無源の秋 〜竜の翼は風雲に舞う〜【毎週金曜12:00&日曜19:00更新】 作：くコ:彡の本棚
情勢が大きくうねり始めていることを、誰もが肌で感じている。
《
山の稜線を覆い、はためく翼で空を埋め尽くす騎竜隊。対する《
そのような光景が広がることを夢想し、高揚した
両勢力の対峙は、巡り巡って《
本拠の《
視線の先には、数千の兵が横陣を敷いて槍を構え、威勢の良い掛け声と共に一斉に突き出している光景がある。
立ち昇る熱気の性質が、武家の軍勢とはまるで異なっていた。忠義でも功名心でもない、より素朴で深刻なものを源としているようだった。
彼らをして、
二十年前。豊かな港町として発展を遂げつつあった、《
在地の土豪が前触れも無く取り潰された直後、王都から派遣された太守(長官)の暴政によって、そこは搾取と腐敗の巷と化した。
足蹴にされ、唾を吐かれたまま黙っている程、民草とは従順でか弱い存在ではない。虐げられた者達の怒りは炎となって燃え上がり、圧政者達への逆襲が始まった。
とある強力な盟主の存在もあって、一揆勢は太守の抹殺と軍勢の駆逐を成し遂げる。そして以後十二年、《
「寄せ集めの一揆衆ながら、動きが纏まっておりますな。我らはともかく、朝廷の差し向ける惰弱な軍勢ならば、容易に跳ね除けるでしょう」
名を覚えたのは、襲撃を切り抜けた後だ。いずれ離れるなり、裏切るなりすることとなろうと、それまでの短い間は覚えていてもいいと、思うようになっていた。
皆がわざわざ山に登って西に目を向けているのは、調練の見物をするためではない。
一揆勢は《
それに紛れる形で、《
それ自体は以前よりあったことだが、昨年、《
《
「するとこれは、《
「うむ。
借りてきたような言葉だ、という印象があった。ただし、正鵠を射てはいると思われる。
昨年、使命のために
重々しく諭す言葉に、供廻りは納得した様子で何度も頷いている。
誰が口にしたのか、という違いはあろう。自分、あるいは
「となれば
皇都に叛徒と看做される
そして、
襲撃を受けたあの時と同じ、無防備にも見える態勢で山などに登っているのも、
その動きを見極めて山の抜け道を探り、狭隘な谷を避けて敵本拠の《
いずれにせよ、自分には関わりないことだ。自分に言い聞かせるように、
あの緋縅、目当ての仙遺物を押さえて帰還できるなら、意気ばかり盛んな叛徒の行末などどうでもいい。どれだけ隆盛しようと、緋縅が無ければ一時の夢に過ぎぬだろう。
斜に構えた考えを抱きながら、総面に覆われた
自分しか知らない若者の素顔が、その下にはあるのだった。
────────
結局
そして、夜。
伽を仕掛けた男は例外無く、こちらの「本丸」に立ち入らぬまま果てる者ばかりだった。少しでも抗う手合いと寝ることに、楽しみを見出しているのは確かだ。
寝所に入ると、
見れば、それが《
絵図を脇に除け、
瞼が開く。目が合った。
「今日はいい」
寝ずに黙考を続けていたらしい。興が削がれた
「床に就かれる前に、嫌な顔でもご覧になられましたか」
「この紙の上で、俺は何度も軍を動かしてみた。《
「妙案は浮かばれまして？」
「考えが最後まで続かない。谷で立往生して、山中の伏兵に遭い、本陣を急襲される。決まってそうなるんだ」
ここを本拠に選んだという一点だけで、
よしんば《
陥とすのは無理だと捨て置けば、それこそ
「では、御無理でしょうね」
「それは違う。俺はやる」
「紛い物でも、成り代わりでも、皆の前で俺は不死身の
「しかし、手立ては……」
「見つけ出す。考え抜く。できることは全てやる。それしかない」
迷いなく言い切って絵図に目を落とす
思い出されるのは、襲撃を受けたあの日のことである。嘲りに激昂して女の首を絞めてくるような未熟な若者が、危地に在って沈着かつ大胆な判断を下したことに、ひどく当惑したものだ。心を二つ持っているのでは。とさえ思った。
今ならば、何となく分かるかもしれない。この男は、皆が何を求めているかを汲み取ることについて、天稟があるのだ。
皆が求めることを成し遂げるために何が必要か、己が何をすべきかを、頭と心の両方で考える。そして自分自身を滅してしまうことはなく、己の希望をもその中に織り交ぜ、答えを導き出す。
そうしたことを常日頃から、意識もせぬまま行っているのか。
それとも、緋縅を偶然にも纏ったその日から、超常の術に拠らずして、自分自身の在り方を変えたということだろうか。
仙遺物との強い紐帯は、そうした内面から生み出されるものなのだろう。
感心しかけた自分が悔しくて、紛らわそうと
「それにしても、
すると
「実を言うと、あれは
やはり、入れ知恵だったか。
「御友人であられますか」
「友人なんてものではない。生涯の盟友だと、俺は確信している」
そう言って、聞いてもいない二人の来歴について話し始めた。生まれ育った村が戦火に滅んだ彼らは
それから、
こちらがやや倦んでいるのを、知ってか知らずか。この辺りは、やはり幼さの現れであろう。
「ただ、二人ともは旗本となれなかったのですよね」
「向き不向きだ。調練や実戦では見えづらいあいつの良さを、俺は知っている。いずれ軍師に引き上げたいと思うのだが、固辞されてばかりで」
「本当は側に置いておきたいだけだったりして」
揶揄のつもりで
「身の丈に合わぬ立場になって、寂しさは消えないからな。隠れて会っていると、積もる話もあまりできない」
会っているのか、幼馴染と。公には既に死んだ身でありながら。
そのことを知った時、小さな稲妻に貫かれた気がした。それは、ずっと頭の片隅に置いていた疑問を、氷解しうる何かの到来を告げているように思える。
あの襲撃があってから、同じ事態が二度と出来することのないよう、
何といっても、緋縅を取り戻す前に死なれては困る。
これまでは何が起こるということはなく、いわば徒労に終わってきたのではあったが。
「そうだ。ところで、
名前ぐらいは、気軽に呼ばれる程度の間柄にはなっている。
「
徒労が徒労でなくなる日が、遠からず来そうだった。
────────
その一角にある名も無き湯治場は、皆が心身を癒す場として、長きに渡り愛されているという。
中央部に建てられた営舎は総大将が休むためのもので、周囲には小さな温泉が幾つか湧き出ている。警固に当たる大隊が交代で入る大きな温泉は、離れにあった。
営舎の中。総面で姿を変えている
好きになれそうもない顔、そう思ったのを悟られぬよう気をつける。形自体は整っている方だが、表情に心の底の澱みが滲み出ているかのようだ。この世が自分を不快にするもので構成されている、とでも言いたげである。
営舎は戦功があった者を総大将が招き、共に湯に浸かる栄誉を授ける場でもあった。此度は先の襲撃に遭った際、共に死地を抜けた供廻りや救援に駆け付けた大隊長を、日毎に招じ入れての慰労が行われている。
そして、今日の二人が最後という訳だった。ほぼ初対面の二人にある共通点。今ならば、それがよく分かる。
しばらく、情勢の話などをした。確かに
だが
分かる。感じる。総面の下で笑みを浮かべた
そこまで分かれば、推測を疑う理由は何も無かった。
徐に、
「お二人には積もる話もおありでしょう。真に僭越ながら、お先の湯浴みを御免なれ」
二人の下を辞すと、すぐさま装束を脱いで籠に放り込んだ。営舎と直結した温泉へと歩いてゆく。一糸纏わぬ裸身を撫でる風は、何か予兆めいたものを具えているようにも感じる。
営舎から僅かに離れた温泉に向かう。途中まで、その痕跡を残しながらだ。
誰も見ていないことを確かめると、
ここならば、営舎の中で何が起ころうと、立ちどころにそれを把握できるだろう。
身の強張りを解してくれる湯の温もりに息を吐き、思索に耽る。湯面に浮かぶ乳房が、島のように揺蕩っていた。
ひたすら、待つ。事が起こるのを。間違いなく何かが起きるという確信はあるが、それに際してどう動くのかは、現実になってからでなければ判断がつきかねる。
体の外側を包み込む熱が、丹田へと集まってゆくのを感じながら、どれだけの時を過ごしたものか。
頬に朱が差し、逆上せているように外からは見えるだろう。それでも、頭の中は自分でも驚くほどに冷え、澄み切っていた。
気配。営舎がざわめく。
弾けた。殺意が。
その瞬間に
戸を開けて、飛び込む。床を踏み鳴らす音が交錯し、長閑な沈黙を乱している。
脱いだ装束のある籠を、ちらと見た。そこには唯一の得物である脇差があった筈だが、今は無いとはっきり分かる。「奴」が持ち去ったのだろう。しかし、それならそれで良かった。
着替える時も惜しい。裸身を踊らせ、
赤。赤い飛沫。それが床を汚している。
向かって左、総面を外している
そして、瞳はもっと震えていた。「奴」を……切先が赤く染まった脇差を持つ、
「
必死の問いかけを聞いた
「何故だと？聞いて分からぬ奴に言ったとて時の無駄だが……敢えてこちらから問おう。俺は、お前にとって何だ」
「親友だ！」
「ずっと一緒の、親友だった。育った村が潰れて、
「そうだ、俺達はずっと一緒だった。身の上も、立場も、同じ筈だった。しかしお前は、誉れ高き総大将の旗本になった。俺を置き去りにして。そしてその挙句に……」
「ああ、そうだ。偶然だったんだ。到底俺には背負いきれない。だから、お前を軍師として迎えたいと──」
「あの日、お前の居処を土豪どもに売ったのは俺だ」
調練の間隙に乗じた襲撃の裏に、総大将の本当の居処という機密を、売り渡した裏切者がいるのではと思った。しかし、狡猾で抜け目無い
その疑問が、数日前の
「どうして」
「俺が物にする
勝ち誇ったようた様子の
「ところで、この湯治場と営舎は、俺達にとっても思い出深い場所だ。そうだろう」
「そ、そうだ。俺達が御大将のお招きを受け、共に湯に浸かる栄誉を賜った。忘れるものか」
「お前はこう言上したそうだな。本来お前だけが招かれるところ、俺と共に行けぬのであれば意味が無いと。それに感心した大将が、俺も招いたそうだが」
直後に現れたのは、悍ましい程に歪み切った憤怒の相。
「俺はお前に、栄誉のおこぼれを与えられた訳だ！まるで物乞いのように！さぞや良い気分であったことだろうな、ええ？」
親友に裏切られたこと、その淵源が相当に深いものであった事実を突きつけられ、絶望に心が折れかかっているのだ。
このまま、待てばよい。撃たれて死ぬまでの間に、緋縅との紐帯は完全に消えて失くなる。その後に
それで、務めを全うできる。
「お前は既に死んでいる身。しかし、俺だけは覚えておいてやろう。お前の真の死に様を」
引金に、指がかかる。閃光。弾丸が飛び出す。
それは、一直線に
止まった。
営舎にいる三人。誰一人として、何が起こったか分からなかったに違いない。蒼光が男二人の間を包んだかと思えば、弾丸が空中で静止したのだ。
それは理性を、本能をさえも超えた何かの結果だった。
「……女狐め！」
部屋に飛び込んだ
薄衣一つ纏わぬ、丸腰の女ならば与しやすいと見たか、
激情のままに突き出される脇差。
火照った白磁の肌に、一筋の傷を付けることも叶うまい。
身を翻して乱れ突きを避けつつ、自分の脇差が部屋の片隅にあることが分かった。
上身を僅かに屈め、心気を研ぎ澄ます。
逸る
その時、
遠方にある己の得物を、手元に呼び寄せる術。尋常な武士ならば驚くだろうが、一族にとっては初歩に過ぎなかった。
装束の半ばを真っ赤に染めた
咄嗟に躱したのか、急所を僅かに逸れたようだ。笛のような音が口から漏れている。
「……
石のように固まっていた
息絶え絶えの親友に……裏切者に歩み寄っていく。
「
「嘘だ。こんなこと、嘘だ……！しっかり……しっかりしろ、
目。
見開かれた両目に迸る、憎悪の光。
何処にそんな力を残していたか。がばりと上体を起こした
噴き上がる、血の間欠泉。
交錯する二本の脇差。
肺腑が破れたのだろう。口から血を溢れ出させた
部屋に重い沈黙が降りる。咽せ返るような血の匂いが立ち昇り、生き残った男と女の鼻を侵した。
「殺した……」
「殺した。死んだ……殺したんだ。俺が。俺が……」
許しを乞うように頭を垂れながら、
いつも応援してくださる読者の方々に、改めてお礼を申し上げます。
感想、高評価、お気に入り登録などをしていただけますと、大変励みになります。面白いと感じていただけましたら、何卒よろしくお願いいたします。