきたアリスと、それをそこそこ大きな声で注意しているモモイにヒョウが注意すると扉の所でヒョウを見て固まる。
「起きてるぅぅぅ！？」「起きてますぅぅぅ！？」
「うおっ！？静かにしろって言ったばかりだぞ、叫ぶな叫ぶな！？」
急にめちゃくちゃ大声で二人が叫んだので、ペットたちは驚いてヒョウの後ろに隠れる。
「アリス、団長さんを呼びにいかないと！」
「そ、そうですね！起きたら伝えてくださいと言っていましたね！」
「ヒョウ！そこに居てよ！抜け出さないでよ！」
バタバタバタ……
「……俺をなんだと思ってるんだ……さすがにこの身体で抜け出すのは自殺行為だろ……。」
ヒョウはバタバタと慌ただしく病室を出ていくモモイと愛娘を見ながらそう呟くのだった。
「こんなにも動物たちが居るのは置いておきましょうか……それで、なぜそんなに元気そうなのですか？」
「いや酷ない？まぁ言いたいことは分かるけども。」
アリスたちがミネを呼びに行き、ミネが来て身体を見てもらう。するとそう言われてしまう。
悲しいかな実際自分でも何でこんなにピンピンしてるのか分かってないのだから。
「そもそもお腹に穴が開いて内臓がズタボロ、それに加えて頸動脈も切れて、身体にほとんど血が無かったのですよ？」
「俺の方でも少し小細工したが……そっちが何かしたんじゃないのか？」
「それについてはこれです！」
アリスがとあるものを見せてくる。
「これは……注射器……なるほどなぁ……」
見せてきたものは空の注射器。
「手術中に、アリスさんが持ってきたこの薬剤を使用したところ容体が安定して、目に見えて血の作られる速度が速まり、内臓と腹部が急激に再生していきました。」
「恐らくですが、これが無かったら良くて四肢の機能不全、最悪死、という状況でした。」
「改めて聞きます、何を身体に投与したのですか？」
「そいつは、『急速細胞修復液』だ。」
『急速細胞修復液？』
三人が顔をポカンとさせ復唱する。
「書いて字の通り、急激に細胞活性化させ修復させるものだ。それを投与するとまず内臓や血といった体の重要機関などに作用する。その後外傷の方の再生へと移る。」
「なるほど、そんなものを……。」
「もちろんこれは、俺みたいな死にかけの奴をこうやって比較的動けるぐらいまで回復させる強力なものだが当然条件がある。」
「条件としては、大きな外傷、もしくは内臓の大部分の激しい損傷または喪失、まぁ要するに死にかけの奴じゃないと使ったらだめだ。」
「特に今回投与してくれたのは原液だ、効力が強すぎるんだよ。」
「少しの傷を治すためにこれを使えば……」
「使えばどうなるの？」
「モモイとアリスはヴィオハザードってやったことあるか？」
「はい、プレイしました！シリーズ通してすべて神ゲーです！」
「あれは神ゲーだよね！……どうして今それを？」
「あれに出てくるクリーチャーみたいになるぞ。」
『え……』
淡々というその事実にアリスとモモイが青い顔をする。
「ぱ、パパは大丈夫なのですか！？」
「まぁ待て待て、さっきも言ったが条件があるって言ったろ？」
「なるほど……だから瀕死の状態の方にしか使ってはダメなのですね。」
ミネは先ほどの会話でこれの危険性を理解したようだ。
「細胞が活性化して修復されるということは、細胞が増えづけること。人体の許容量を超えて身体が膨れ上がってしまうということですね。」
「正解だ、ケガの部分から自分の肉があふれ出していくのを見ることになるぞ、ケガをしていない場合は全身が泡立つように膨れていって最悪爆発して死ぬかもな。」
「……うっ……想像しちゃった……」
「あまり、考えたくはありませんね。」
二人の顔色が少し悪い、想像してしまったのだろう。
「まぁ安心してくれ、こんな危険物を何個も作ってるわけないだろ、作ったのはこの一本だけだ。これ以上作る気はない。」
「……こほん……貴方が順調に快復している理由は分かりました、他にも聞きたいことがあります。その義手についてです。」
ミネの視線が自身の肩から先の無骨な義手*2に向けられる。
「そうでした……パパの腕は……」
「結構、自由自在に動いてる感じがするけどどうなってるの？まるで本物の腕みたいだけど？」
ヒョウは義手を動かす、指の一本一本が以前の自分の身体のように動く。手を握って広げて、指を動かす。
「普通の義手じゃそこまで精巧に動かす機構なんてまだないはずだからムリだよ？」
「……モモイってこんなに詳しかったか？」
「アリスの付き添いでエンジニア部に行ってるからね、聞いてもないけどコトリがいろんなこと説明してくれるからいつの間にか知識が付いちゃったんだよ。」
「そうか、いつもすまんな。」
「いいよ、ヒョウにアリスを任されてるしね、それに誰かの世話を焼くのも案外悪くないし。」
「そう言ってくれるとありがたい、っとそうだったなこの義手のことだったな。」
ヒョウは義手を見る。
「簡単に言うと、俺の脊髄や脳神経と直接接続したからだな。」
「腕や手を動かすには脳からの信号が必要になる、だからその信号を受け取れるように無理やり繋げたって訳さ。ちゃんと痛覚系は流してないから壊された場合も平気だ。」
「良く分かりませんが、パパの新しい腕は以前のように動くということですか？」
「まぁそうだな、細かい作業もおちゃのこさいさいだ。」
自身の腕を失ったのはかなり精神に効いているが、それよりも便利になったことの方が多いため何とかちょうどいい機会だと自分に言い聞かせている。
「そうですか……まだまだ聞きたいことはありますが……また今度聞くことにします。私は他の方々にヒョウさんのことを報告しなければなりませんから。」
ミネはそう言って立ち上がり扉から出ていこうとする。
「すまん……手間を掛けさせるな……」
ヒョウはその後ろ姿にそんなことを言う。
「いいえ、救護が必要な場所に救護を……私たち救護騎士団はそれを掲げて活動しています、貴方よりもよっぽど手のかかる要救護者は沢山いますので。」
「なので気にしなくていいです。しっかりと今は休んで身体を完全に回復させてください。」
「困ったときはお互い様、ヒョウさんがそう言ったのですよ？私たちもあなたに何度も助けられたことがあります。だからこれを『手間』なんて言わないでください。」
「……ハハ……感謝する。」
「えぇ。」
ミネはその言葉を聞いて、口元を少し緩るませるのだった。
「んじゃ、私も一旦外に出るよ。」
「何か予定でも入ってたのか？」
モモイもミネが病室から出ていったのを確認すると、立ち上がり病室を出ようとする。
「いや？特に用事は無いよ、だけど今は親子で話をしなよ。多分だけどヒョウはこの後いろんな人たちの対応をしないといけなくなると思うからね。今のうちに話をしておきなって。それに……」
モモイは一泊置いてヒョウの目を見る。
「娘をあんなに心配させたんだから、メンタルケアをしっかりとしてあげてよね。」
「アリスが中継でヒョウの姿を見た時の表情を見た私からすると、今のアリスは大分不安定だよ……絶望したような表情してたんだよ？」
「アリスは強いよ。今泣いてないだけでもすごいんだから……娘に心配かけさせたんだから、親としての責任を果たしてよね。」
「それに私だって心配したんだからね！！」
「……分かった、ありがとうモモイ。」
「そう思うなら今度、一緒にエンデルリングをDLC含めて100％クリア耐久に付き合ってもらうからね！」
「あぁ、近いうちに二人っきりでモモイの部屋でやるか、存分に独占してくれ。」
ヒョウはニコリと自然に笑みを浮かべモモイにそういう。
「…………」
「モモイ？」
それを聞いたモモイはピシリと固まってしまう、ヒョウはモモイのその様子に疑問を投げかける。
「……ヒョウ……いくら私でもそのうち本気になっちゃうよ？」
「？？？」
「ほら……そういうとこだよ…………ま、いっか。」
そうしてモモイは部屋を出ていった。
「……アリス」
「パパ……」
病室にはお互いに見つめあうヒョウとアリス、そしてその二人を気まずそうに見つめるペットたちが残った。