灯りの無い一室に一人の男がいた。
ガルマ=リゾール、この城の主だ。
壁に掛けられた絵画には精悍な顔付きをした壮年の騎士と、金の髪が美しい妻、そして白金の髪を肩まで伸ばした幼い娘が描かれている。
しかし、そこに描かれていた人物は今や何処にもいない。
「そろそろ妻達と逢う時間だ……」
リゾールは酒を飲み干し空き瓶を投げ捨てると、ゆらりと立ち上がり床に転がる酒瓶を蹴飛ばすのも構わずに扉を目指す。
一歩進む度に酒で膨らんだ腹が揺れ、鼻の辺りまで伸びた白髪の混じった金髪が揺れ動く。
髪の隙間から覗くその双眸に生気はなく、表情筋は垂れ下がり実年齢よりも圧倒的に老け腐っている。
「何やら騒がしい――どうでもよいか……」
ただ聞こえたから反応したという様子で立ち止まるが、その事をすぐに頭の外へ追い出し扉に手を掛けようと手を伸ばす。
その瞬間、勢いよく扉が開き若い青年が表れた。
息も絶え絶えながも顔を上げた青年はリゾールの余りの人相に表情を固めるが、すぐに思考を切り替える。
「リゾール様！ケンド侯爵の遣いと名乗る者が現れました！」
「どういう事だ」
「リゾール様に用があって来たと……！」
「人数は」
「それが、一人でして……」
リゾールは地下の事がバレたのかと眉を 顰めるが、そんなはずはないと、取引相手は情報が漏れる脆弱さや口の軽さとは真逆の存在だと考え直す。
「追い返せ、人と会っている時間など無い」
そう吐き捨て再び歩き出す。
「いえ、その者は既に城へ入って来ています！」
「何……？騎士達は何をしている！」
リゾールは足を止め唾を撒き散らしながら怒鳴ると、青年は困ったような表情をした後に口を開く。
「殆ど騎士は、ザーウェイの騎士と合同訓練を行う為に城外へ出ています……」
リゾールは不愉快そうに表情を歪めると、部屋に戻り埃を被った剣を引っ掴み再び廊下へ歩き出す。
「リゾール様、何を……」
「騎士を城へ呼び戻せ！侵入者を捕らえ処断する！」
リゾールは肩で息をしながら、大股で歩き出す。
「ケンド侯爵の使者を捕らえれば、反乱だと受け取られる可能性が――」
「黙れ！私に口答えをするな！」
大量に出没している魔物共に対応を追われ、森に住み着いた盗賊を追い出す事すらも出来ない兵力なぞ恐れる必要はない。
「し、しかし……！」
男が食い下がるとリゾールは剣を抜き払う。
「――っ！」
「くどい！貴様も逆らうか！」
リゾールが鞘を放り投げ剣を振り上げた直後、一本の矢が二人の間を通過し部屋の壁へ深く突き刺さった。
「――何者だ！」
リゾールと斬りかかられた男が視線を向けると、黒い髪の男が鋭い視線と共に大型の弓を向けていた。
「領主ケンドの命によりガルマ=リゾール、お前を拘束する」
黒髪の男は矢を二本を掴み、一本を弓に番え弦を引き絞る。
「今すぐ武器を捨て床に膝を付けよ」
「『フレア・ス』――ぐっ！」
リゾールが魔術を起動しようとした瞬間に放たれた矢は、右肩に浅く突き刺さり身体を仰け反らせ、無理矢理に剣を手放させた。
「ぐっ……！」
「魔術障壁か」
(咄嗟に障壁を作っていなければそこで終わっていた……！)
「おのれ……！」
リゾールは黒髪の男を睨みつけながら、この状況からどうやって逃れるかを久方振りに頭を回転させて考える。
(私が最速で発動できる魔術でもこの男の弓より遅い、どうにかして隙を作らなければ……)
「一体なんの権利があって私を拘束するなどと！」
リゾールは相手に気取られないように少しずつ体内の魔力を練り上げ、全身に行き渡らせ肉体を活性化させていく。
「このような事が知れ渡れば！諸侯達反乱は避けられぬぞ！」
(あの頃であればこの程度の魔術なぞ苦にせず起動できたというのに――！)
日頃の不摂生による肉体の衰えに歯噛みしながら、どうにかして相手の気を逸らすべく口を動かし続ける。
「私がこの地にどれだけの貢献をしてきたか！その報いがこれだというのか！」
「お前も分かっているのだろう」
(乗ってきた……！)
リゾールは相手が会話に乗ったことに内心で狂喜する、この者は容易く御する事ができる素人だと。
「なんのことか……」
会話を続けると共に、脳内で複数の魔法陣を描いていく。
「私にはさっぱり……」
(廊下は直線で逃げ場は無い、多少城は被害を受けるだろうが後で直させれば良いだけのことだ)
「分からんなァッ！」
リゾールは脳内で描いた複数の魔術を同時に展開する。
「―ーっ！」
黒髪の男が放った高速の矢は、リゾールの前に何重にも展開された障壁に防がれ砕け散った。
それを認識すると同時に男は刀に手を掛け走り出すが、幾つも放たれた魔術の雨が襲い掛かり廊下の中を爆煙を満たす。
(一人で乗り込んでくるような男だ、この程度で死んだとは思わん！)
リゾールはさらに巨大な魔法陣を展開する、だがそれと同時に、黒煙を突き破り殆ど無傷の男が表れた。
(やはりか！)
「『イラエ・コルマーナ』！」
三色の膨大な魔力の塊が合わさり、巨大な一つの柱となって男を飲み込まんと、壁や天井を抉りながら迫っていく。
「消し飛んでしまえ！」
そして、轟音と共に光の柱が過ぎ去り、魔術に呑まれ崩壊した壁と熱で煤けた空間が残った。
「おい、魔力探知をしろ」
「は、はい！」
命令を下された男が魔術を起動し周辺を探るが、探知されるのは日頃見知った魔力の反応だけだった。
「……反応ありません」
「ふん、肉片も残らず消滅したか」
興が削がれたような表情をしたリゾールが歩き出そうとすると、窓を砕きながら黒髪の男が飛び込んで来た。
「なにっ！？」
リゾールが咄嗟に障壁を展開するが一刀の下に斬り裂かれ、男に腕を掴まれ床に引き倒される。
「ぐあっ！」
その場から離れようするが全く動かす事が出来ず、膝で背中を押されその場に固定される。
(なんという力……！)
男は懐から手枷を取り出すとリゾールの手首にそれを嵌め、もう片方の手も掴み強引に張り後ろで固定する。
「魔封じの錠か！――何をしている私を助けろ！」
「……っ！」
男は仕込みナイフを抜こうとしたが、男に目を向けられただけで動くことが出来なくなる。
「役立たずめ……！」
「ガルマ=リゾール、お前を奴隷の所有及び、盗賊への資金提供の罪で連行する」
「し、証拠は何処にあるというのだ！私が奴隷を所有などと――」
その時、城の上空で赤い光が弾けた。
「な、なんだ」
「地下に居た者達を城の外へ連れ出した知らせだ」
男はリゾールの襟を掴み、片手で立ち上がらせる。
「私の、妻達が……」
「……」
――
リゾールを歩かせ修練場へ向かうと、騎士達が整列して待っていた。
離れた所では囚われていた者達が、同性の騎士達に護られるように座っている。
「この者を檻馬車へ」
「は！」
リゾールを引き渡し、次の作戦を伝える為にベガの下へ歩いていく。
「まさか本当に一人で完遂しちまうとは、もはや恐ろしいな」
「協力者を得られたのは大きかった、護る者が増えては行動もし辛かっただろうからな」
私一人ではさらに時間が掛かっていただろう、リゾールに気付かれ取り逃してしまう事はどうしても避けたい事案だった。
「アルマ殿」
「どうした」
質の高い鎧を身に纏った騎士、恐らく隊長格であろう五人が目の前に整列する。
「我等が不甲斐ないばかりに！大変申し訳ない！」
白い大鎧を纏った騎士の言葉と共に、一斉に頭を下げられる。
仕える主の過ちを止められなかった事、部外者を事態に巻き込んだ事への謝罪だろう。
「頭を上げてくれ、それをするべき相手は私では無いだろう」
「……」
「そして、まだ任務が終わったわけではない」
懐から紙を取り出し手渡す。
「これは……？」
「この者達を捕らえてくれ、恐らくリゾールから直に地下牢の監視を命じられている」
「っ！分かった……！」
「城内及びリゾールが盗賊と繋がった経路の調査も任せたぞ」
「必ず成果を出してみせよう」
全てを任せることに不安が無いわけではない、だが私にもやるべき事がある、あまり立ち止まってはいられない。
「ザーウェイへ戻る、騎士を集めてくれ」
馬車へ歩きながらベガへ指示を出す、自分の役割はここで終わりだ。
「分かった――」
「な、なにをする！」
突然の叫び声が聞こえ視線を向けると、保護をした女性の一人がリゾールを殴り付けていた。
「や、やめろお！」
「誰がお前なんかの！アタシがお前なんかにィ！」
すぐさま走り出し、女性の両腕を後ろから掴みリゾールの傍から離し制止させる。
「そこ迄にしておけ」
「離せ！こんな奴殺してやる！」
「……この者は民衆の前で処刑される」
女性を振り向かせて耳元に口を寄せ、小声でこれから起こることを告げる
「……っ！」
此方の顔を見上げると、嫌悪と憤怒に満ちていた表情が、悲痛なものへと変わり涙が零れ落ちる。
「お願いします、殺させて下さい……」
「すまない、この者にはまだ役割がある」
肩を以て女性を騎士達に預け、リゾールと向き合う。
「お前！私の妻に何を――むぐっ！」
これ以上余計な事を喋らないよう、リゾールの口を塞ぐように顔を掴んで持ち上げる。
「何をしている――、早くこの者を連れていけ！」
「は、はい！」
漸く動き出した騎士達にリゾールを放り、放心状態の女性の背中を押し女性隊員に後を任せる。
その後、檻馬車へ収容する様子を見送っていると白鎧の騎士が走ってきた。
「紙に書かれていた者達を全員捕らえたがどうする」
「檻馬車へ収容してくれ、ザーウェイへ移送する」
「分かった、馬車へ連れていけ！」
「は！」
――
「リゾールの妻が亡くなられたのは、彼が戦場に立っていた時のことらしい」
ザーウェイへ戻る馬車道中、情報を集めていたベガからリゾールの話を聞いていた。
「元々身体が弱かった娘さんも、母親の後を追うように息を引き取ったそうだ」
そして倒錯したリゾールは盗賊から人を買った、境遇に同情は出来るが行動に理解など出来ない。
「奴と盗賊を引き合わせた者がいるはずだ」
「そうだな、考えられるのはやはり貴族か抱えの商人ってところか」
盗賊が持っていた取引帳簿に書かれていた貴族の中に、リゾールと親しい者がいるのかも知れない。
欲に眩んだ商人が賊と繋がり貴族との橋渡しをした可能性も高い、危険性は高いがリゾールの状況と心境を詳しく知ることが出来たならば、甘言を操り惑わす事も出来ただろう。
「領主がいるザーウェイの騎士団との合同訓練を怪しむこと無く受けたのだ、賊と繋げる事は容易かった筈だ」
「大戦の英雄も所詮は人の子ってか、心の隙を突かれれば簡単に道を踏み外すもんなんだな」
幾ら心身を鍛え、武技を磨き上げようとも、根の弱みを完全に消し去る事は出来ない。
リゾールにとってのそれは愛する家族を失う事だったのだろう。
――
暫くの馬車旅を終え、ベガと共にザーウェイの地に降りる。
「民間人だってのにここまで巻き込むどころか、解決までさせちまって悪かったな」
「なに、此方の目的も果たす事が出来た」
セレナの使用人達を救出する事が出来たのはまず僥倖だった、これで姉妹二人だけでなくなり多少は心細くも無くなるだろう。
「リゾールの移送だが、後は任せてもいいだろうか」
「それは構わんが、なにか急ぎの用事でもあるのか？」
「捕らわれていた者達を、無事に送り届ける約束があるのでな」
「そうか、じゃあそっちの護衛は任せたぞ」
「ああ」
ベガと別れ護送用の馬車群に駆け足で合流する。
「アルマ指揮官、此方に乗って下さい！」
「助かる！」
先の潜入作戦で共に城へ入った騎士の一人に呼ばれ、走る馬車に速度を合わせ屋根に飛び乗り御者台に降りる。
「見事な身のこなしですね……！」
「修行の賜物だ、……彼女達の様子はどうだ」
「今は皆寝ています、漸く得られた心の休める一時でしょうから」
「そうか」
皆檻の中では気丈に振る舞っていたが、精神を相当に擦り減らしていた事だろう。
時間は掛かるだろうが、彼女達の心身が癒される事を願おう。