艦船の耐久年数は、20～25年が目安とされる。
それを超えて使役し続けようとすれば、年齢延長それ自体を目的とした“大工事”が要求される。
まして「後述」するような理由で元々数年の使役年数しか期待されて無かった船が、それも「彼女」を生み出し使役する国家そのものが、１たび敗れて滅びた時代を超えてまでの20年。
それは「彼女」にとって「天命」を全うした20年だったろう。
＊
昭和39年（1964年）大晦日。
青函連絡船「第７青函丸」は、最後の運航を勤めた………。
……。
…そして「彼女」にとっては、最後の場所となるドックへと回航された。
＊
「フネ」を愛する男たちは信じた。
彼らの愛する「彼女」に宿る命と心を。
１パイの「フネ」に必ず１人宿る、若く美しい乙女の姿をした精霊を。
依代となる「フネ」が水上に誕生するとともに宿り、その依代が「フネ」としての生涯を終えるとその存在が消えるという、
その「フネ」が解体され、やがて別な鋼材に転用されて依代そのものが消失した時、果たして「彼女」たちは……
＊
「彼女」「第７青函丸」（船魂）は、自分の身体から少しずつ解（ほど）けて行く光の粒子と、今や、建造時を逆に辿（たど）っている自らの依代を見詰めながらも、恐怖よりも満足を認識していた。
「彼女」の想いは過ぎ去った日々に、そしておそらくは「天の向こう側」で自分を待っているであろう姉妹たちへと向っていた。
＊
第２次大戦（World War II）の最中。
艦隊決戦を求め続けた日本海軍も流石に気付かされた。
日本のような島国にとっては「この」戦争が、資源を運ぶ海上輸送の戦いでもある事に。
気付かされた海軍は、輸送船の建造を民間を含めて統制し、急速大量に建造しようとし始めた。
そうまでして海上輸送を維持しようとする意図であるからこそ、青函連絡船だけは「鉄道フェリー」とも言うべき特殊構造の船から変える事は出来なかった。
港に到着した貨車からひと度貨物を降ろし、バラ積みの貨物船に積み直して海峡を渡り、海峡の反対側の港で貨物船からひと度降ろして貨車に積み直す。
そんな手間をかけてはいられなかった。戦時中なら尚更。
貨車に貨物を載せたまま、レールを備えた船内に列車ごと引き込む。
そして、海峡の反対側で、またレールに接続して送り出す。
「これ」以上の効率を要求するならば、列車が自走して海峡を越えられる様な橋かトンネル位だろう。
かくて、戦時急造型の「鉄道フェリー」船「第５」～「第12青函丸」が急造された。
何と、エンジンの信頼性などは、わずかに３年。
戦争が終わるまでには、何隻かは撃沈される前提の消耗品だったのである。
悪い予測ほど当るものなのか。
昭和20年（1945年）7月14日。
”この”日米戦争での「必殺兵器」と言っていい「エセックス」クラス空母が、津軽海峡に襲い掛かった。
「第６」「第７」「第８」「第10青函丸」の姉妹たちを含めた連絡船12隻の全てが撃沈もしくは航行不能と成り、北海道と本州の物流は断ち切られた。
それでも、船乗りと鉄道人たちの誇りにかけて「第６」と「第８」そして「第７青函丸」は蘇（よみがえ）った。
7月25日。海峡航路に「第７青函丸」復帰。
だがしかし、8月15日。日本は敗れた………。
……。
…その時「彼女」は回想していた。
国家が敗れて後、輸送船である「彼女」には、真の戦いが待っていた。
「彼女」は運び続けた。
ある時は、復興のエネルギーと成る石炭を北海道から南へ。
ある時は、客車と共に北へ南へと旅する「お客様」を乗せて。
時には悲劇を乗り越えて。
「あの」悲劇の嵐"洞爺丸台風"は「彼女」からも妹の１人「第11青函丸」を奪っていた。
「彼女」は運び続けた。
「彼女」と共に海峡を渡った船乗りや鉄道人たち、そして旅人たちの思い出も同時に………。
……。
…何時しか、20年が過ぎていた。
「第７青函丸」の完成は昭和19年（1944年）7月10日。そして、就航は同月20日。
戦争が続くまで動けば好い程度の急造船でありながら、戦争が終わった後も、祖国が復興する為に運び続けていた。
＊
「彼女」は待っていた。「天」に還る時を。
昭和39年（1964年）の冬。
既に「第５」～「第12青函丸」の姉妹の内で「彼女」「第７青函丸」だけが青函航路に残っていた。
その「彼女」も、その年の大晦日をもって「引退」を迎えた。
戦時急造船でありながら「戦後」までも運び続け「天命」を全うした20年だった………。
……。
…昭和40年（1965年）のある時「彼女」は姉妹たちの待つ処へと還った。
その時、かつて「彼女」が運び続けていた海峡の更に地底では、男たちの「プロジェクト」である「青函トンネル建設」が進行していた。
ご意見ご感想をお待ちしております。