亡びぬ火、名もなき剣

長編版 亡剣、再臨

　オーバーロードという作品自体の人気とは思いますが、予想以上の評価に困惑しながらも長編連載へと舵を切りました

　重圧に負けそうになりながらも頑張っていきたいと思います

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　刀が振り下ろされる。

　幾千、幾万――もはや数えることすら意味を持たぬ回数を繰り返した動作。

　上段から下段へ。

　筋肉の収縮、骨の軋み、重心の移ろい。

　ひとつひとつを確かめるように、ゆっくりと。

　振るうたび、汗が滴る。頬を伝い、顎先へと流れるそれを拭う気配は見せない。

　深く息を吐き、吸い、また吐く。

　どれほど重ねようと、まだ足りない。

　理想には届かない。

　武の才はない。

　そう断じて刀を捨てれば楽なのだろう。

　だが、才がないことは、刀を振らぬ理由にはならない。

　胸の奥に燈る火は、その程度では消えなかった。

　目を閉じる。

　肺の空気をすべて吐き出し、限界まで沈める。

　自分は個ではない。

　大地であり、大気であり、この森そのもの。

　境界が曖昧になり、やがて溶ける。

　シン、と静まり返る森の中。樹々の掠れる音さえ聞こえない無音。

　その刹那、刀が跳ね上がる。

　次の瞬間、振り下ろされる一閃。

　側から見ればいつ振り下ろしたかわからない速度。残像さえ残さない一振り。そうしてゆっくりと、納刀。

　鞘に収まった刹那――空気が裂ける。

　轟音とともに暴風が森を駆け抜け、枝葉をなぎ払い、生き物たちを震わせる。

　やがて風が止む。

　男は目を開いた。

「久しぶりだね。今代はその形なんだ」

　瞬間、背後から聞こえた声に刀を抜く。

　視認できない速度の抜刀はいつの間にか、と言う言葉がぴったり当てはまるようで

　その剣先を向けられた白銀の鎧は遅れて両手をあげる

「落ち着いて、私だよ」

「………誰だ？」

　低く、掠れた声が男の口から漏れる

　死んだ瞳がちろり、と鎧の人物に注がれるが、その見事な白銀の鎧は、男の記憶にはない

　けれどそれは予想していたのか鎧の人物に落胆はない

「わかっているさ、覚えてないことは。でも、私に敵意はない。それはわかるね？」

　鎧の人物の言葉は確かで、敵意がないからこそ男はその刀を振るわない。

　ゆっくりと、訝しむ所作を隠そうとせずに納刀。けれど、それは目の前の鎧を信用したわけではない。万が一の場合に備えての構えだ。

　けれど、次なる鎧の言葉に、男は完全に刀を鞘に納める

「そろそろ百年の揺り返し時期だ。今回のプレイヤーが友好的なのか不明だけど、また理不尽が罷り通るよ」

　キンッ、と音を立てて鍔と鞘がぶつかる

　それが全く表情の変わらない男の心情を表すようで、まるで世界そのものがそれに怯えるように音を止めた

「…………ぷれいやぁ」

　低く、地の底から這い出すような声

「………無動の権化か」

　周囲に薄く響いた音に、その場にいない鎧を操る者さえも一瞬息を飲む。

　恐怖と同時に、その刃が今のところ、こちらに向く可能性が低いことを安堵する。

「うん、そうだ。情報が入り次第連絡するから………ん？どこを見てるんだ？」

　鎧の人物の言葉を無視して、男の視線は明後日へ。目を閉じて大気の流れを感じるかのように五感を澄ませていた。

「………向こうか」

　それだけ呟くと、男の姿は轟音と共に掻き消える。

　撒き散らされた砂煙を反射的に払いながら、鎧の人物ーー竜王ツァインドルクス=ヴァイシオンはため息を溢した。

「やれやれ…………変わらないね」

　既に男の姿は目で追えないが、その行動に予想はつく。きっとまた、理不尽に刃を振り下ろしにいったのだろう。

　無鉄砲にも見えるアレは手元で運用するよりも、うまく誘導した方が使い勝手がいい。それならば、少しプレイヤーの存在を仄めかしただけで勝手に動くだろう。

「まったく、理不尽を覆すなんて………人の身でよくやるよ」

呆れたような、同情するような憐憫の声を漏らして、ツアーは男とは反対方向へと歩き出す。

「だからこそ、利用できるんだけどね」

　その言葉に応えるものは、誰もいなかった。

◇◆◇◆

「なぁ、こんな噂知ってるか？」

　喧騒止まぬ酒場にて、誰かがぽつりと溢した言葉。卓を挟んだ相手は肴にはなるかと、それに耳を傾ける。

　周囲の声に紛れぬよう、顔を近づけて、まるで秘密の話でもするかのようにこそりと口を動かした。

「最近、暴れ回るモンスターが少なくなったって噂なんだけどよ。それが実は、たった1人の人間がモンスターを殺して回ってるって話らしいぞ」

「なんだそれ。御伽話の亡剣が出たってことか？どうにしろ、酒の肴には弱いな」

　空想上の英雄が姿を現すなど、笑い話にもならない。呆れたように手元の木杯の中身を喉へと流し込む。けれど、相方はその反応が気に食わないのか、テーブルを叩いて「本当だって！」と叫ぶ。

　驚いて咳き込む相方をよそに、男は話を続けた。

「冒険者が言ってたんだよ！森の奥で予定外のオークに襲われそうになったときに、風が吹いたと思ったらオークの首が落ちてたって！あの綺麗な切断面は神業だってよ！」

「ゴホッゴホッ…………それで、その姿は見たのか？」

「それは………ないらしいけど………」

　尻すぼみになる言葉に、ため息を。くだらない噂話よりも、もっと夢のある話をしてほしいものだと胸の内で溢す。

「………でも、さ。亡剣の道場は各地にあるだろ？それって、本当にいたってことじゃないのか？」

「ないない。御伽話の名前を借りた方が人が寄ってくるって考えだろ？第一、なんだよ、亡剣って。むかーしむかしからいる、えー………理不尽を斬る剣客、だっけ？」

　飲み過ぎたのか、ふわふわとする頭で必死に昔話の内容を思い出す。

　それこそ老いも若きも知っている、理不尽に抗う英雄譚。竜を斬り、外道を斬り、放たれた魔法をも斬り裂くーーーそんな荒唐無稽な話だ。

　いればいいな、とは思うが、それを信じるには世間に揉まれすぎた。再度木杯の中身を口へと含むが、残念なことに残量はなかった。

　逆さに振っても小さな雫が落ちるだけ。これ以上の出費はできないので、これが最後の一杯だったのだ。もっと味わって飲むべきだった、と後悔する男の卓に、追加の木杯がドンっと勢いよく置かれてた。

「面白い話してるじゃねぇの。オレも混ぜてくれ」

　ニヤニヤと、機嫌良さげに笑って間に入ってきたのはドワーフの男。見れば背の低いドワーフ用の椅子も持ってきており、準備は万端なようだ。

　男としては酒が手に入るのならばそれでいい。アルコールにやられた脳で深く考えることもなく同席を許すと、杯を交わす。

「ぷはぁ！………それにしても、人間の方にもオレらと似たような御伽話があるんだな」

「お？ドワーフにもあるの？」

「おうとも！昔々、人間の鍛冶とドワーフのルーン技術を合わせた、奇人の話さ！」

　今でこそ人間種とドワーフ種の交流は増えたし、こうして酒を酌み交わすことはできるが、こと鍛冶に関してはそうでもない。

　険悪と言うよりかはライバル関係で収まる範囲なのが救いではあるが、手を取り合って協力というのはどうしても想像がつかないのだ。

　そんな想像通りの2人の表情にドワーフは機嫌良く笑うと、自分の膝を叩いて話を続ける。

「その奇人なんだがよ、ずーっと工房に籠って鉄を打ち続けたって話でよ。ドワーフの間じゃ、熱中しすぎる奴のことをその奇人にあやかって、遺火って呼ぶんだよ」

「へぇ………今じゃ考えられないなぁ。それで？技術の合体はできたのか？」

「なんでもその弟子が完成させたらしいんだけどなぁ…………そいつも変人らしくてよ！師匠が名無しだから自分の名前を残さないって、作った作品ぜーんぶ無銘で通しやがったらしいんだ！」

　周囲の喧騒にも負けないほどの大きな声で、ドワーフは笑う。

　人間からすれば、手柄を誇示せず黙々とモンスターを退治していたという話だろう。それは確かに笑い話だ。

　けれど、一頻り笑ったドワーフは目尻の涙を拭うと、木杯を煽りながら、声の調子を少しだけ落とした。

「………あー、ただよ。そいつが作った内の一本、傑作と謳われた刀は持ち主を選ぶって話でよぉ」

　既に飲み切ってしまったのか、杯の底を覗き込む。

「刀に選ばれなきゃーーー刀に殺される、ってな」

◇◆◇◆

「異変の調査、ねぇ………」

　冒険者の中でも最高ランク、アダマンタイト級の実力を誇る蒼の薔薇。そのリーダーであるラキュースが手元の依頼書に視線を落とす。

　曰く、疾風の如き速さでモンスターの首が両断された

　曰く、襲いかかってきた山賊が、瞬きの間に全員死んでいた

　曰く、必ず奪われる立場の者が救われる

　そんな都市伝説に謳われる亡剣のような、英雄譚のような話。普通ならば一蹴するような、真意を確かめようともしない噂話。

　だが、報告は一つや二つではなかった。

カッツェ平原周辺の村、交易路、果ては王国内に留まらず、帝国方面、さらには法国方面にまで。

　場所も時刻も一致しないにも関わらず、結果だけが同じだった。

――敵対者のみが、瞬時に斬られている。

　そして何より、第一陣として派遣されたミスリル級パーティが、「何も確認できなかった」とだけ報告して戻ってきたのだ。

　冒険者ギルドの判断は違った。

　噂の根元には必ず、誰かがいる。

　その調査のために白羽の矢が立ったのが蒼の薔薇であった。

「しっかし、酔狂なことをするやつがいるもんだな。これ、道場の奴らの仕業とかじゃないのか？」

　まずは最後に報告のあったカッツェ平原へと向かう馬車の中、筋肉の塊とも言える戦士ガガーランが口を開く。

「調査した。けど、その形跡はなし」

「そもそも、人目に触れずに動ける奴はいない。ブレイン・アングラウスでも不可能」

　見た目も口調もそっくりの双子忍者、ティアとティナの報告にふーん、と生返事を。

「ま、何でもいいけどよ。にしても、聞けば聞くほど亡剣みてぇだな、こいつ。もしかして本人か？」

「アレは単なる御伽話。可哀想に、現実との区別もつかなくなってしまった」

「真実を教えてあげるのは可哀想。ガガーランはまだ夢見るお年頃」

「おい」

「やめろ。こんな狭い場所で暴れるな」

　双子の煽りに乗ろうとしたガガーランを、仮面の魔法詠唱者イビルアイが先んじて止める。

　まったく、くだらないと口の中で転がすイビルアイだが、その胸中は穏やかではない。

　今流れる噂話を耳にするたびに、どうしても思い出してしまうのだ。二百年前、十三英雄として旅をしてきた時のことを。

　魔神を倒す英雄譚に隠れた、1人の女の姿が瞼の裏にちらついて仕方がない。

　彼女ならば、粛々と理不尽を切り捨てる女ならば、今噂になっていることは全て可能だろう。

　けれど、その女は死んだのだ。魔神の罠に嵌り、数多の敵に囲まれ、嬲り殺しにされたのだ。あの場にいた全員が、その死を確認している。

　それを思い出して人知れず拳を握るイビルアイ。そして、隣でどこかそわそわと落ち着かないラキュースに苛立つ。

「おい、ラキュース。何をそんなに期待してる。鬱陶しいぞ」

「へ？いや、そのぉ………」

「当てる。リーダー、噂が亡剣かも知れないからウキウキ」

「ちょっ、ティナ‼︎」

　思わずその口を塞いでやろうとラキュースが腰を浮かせるが、それよりも早くガガーランがその肩を抑えた。

「おっと。こんな狭いとこで暴れちゃいけねぇぜ？それよりティナ、続きは？」

「ティナ、話したら後で酷いからね⁉︎」

「これ、話さなくても変わらないやつ」

「なら、正直に全て話す。リーダーの秘蔵書の中に、亡剣英雄譚シリーズ揃ってる。今回、亡剣絡みかも知れないから、ウキウキワクワクしてる」

　どうせやられるなら、と。

　ティナは持ちうる情報を全て吐き出した。

　「ほーん」とニヤニヤと揶揄うような笑みをガガーランは浮かべ、ティアとティナは微笑ましいものをみるような温かい目を。それに絶えきれなくなったラキュースは真っ赤になった顔を隠すように両手で覆うと、先ほどまでの勢いが嘘だったかのように大人しく座った。

「ラキュース、お前………」

「な、何が悪いのよ！理不尽を斬る英雄なんて、格好いいに決まってるでしょう⁉︎」

　仮面の奥で冷ややかな視線を向けながら、呆れるように溢したイビルアイ。一瞬だけ、反論のためだけにパッと顔を上げたラキュースは、再び顔を覆って俯いてしまう。

（英雄、か…………）

　あれはそんな高尚なものではない。

　イビルアイの知り合いに言わせて貰えば、世界に呪われた狂人。理不尽や不条理を受け入れない奇人だ。

　がたり、と一際大きく馬車揺れて停止する。目的地であるカッツェ平原に到着したのだ。

　馬車を降りれば蒼の薔薇を出迎えるのは、一寸先も見通せない深く濃い霧の壁。アンデットが定期的に湧くこの場所は常時掃討の依頼が出されており、駆け出し冒険者の小遣い稼ぎとして扱われている。

　けれど、同時に強力な個体がいると噂されており、帰ってこない冒険者もしばしば。視界がほとんど機能しない場所は蒼の薔薇からしても油断はできない。

　霧の中へと入れば先ほどまでの和気藹々とした雰囲気は一転。各々が獲物を構えて空気が張り詰める。

　索敵は必要ない。何せ、全員が何かが来る気配を感じているのだから。

「ーー来るぞ‼︎」

　イビルアイの声を合図に、霧に紛れて現れるスケルトンの上位種、スケルトンナイトとスケルトンメイジ。30近い群れに対してガガーランが戦鎚を、ラキュースが剣を、ティナとティナがタガーを、イビルアイが魔法発動の準備を整えた。

　彼我の距離が狭まり、その間合いが触れる刹那、両者の間に吹く一陣の風。たった一瞬、誰も意識を逸らさなかったと言うのにいつの間にかスケルトンの群れは全て音もなく首が落とされ、その偽りの生命を終えていた。

　その代わりにその中心で刀を鞘に納める男。

　年の瀬はおおよそ30代ほどだろうか。無駄な脂肪を削ぎ落とされた身体は細身というよりは、締まった身体つき。

　ちろり、と蒼の薔薇に向ける視線は空虚で、その灰色の瞳には何の感情も宿っていなかった。表情の変わらないそれは異質であり、異常。

　警戒して武器を握り直す蒼の薔薇であるが、1人だけ、イビルアイだけが意識を逸らしてしまった。

　だって似ているのだ。

　姿形は全く違う。

　けど、その刀を構える姿が。

　その灰色の瞳の奥、何の感情も映さないように見えるその奥で燃える、怒りの炎が。

　在りし日の、偉人の姿と重なる。

「亡剣………なのか………？」

　仮面の奥、戦慄く口が思わず言葉を溢す。それに反応するのは蒼の薔薇。もしそれが本当であるのなら、異常の正体は目の前の男。

　素直に調査に協力してくれるのならそれでよし。けれど、もし抵抗した場合どうなるか。それを考えて、一筋の冷や汗がそれぞれの頬を伝う。

　肝心の男ーーー亡剣と呼ばれた男は何の感情も込めず、ただコテンと首を傾げた。

「………誰、だ？」

「っ‼︎私だ、イビルアイーーーキーノだ‼︎二百年前、魔神討伐に参加した1人だ‼︎」

「…………知らぬ」

　そう言いながらも、ほんの僅かに眉が寄った。それが何に対する反応なのか、本人すら分からぬまま。

　イビルアイの叫びも届かず、ゆらゆらと幽鬼のような足取りで亡剣は再び霧の向こうへと消えていく。

　追いかけよう、とは誰も口にできなかった。

　ただ今は、あの異質な存在が消えてくれたことにホッと胸を撫で下ろすしかできないのであった。

　ただ一人、イビルアイだけが身体を震わせていた。