聖騎士団所属採用担当者の男は悩んでいた。
「いくらなんでも無茶じゃねえか……？」
先程部下から渡された紹介状の内容に対してだ。
「でも考えもなしに動く人じゃないしな」
「どうしますか？」
部下の聖騎士が問いかけると、少し悩んだ後に男は考えを放棄した。
「訓練場に案内してくれ、入団試験に追加する」
「了解しました」
執務室から足早に出ていく部下を見送ってから椅子に深く身体を預け考える、これはあくまで聖人様が決めた事ではあって何があっても自分の責任ではないと。
「はあ、仕事するか……」
男は採用担当者としての帽子を被り、入団を目指した者達が集う場へと向かった。
採用担当者が聖騎士団支部内の訓練場に設置された台に昇ると、戦意に溢れた入団希望者の視線が一斉に集まる。
意識が向いたことを確認し、拡声の魔術を起動し訓練場全体に聞こえるようにする。
「これより入団試験を執り行う、まずは魔力検査だ、あれを持ってきてくれ」
台から指示を飛ばすと訓練場内に青い結晶が運び込まれ、入団希望者の中心に設置される。
「尚、魔力量が直接採用に繋がる訳では無いと、前もって伝えておく」
その言葉に魔力量の自信が無かった希望者達の一部が、安堵の溜息を着き表情が僅かに明るくなる。
(長剣二振りを腰に差した長弓使い、あいつか)
腕を組み変わらぬ表情で真っすぐ見つめてくる瞳に、思わず視線を反らしてしまう。
(俺とは合わなそうだな……)
「誰からでもいい、全員の測定を終えたら次へ進む」
我先にと測定用の石に触れられ、自然と列が出来始めた所で男は台から降りた。
「せんぱーい、入団候補者達はどんなかんじすかー？」
気の抜けた女の声に苛立ちを覚えながら視線を向けると、鎧を改造した女騎士がダルそうに歩いてきていた。
「おい遅刻だぞ」
「はは、さーせん、道が混んでて」
軽い口調をした女騎士は悪びれた様子もなく言い訳を並べる。
(なんでこいつが聖騎士になれてんだよ、ったく)
溜息を吐きながら石の方を見ると、丁度紹介状の男が石に触れている所だった。
(書いてあった通り魔力無しか――、国外から来たらしいし体力はあるんだろうが)
困惑してこっちを見ている騎士に頷づいて次の測定に移らせる。
「そういえば飛び入り参加が来たって聞きましたけどどれっすか？」
仕事に来るのは遅れる癖に情報を知るのは早い事に呆れながら、集団から離れて行く男を指さす。
「あいつだよ」
「なんだ魔力なしかー、がっかりっすね」
女騎士は一瞬で興味を失ったように歩き出そうとするが、男が振り返り壁に背中を預けた所で立ち止まる。
「あれ？顔結構好みかも」
(こいつほんとなんなんだ)
担当者は諦めにも似た感情で放って置くことに決め、石の方を見ると最後列の一人が検査を丁度終えていた。
「これで全員か」
「はい、次へ移りますか？」
「そうだな、石を片付けて訓練用武器を持ってきてくれ」
「分かりました」
真面目な騎士らしい騎士に癒しすら感じながら、担当者は台に再び昇り拡声の魔術を起動する。
「次に戦闘の審査を行う、訓練用の装備に変えた後、現役の聖騎士と一対一の模擬戦を行う」
魔力測定用の石が退かされ、その位置に訓練用の木製武器や盾が大量に置かれた箱が設置された。
「こちらも先程同様に結果が直接採用に繋がる訳では無い、それを良く考えるように」
訓練用の装備に切り替えた騎士達がそれぞれの持ち場に着くのを見てから台を降りる。
「先輩！あの人の相手はウチがやっていいっすか！いいっすよね！」
「あ、おい！」
返事も聞かずに飛び出した後輩に舌打ちしながら、各地で始まった騎士と入団希望者の戦闘に目を向けた。
————
「鞘付きの木刀、この国に来た先人が訓練用に用意したのか」
アルマは鞘付き木刀を掴むと、壁際に二振りの刀と弓矢を立て掛けておく。
「私の刀より少し短いか」
木刀を鞘からゆっくりと引き抜き、腕を伸ばし切っ先が届く限界を確かめていいたが、近づいて来ている足音に動きを止めた。
「ねえきみきみ！」
アルマが声の方へ視線だけを向けると、手を後ろに組む女騎士が僅かに身を屈ませ下から覗き込んでいた。
「戦闘の審査ウチが相手してあげよっか！」
「審査員はあそこにいる五人ではないのか？」
「でもきみ魔力無いんでしょ？ウチが良い感じに立ち回ってあげるよ」
見下すような視線に、聖騎士の中にもそのような者もいるのかと考えながら、木刀を鞘に納める。
「その代わり合格したらウチの付き人ね」
「……人を思いやっての言葉だと受け取ろう、だが手加減などは不要だ」
木刀を腰に差しアルマは歩き出す。
そして近くに人の居ないことを確認して女騎士へ振り返り、鞘を掴む。
「私の目的の為にも全力で来てほしい」
「ふーん、怪我しても責任取らないよ」
それを挑発と受け取ったのか、笑顔を固めたままやや低くなった声音で忠告をする。
「構わない」
「いい度胸してるじゃん」
女騎士は細めの木剣を掴むとアルマの向かいに立ち、青く輝く石を取り出す。
「これが地面に着いたら始まりでいい？」
「ああ」
石を下から放り投げると、日光を反射し輝きながら地面に着地した。
(速攻で降伏させる！)
女騎士は複数の魔法陣を展開し炎の弾丸を撒き散らし、さらには自身に全力の身体強化を施す。
その場から駆け出し一瞬で最高速に達した女騎士が、炎の雨と殆ど同時にアルマの目前へ到達する。
そしてアルマの胸を目掛け木剣を突き出そうと構えた瞬間、いつの間にか木刀の切っ先が女騎士の眼前に置かれていた。
「――ぐっ！」
女騎士は地面を踏みつけ無理矢理停止して直撃を回避し、炎の雨に隙を埋める事を任せ後方に跳んで距離を取る。
アルマは木刀を十字に振るうことで雨の第一陣を打ち消し、その場から高く飛び上がり第二陣を回避する。
そして着地すると、木刀を再び鞘へ納めた。
(なに今の、魔力ない癖に早すぎ！)
女騎士は歯噛みしながら、涼やかに見据てくるアルマを睨みつける。
(言うだけあってこの程度はやはり避けられるか、ならばこそ)
アルマは僅かに息の荒くなった女騎士に呼吸に、自身の呼吸を合わせていく。
(ここで彼女を打ち倒す事で、入団における評価が上がるはずだ)
そして、息を吸い込み始めた瞬間に足に力を入れ僅かに体勢を下げる。
(来る……！)
女騎士は備えていた魔術を複数発動させるが、アルマは飛び出す事なく更に深くしゃがみ込み、一呼吸遅らせて走り出した。
魔法陣から放たれた炎はアルマに直撃することなく、その全てが傍を通り過ぎていく。
(なんで当たらないの！)
女騎士騎士は酷く混乱しながらも新たに魔術を起動しようとするが、思う様に魔力を操る事が出来ず焦り出す。
(――息が！)
呼吸を忘れていた事に気付き反射的に空気を取り込もうとするが、いつの間にか目の前に迫っていたアルマに身体を掴まれてしまう。
そして抵抗する間も無いまま、地面に投げ倒されてしまった。
背中に衝撃が走り、肺の空気が押し出された。
「かはっ！」
起き上がろうにも、どうしてか指の一本すら動かすことが出来ない。
「ここまでだ」
「げほっ！ごほっ！」
アルマは倒れた女騎士の傍に片膝を付くと、首の下に腕を回し上体を起こさせる。
「ゆっくりと呼吸をしろ」
「すぅ……はあ……」
何度か呼吸を繰り返し女騎士の顔色が良くなり始めた所で、アルマは肩に触れていた手を離し転がっている木剣を拾い上げ、木刀と一緒に訓練用装備の置かれた箱に入れる。
（訓練されている相手だからといって少しやり過ぎたか）
未だ座ったままの女騎士の前まで歩いて行き、手を伸ばす。
「立てるか？」
「――くっ！」
女騎士は助けを拒否を示そうと腕を振るうが、アルマはそれをあっさりと掴み、引っ張って立ち上がらせる。
「っ！」
「私はこの方面にあまり詳しくは無いが、複数の魔術を扱い逃げ道を塞ぐような戦術は見事だった」
それだけを言い残しその場から離れて行ったアルマの背中を、逃げ場の感情に支配された女騎士は見つめていた。
「なんなんだよそれ……」
———
「なんだありゃ、魔力持った人間より早えじゃねえか」
一瞬とも言える戦いを遠目から眺めていた採用担当官は衝撃を受けていた。
調子に乗っていた後輩が痛い目を見てちょっとすっきりした半面、実力だけは確かだった奴が大人と子供なんて言葉すら甘い差を見せつけられている様子は、一種の恐怖を覚えてしまう程だった。
（間違いなくここじゃ持て余す実力だ、さっさと聖都に配置されそうだな……）
一方派手に負かされた後輩と言えば、なんとも言えないような表情でアルマを見つめ続けていた。
（ありゃ折れたかな、まあいい薬か）
その他の戦闘審査も順調に終わり、次の試験を行う為に人数分の机と椅子が用意された室内に場所を移動する。
「次は筆記審査を行う」
部屋中から嫌がるような声とため息が聞こえてくる。
「安心しろ、計算をしろって言ってるんじゃない」
他の騎士に様々な問題が書かれた紙を配らせる。
「全員に行き渡ったな、今配られた紙には様々な状況が載っている、それを解決出来るような策を記入していけ」
状況対応能力を見極める為の審査だが、もちろん完璧な回答を求めている訳では無く、現場で配置する場合の参考にする程度の物だ。
（あれは間違いなく前線で暴れさせた方が良いが、現場で策が練れる人材なら最高だ）
先程見た後輩に対しての立ち振る舞いや戦い方からして、間違いなく一定以上の教育を受けている側の人間だろう。
「制限時間は砂時計が落ちきるまでだ、言っておくが思い浮かばないからって空白なら容赦なく落とすぞ」
採用担当官は白い砂が入っている大型の砂時計を掴み、ひっくり返した。
「開始」
———
「採用結果は明日に外の看板へ張り出す、外へ案内しろ」
「了解」
入団希望者達が部下に連れて行かれ外へ出ていく。
（さて、どんな作戦が書いてある）
別で分けていた男の用紙を手に取り内容に目を通すと、担当官は思わず目を見開いた。
「おいまじかよ……」
用紙の解答欄には問題への策がびっしりと書き詰め込まれていた。
内容は大きな被害を出してでも短期間で解決する策、味方の被害を最小限に抑えるが予算が膨れ上がるような策、時間は掛かるが敵味方の双方で一滴の血を流さない為の策だ。
無論穴が無い訳では無いが、短時間でこれだけの数の策を立案できる人間はそれだけでも十分な価値がある。
「剣だけじゃなく軍略も学んでんのか？でもそんなこと迄すんのは向こうじゃ貴族だけだったよな確か……」
取り敢えずは上官に報告するとして、他の入団希望者の回答に目を通し始めるのだった。