白く染まる世界

第五十六話

そこに着くと、空気が張りつめていて、息苦しくなるほどだった。足柄と深雪は、白霜とにらみ合っている。その隣では、なぜか赤城と龍驤、瑞鶴と瑞鳳が口論をしていた。

「そっちは何なんだ？」

「えっと・・・分からないです。なんで四人が？さっきはいなかったのに・・・。」

「まあいい。お前ら！ちょっと静かにしろ！」

「はぁ、やっと来たぞ。お前らの大好きな提督様が。じゃあな。こんな無駄な茶番に付き合うのはもう飽きた。」

「待て、白霜。」

「さっき話したでしょ。もう忘れたの？」

「茶番とは何だ！あたしらは、あんたにも必要なことを言っているんだ！なんでわからないんだよ！」

「そうです。あなたが訓練への参加を拒否し続けている限り、私たちの勝利はありえません！それに、あなたが求める強さは間違っています！ただの自己満足に過ぎない！」

「なにが間違っている？一人で敵を攻撃・殲滅する。これが俺に課せられた使命だろう。俺一人で敵を殲滅すれば、お前らは楽ができる。いいじゃないか。」

「そんなことを言っているのではありません。みんなで戦い、ともに勝利を得て、海を取り戻すことが私たちの使命です。」

「全員で戦うことが正解とでも言いたいのか？」

「そうだ！一人でできることには限界がある！みんながお互いを支えあえば、どんなに敵が強くても、どんなに戦力差があっても、生きて、また戦うことができる！勝つことができる！」

「じゃあ、この前の、えっと・・・魔女、だったか？長門が一人で残っただろう。あれは何なんだ？そのあと、お前らは何もできていなかったが、あそこに俺がいなかったら、どうするつもりだったんだ？結局、個人が強くなければ、どんなに群れても意味はない。強ければ、一人でも問題ない。違うか？」

「長門さんをあそこに残ってもらったのは、この鎮守府の艦娘を逃がして、私たちが大勢を整える時間を稼ぐためです。そして、あなたが来なくとも、脱出する方法はありました。」

「そうか。だが、瑞鶴は沈む直前まで行ったぞ？あの斧がおろされていれば、頭蓋骨は二つに割れていただろう。お前らの実力で、あれを防ぐ方法はあったのか？」

「それは、砲撃でもなんでもすればいい話だ。あたしたちを舐めるなよ。」

「そうです。私たちも、舐められるような実力と訓練はしていませんよ。今は、横須賀鎮守府再興のために、あまりできてはいませんが、毎日、一日中、魔女に勝つために訓練をやっています。みんなで。ここでの訓練もそうです。深海棲艦に勝利するために、みんなで肩をそろえて戦うことができるように！」

「へえ・・・それが、あのお遊戯か。」

「はあ？」

「お遊戯だと・・・？」

「おい、白霜、それは聞き捨てならんな。訂正しろ、その言葉を。」

「訂正はしないよ。はぁ、お前ら、あんなんで深海棲艦に勝つつもりでいるのか？だとしたら、やさしすぎる。今の日本に、どれだけの時間があると思っている？持って半年、早ければその半分、三か月だ。フィリピンも、南西諸島も、マリアナも失った。次は、小笠原、そして本土だ。そんなのろのろやってて、間に合うのか？お前らは、泊地に停泊している深海棲艦の艦隊を見たことがあるのか？あったら、そんな生ぬるい訓練をやるわけがない。何倍の敵を相手にすると思う？」

「お前は見たことがあるのか？」

「あるよ。フィリピンでも、ウルシー環礁でも、トラック諸島でも。推定およそ3500隻。ちなみにこれは、補助艦艇を除いた、水上戦闘艦のみの数字だ。補助艦艇を入れると、倍以上にはなるだろうな。お前らはそれを、相手にできるのか？」

空気が、完全に凍り付いた。水上戦闘艦だけで、3500。聞いたこともない数字に、恐怖している。この数字はすでに、大本営には報告している。だが、公式に発表はしていない。国内の混乱を避けるためだ。知っている人間は、上層部の一部の人間にしか伝わっていない。もちろん、樹希は、この情報を知っている。そのことについて話そうと、口を開きかけた時、さらに恐ろしいことを、白霜が言い放った。

「あくまでもこの数字は、少なく見積もった数だ。そして、ソロモンやニューギニア、インドネシア、オーストラリアにいる艦隊を含めれば、軽く一万隻は超えるだろうな。」

「嘘・・・でしょ？なんで、どこにそんな数の艦隊が・・・？」

「もう、どんな手を打っても、これを止めることはできない。本土に近づく艦隊を追い払うことしかできないだろう。マリアナに飛行場が建設された今、日本は再び、本土空襲の危険にさらされている。空襲の対処もしながらではもう、まともな訓練もできないだろうな。分かったか？いい加減に、今の日本の状況を理解してくれ。もう、滅亡の一歩手前に来ているんだ。俺の目的も、果たせなくなる。じゃあな。お前らのやっていることが全て無駄だってことが分かったんだ。良かったな。俺は、自分の方法で奴らを亡ぼす。お前らはもう、信用してない。頑張りな。言えるのはそれぐらいだ。」

誰も、何も言えない。少なく見積もって、3500。それだけでも、恐ろしい数字なのにさらに、一万を超える可能性。どうしようもないこと、なにをやっても、全てが無に帰す。そんな壁がある。そんな戦力差がある。誰もが恐れおののいている。中には、座り込んで、泣き出している艦娘もいる。白霜は、誰も何も言い返さないのを見て、踵を返し、歩いていく。

「じゃ、じゃあ！あたしらが、あたしたちがやっていることが正しいって、証明してやる！白霜！あたしらと戦え！勝負だ！」

声は、明らかに震えていた。誰もが、虚勢を張っているとわかる。だが、言い放った。自らが正しいことを証明するために。その声を聞いて、白霜が立ち止まる。

「そんなことをやっている暇があるなら、死ぬ気で強くなれ。」

「いいですね、やりましょう！私たちには、私たちの方法があります！あなたが見れば、生ぬるいかもしれませんが、私たちは全力です！必ず、この国を守り抜く！必ず、青い海を取り戻す！その覚悟があります！それを、証明するためにも！」

「そうだな。白霜、お前がこの勝負に勝ったら、そのままでいい。だが、負けたら、明日から訓練にともに参加してもらう。」

「なんでお前らだけで話が進んでるんだよ・・・。対話ってのを知らないのか。まぁ、深海棲艦も対話できないから仕方ないか。」

「そうだな、仕方ない。私たちに対話という選択肢は初めからなかったのだから。」

「はぁ。分かった。いいよ、証明してやる。お前らがやさしすぎるってことをな。全員でかかってこい。相手してやる。」

「あの、ちょっと・・・まあいいか。白霜の実力を知るいい機会だし。分かった。実弾演習の実施を許可する。沈没が出ないように気を付けてくれ。それで、そっちは何なんだ？」

「こっちも無駄な時間に付き合わされたのよ。返してくれる？」

「いい加減に作業に戻りたいんだけど？」

「ほんっとに無責任なお二人さんやね。さっきの白霜の話、聞いとったやろ？時間がないんや。」

「その話、あんたたちも知らなかったでしょ。あんな狭いとこに籠ってばっかの引きこもりが。」

「そんな狭いところでやってる訓練なんて、意味ないでしょ？それに、まともに戦ったこともなさそうだし。」

「こちらも、このお二人が訓練に参加しないことについて話しているんです。まったく、わがままばかり。本当に勝てなくなりますよ？」

「あんたらのやり方の方が勝てなくなるわよ。まあ、頭の中でお花畑を大事に育ててるから、分かんないか。」

「なんやとコラぁ！そうゆうあんたらこそ、分かってないとちゃうんか⁉」

「あなた達はいいよね。いつでもほしいものが手に入って、最新技術を投入され続けて、いつでも十分に補給を受けれて。戦闘もせず、沈むこともない演習ばっか。うらやましいよ。ちょっとはこっちの状況も考えてくれない？」

「そうそう。こっちは整備場が破壊されて、まともな設備もなくて、そんな中でやりくりしてたの、分かる？分かんないよね。経験したことないから。」

「今、改善に向かっているじゃないですか。環境は変わりました。お二人も変わってみてはいかがですか？」

「だからさ、時間がないって言ってんじゃん。こっちは一刻も早く新型機の開発と量産を終わらせたいの。こっちはあんたらと違ってさ、時々南方にも言ってたから、状況がよくわかってんの。何も知らないあんたらが、口を挟まないでくれる？」

「アホなんか？今は整備場も使えるやろ。訓練と並行してやればいいだけやないか。そんなこともわからんのか？」

「現場に監督が一人もいなくていいってこと？何かあっても対応できないよ。これだから現場を知らないってのは困る。それに、その理論で言ったら、明石さんが整備場に居座り続ける必要もないよね？そんなこともわからないの？」

「明石さんは工作船です。私たちの艤装の整備や修理、新兵器の開発などがあります。そのため、整備場を離れる時間はほとんどありません。お二人とは違うのですよ。」

「それぐらい自分でやればいいじゃん。なに？できないの？艤装の整備、兵器の開発。まぁ仕方ないか。そんなこと考えたこともないもんね。」

「明石さんだって、訓練は必要でしょ？海に出ることがあるのなら、敵に襲われないとも限らないし、何もできないようだったら、護衛も困るでしょ？ほら、明石さんにも、高角砲はついてるでしょ。それは飾りですか？」

「いい加減にせえ！今はそんなことはどうでもいい！あんたらや。あんたらのことや！あんたらが訓練に参加しないのが問題やって言ってるんや！話を逸らすな！」

もう怖い。なんなの？なんでこんなに仲が悪いの？泣き出しちゃってる子がいるぐらいだよ。

「このままじゃ埒があきません・・・。樹希さん、そちらはどうなりましたか？」

「ああ、えっとな、なんか実弾演習やることになった。」

「実弾演習！いいな、それ！それで決着をつけようや！」

「そうね。それであんたらのお花畑を燃やしてあげるわよ！」

「なんでこっちまで・・・。ああもうわかった。分かったから落ち着け！今日はもう時間が遅いし、これからやるから、四人は明日な！いいな！」

「はい。分かりました。一度この腐った性根を叩きなおします。」

「やってみなよ。何なら、ハンデありだからね。それで負けたら恥ずかしいよ。」

「ああもう、落ち着けって・・・。はぁぁ。こりゃ大変だ。」

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はい。とんでもなく長くなりました。最後まで読んでいただき、ありがとうございます。はぁ…、どうしてこんなに強引になっちゃうのかなぁ…。もともと勝負させるつもりではあったんですけど…。
白「いくらなんでも強引すぎるだろ。」
作「すみません文章書くのが下手で…。演習頑張ってください。」