無源の秋 〜竜の翼は風雲に舞う〜【毎週金曜12:00&日曜19:00更新】 作：くコ:彡の本棚
今の私は、空を奔る矢だ。
嚆矢、という。
行手に、味方はいない。背後から押し寄せてくるのだ。奔騰する戦意に身を任せ、遮二無二と言う他ない勢いのまま、一万に及ぶ騎竜武者が空を断ち割っている。
自分が先頭を征くことになったのは、偶然と、危機感と、純然たる功名心が絡み合った結果だった。
自分が当主を務める
それでも、竜の民の生き様を守る大戦に参陣できないであろうことを、口惜しくは思っていた。
ところが、その状況が俄かに変わったのである。オロ族宗家の嫡男たる、
父である宗主に似ず、戦場を翔け抜け武勲を打ち樹てることに至上の価値を見出す、生粋の武人。元々駐留していた北東の情勢が小康状態にあるため、宗主の命でミズ族との最前線に移ってきたという訳である。
まさしく、渡に船だった。
諸々の引継ぎを終え、
気がついた時、早くも鞍に跨っていた。
半ば抜け駆けのような形となってしまった以上、果たすべき責任というものがある。数多の銃口を覗かせる敵の砦を見ながら、そう思う。
先だっての挑発以来、敵は発砲しておらず、一見すると消極的にさえ見えた。
本気で撃ち落とす、その構えを取っている証だ。ひたすら手繰り寄せ、確実に仕留められる瞬間に引金を引くつもりだろう。息を呑み、殺意に眉を吊り上げる敵の顔が、見えてくるようだ。
こちらを挑発して引き込み、撃ちのめして機先を制する。敵の狙いは読めた。
偽らざる本心を言うなら、罠を承知でこのまま正面から斬り込みたい。鋼の壁が如き防衛線を突き砕いて、敵の中核を一息に貫いてやりたい。
その猛りを抑え、騎首を右へと転じる。破滅的な火力の網に、捉えられることのないように。果たすべき責任とは、そういうことだった。
本来、勝利の機に聡いのが竜の民たる気質だった。だから、気づいてもらえる筈だ。
正面を避けて北から迂回し、敵を防衛線を側面から突く活路があること。今なら、それが可能だということを。
若輩が、口で指図したところで駄目だ。人と飛竜、飛竜同士。心の紐帯に働きかけるには、率先して行動で示すのが一番だった。
僅かに足を落とし、後続から孤立しないようにする。振り返った先に湧き出す影の群れが、自分の群れであるとすぐ分かった。翔け方の癖は、よく心得ている。
それとは別に、右方から近づいてくる一騎がいた。
飛勢を見れば、経験豊かな戦将であることが伝わってくる。放つ気というものが違うのだ。
騎首を並べ、速度を合わせてくる。一連の動きはきわめて鋭く、滑らかである。
「どなたか！」
「
その返答には驚かされた。近く会いたいと思っていた人物の名が、二つも出てくるとは。
一人は、故地を逐われた雪辱を三年越しに果たした熟練の武将。そしてもう一人は、誇りにかけて立てと檄を発した謎の軍閥の主。
「北こそ攻め口と思い、翔けておられるのですな。然り。端緒として北で一戦交えるべく、皆を導くつもりで来たのです」
「やはり、守りの隙を捨て置く敵ではありませんでしたか」
それも堂々と陣を組んで、ではあるまい。
精強な徒士(歩兵)を擁する《
急降下で陸の敵を狙う騎竜武者にとっては、天敵そのものだった。何処を狙うか……一瞬の逡巡の先に、逆流する豪雨の如く飛来する弾丸の群れが待っている。
かつて苦杯を舐めた
「
信じるか信じないか、との段はとうに過ぎて頭に浮かぶことすらない。命を懸けるか否か、それあるのみだった。
「心得た。して、貴殿は？」
「横腹を撃たれながらでは、北へ向かうも覚束ぬものと存ずる。このまま、前に」
「群れなす銃口に身を曝し、敵の注意を逸らすおつもりか」
危うい。それでも、やらせてくれ。そんな無粋で迂遠なやり取りは、騎竜武者に無用のものである。
二人で、頷きを交わした。それが全てだ。
円と球を組み合わせた動きで飛ぶ、竜の民独自の符牒。我に続け。背後から押し寄せる闘志の行先が、微妙に向きを変えてゆく。
「思い切った御決断をなさいましたなあ」
戦意に燃える郎党の、引き締まった顔との対比が面白い。
「すまん、早々に苦労をかける」
「何を仰せです、殿。敵の備えに正面から向かって無駄弾を撃たせるなど、滅多に無い痛快事ではありますまいか」
「我らの武勇は、北の守りがためのみにあらず。それを敵味方に知らしめる絶好の機にござる」
北に縛りつけられていた鬱屈が、どうしても皆にはある。自分もだ。
それを晴らし、長年積んできた鍛錬の成果を見せる時を前にして、溢れる昂りを総身から放っていた。
「然らば、若。そろそろ」
「まだ、若なのか」
話しながらも、敵が撃ちかけてくることには注意を払い続けている。こちらが向かってくることを悟り、その時にこそ撃ち落とさんと目論んでいるのだろう。
乗ってやろうではないか。一騎たりとも、落とされるつもりはない。
「
腹の底から声を張り上げ、翔け出した。
(戦況図 その一)
────────
《
「逸るなよ」
現在は騎竜隊を率いて砦の北方に待機し、川向うの様子を窺っていた。
敵の砦群、そのさらに北に広がる一帯は、控えめな起伏のある原野である。よく目を凝らして見れば、上体を屈め、物陰に潜み、こちらに備えているのが分かる。
西岸への渡渉を果たし、方々に展開しているこちらの徒士隊を、警戒しての動きだった。
昨年の戦で趨勢を決めたのが徒士隊の強襲であることを、よく理解している証左だ。小部隊を散らしておくという敵の備えは、徒士を迎撃するうえでも都合の良い態勢なのである。
こちらが徒士で攻めかかった時に物陰から躍り出て、四方から取り囲むことを狙っているのだ。
だが、徒士隊を指揮する
守りに秀でてはいるが、攻める段となれば地の利を捨てることとなり、威を失うのだ。
だから
息の詰まる重々しい膠着が、戦場の北を支配していた。
あるいは膠着に倦んだ敵が、二の砦から打って出るなら容易いものであったが、やはりそこまで軽率な相手ではない。
そして、唯一正面に向かう一隊。二と三の砦を繋ぐ線、断つような動きにも見える。
かつてミズ族に属していた身、
現当主の器量は如何ばかりか。それを測るつもりで
容易く
さらに三つ、五つの各隊に分かれて舞い踊るかと思えば、いつの間にか元の一つに戻っている。蝶の群れもかくやと思わせる鮮やかさ。これでは敵の撃ち手は、引金に指をかけたまま動けまい。
「ああ、全くだ。天下にはまだまだ武者が多い」
直後、三の砦から閃光の群れが迸って、火力の腕が
その直前に全騎が間合いから脱したが、本命は次だ。前進から離脱に移る間隙を突くようにして、大型の
吹き鳴らされる笛の音。空を切り裂く弾丸。一直線、当主であろう立派な武者を貫こうとしていた。直前。
風。楯。当主を弾丸から守るようにして現れた、風の楯。
規模こそまるで違うが、
「矢玉避けか」
よもや、仙術を能くする騎竜武者がいようとは。新鮮な驚きを感じている間も、
その様を見ながら、肌で感じる。熟し始めた戦機を。
西岸で、鬨が上がった。
戦意を滾らせた味方の徒士が、一斉に寄せ始めたのだ。敵が散在して待ち構える原野ではなく、二の砦に向かって。
俯瞰してみれば、穂先が陽に照らされて白銀に輝き、光の怒涛が砦を飲み込まんとしているかに見えた。
二の砦から伝わる喧騒は、狼狽に満ちている。徒士隊が原野を攻める姿勢を見せていたこと、
砦からの応射を受ける前に、徒士隊は砦の前面まで寄せることに成功する。
そして、
敵の徒士が各々与っていた処を放って、こちらの徒士の後背に飛び出してきたのだ。
彼らにとって、二の砦は単に味方の詰める処ではない。堅牢な砦群から突出した位置で戦う彼らにとっては、味方と繋がる大事な結節点である。
如何に原野で厄介な備えを固めようと、心はそこに置いたままだった。付け込まぬ手は無い。
(戦況図 その二)
退路を失ってはならじと攻め寄せてくる敵は、分散の利を完全に忘れ去ってしまっている。勢いのまま、砦の前に陣取るこちらの徒士を、強引に押し除けんとしているのだ。
その時、空が轟いた。それは、事が成ったことを示す合図。
二の砦を攻められたことに狼狽え、図らずも蝟集した敵の徒士隊に突っ込んだのは、戦の機を求めて翔けに翔けてきた、味方の騎竜軍団だった。
忽ち、原野は剣戟と流血の坩堝と化す。喚声、怒号、悲鳴。それらを塗り潰す、白刃の響き。
騎竜武者が敵の群れ目がけ、滝の勢いで急降下し得物を振るえば、そこには穴が穿たれるようだ。
しかし敵の抵抗も止むことはなく、突っ込んだ騎竜武者にも二度とは翔けられない者が出てくる。
春の原野にぶち撒けられる鮮烈な赤と、積み上げられる骸の山。血に足を滑らせ、屍に躓こうと、誰もが武器を握る手を緩めない。
それを見遣りながら、
軽く腿を締める。
(戦況図 その三)
密集する敵の一団が前に現れたので、縦列のまま突き進む。勢いそのものが、武器だった。
遮られはしなかった。呼吸を乱さぬように得物の槍を振るえば、左右に居並ぶ敵が血の泥濘に倒れ伏してゆく。刃と刃がぶつかった後に上がる悲鳴、味方のものは混じっていない。
そのまま、突き抜けた。最後尾の味方に後方を確認させると、敵の集団は真っ二つとなり、割れた片方ずつを味方に包囲されているようだ。
流血の巷である戦場に身を投じても、平静でいられる自分に気がついている。渦巻く轟音に、放たれる
敵の備えを一つずつ、入念に崩していった。後は、最も頑強な抵抗を試みる中枢を討ち取ってしまえば、終わる。向かってくる敵の相手を麾下に任せ、辺りを見回した。
すぐに、それは見つかった。一隊を率いる将と思しき軍装の男。痩躯ながら、四方に放つ殺気は鬼のようでもある。
敵将の左手から、幾つもの光が飛んでいた。投斧。勝勢に乗る騎竜武者を幾人も鞍から落とす威力と精度は、瞠目に値する。
接近してくる相手がいれば、右手の槍で過たず突き通していた。
お相手願う、との挑戦を受けた証だ。
鏢と投斧が彼我の距離を行き交い、相手の急所を狙い合う。
投斧は精度と同様、速度も侮れないもので、
そうなると、こちらから放つ鏢の軌道はやや単純なものとなるので、敵将には弾かれてしまう。
相手に助勢があれば退散せざるを得ないところであったが、率いていた兵は乱戦の只中にあるようで、間合いを取った一騎討ちは続いた。
気がつくと、残る鏢は一つ。敵は次なる投斧を振りかぶる。
予期せぬ時に距離を詰められ、投げるか、それとも槍か、一瞬の迷いがそこにはあった。
投げつけた最後の鏢は敵将の左手を正確に捉え、敵将は得物を取り落とす。すぐさま槍を構え直し、怒気を発した。
憤怒の相で、固着した。
穂先はうなじから突き出し、真っ赤に染まっていた。
戦場を見渡すと、生ける敵はもういなかった。敵陣から増援が来着し、そこに残らず逃げ込んだようである。
その増援も北には出てこようとせず、敗残の味方を収容して戻っていった。
勝った。緒戦を取った。その事実をようやく噛み締める。
えい、おうの掛け声が、何処からか聞こえてくる。戦と、血の匂いと、何より勝利に昂った、燃え盛るような大音声。
最後の最後に戦場を支配したのは、夕空に轟く味方の勝鬨だった。
いつも応援してくださる読者の方々に、改めてお礼を申し上げます。
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