無源の秋 〜竜の翼は風雲に舞う〜【第二章鋭意執筆中】 作：くコ:彡の本棚
合わせ鏡に挟まれた座棺から、禍々しい光が立ち昇っている。
迂闊に寄れば灼かれかねない強烈な光は、しかし"黄泉還り"の真なる成功を、大いに期待させるものだった。術が編み出された頃から、僅か二百年で見違えるようである。
座棺の蓋が、内からゆっくりと押し上げられた。
現れ出たのは、研ぎ澄まされた武人の気を総身から発する、一人の男だ。圧刃の大剣を想起させる、堂々たる体躯は、積み上げられた修練が質量共に尋常でないことを、雄弁に誇示している。
そして、その両目。小心者であれば、一睨みされただけで呼吸が止まるだろう眼光は、剣呑ながらも発狂した者のそれではない。
成果を検めるため、幾つか問いを投げてみる。
「お初にお目にかかる」
男が胡乱な目を向けてきた。目覚めたばかりで朦朧としているのではない、この状況下で怖気づいていないのだ。
「誰だ、貴様？」
「
口に出してしまえば、ただの数字である。それでも自分にとっては、小さからぬ意味を持つ数字だった。
「君の名前も聞いて構わないかね」
こちらを警戒しているというより、大した興味を抱いてすらいないのだろう。やがて、何らの感情も湛えてはいない表情で、男はこう言った。
「ミズ族
間違いなく、この男は自分が何者かをしっかりと把握している。《
その中でも、
その戦役において討ち取られたオロ族将兵の半数以上は、この男の部隊の前に散ったとさえ言われていた。
もっとも、オロ族討滅に王手をかけたミズ族にそれを断念せしめたのは、他ならぬ
「とてもそうは見えぬが、貴様は地獄の獄卒か何かか」
「ほう、君は自身を死霊だと思っているのか」
「術で雷に打たれ、崖にぶつかり、谷に叩き落された。それでもなお生きていられるような化け物であると、自分を看做したことはない」
完璧そのものの、"黄泉還り"だった。人の形、生前の力、そして記憶と人格。全てを兼ね備えた例は、恐らくこの男が初めてだ。何しろ、死んだと自覚してすらいるのである。
それを知りながら平静でいるのは、理性というより、この男の鍛え抜かれた胆力によるものではあろうが。
「ここが、地獄なのか？話に聞く以上につまらん処と見える」
「然にあらず。ここは極楽でも地獄でもないが、現世とも少しずれている。何処でもない、としか言いようが無いな」
話を聞いている風でもなく周囲を見渡していた
彼自身が実際に得物としていた方天戟、纏っていた具足。既に六年経ちながらも、血と戦場の匂いは染み込んで消えない。
確かめるように方天戟を軽く持ち上げた時、
「俺に何をさせたい、貴様」
「死してなお命に縛られるのは、気に食わんと見える。斬るかね、私を」
「その値打ちがあるかも怪しいところだ」
「《
「下らんな、今更戻って何とする？敵も、味方までも数多手にかけた俺の居処など、ある筈もない」
「処は無くとも、望む者はいる。まあ、まずは顔を合わせてみるがいい」
具足を纏った
《
咆哮が、耳朶のみならず全身を震わしてくる。それは強烈としか言いようがない生命力の現れで、黒と赤の体も相まって、燃え盛る巌に命が宿ったようであった。
着陸した飛竜に向かい、
近づいてきた飛竜の頭に、ゆっくりと右手を触れている。
「
名を呼ばれた飛竜が鼻を鳴らすと、
言葉は無い。騎竜武者は精神の紐帯により飛竜を御するだが、それにも増して深い繋がり……元々一つの存在であったかのような……で結ばれているものか。
水を差す愚は犯すまいと、暫しその様を眺めた。半身たる飛竜を自由に翔けさせるためにも、《
「……この身はともかくとして、武具と、何より
「だが、《
「そんなもので縛るつもりはない。君が復活したことで、我が当面の目的はほぼ達せられているのでね」
言うなれば、実験だった。この大陸の真なる主が再臨する日に備え、"黄泉還り"の術を確固たるものに昇華せしめるための。それを確かめられたことは、大きな前進であろう。
「さあ、戻るがいい。人を遣るから、その案内に従って《
翔け去る一騎の姿を見送ってから、現世に帰還する。《
《
山に西と南を、海に面した崖に北を囲まれ、東から南にかけて二重の城壁に守られた堅牢な要害。地面を掘削することで城壁の間に海を引き込み、水堀を兼ねた大水路を啓いていた。
いずれ、瓦礫と屍の山に変えねばならぬ、腐敗の都である。
滅び去るべきだ。叡智の追求に存在そのものを擲った者達を裏切り、暴虐によって献身を踏み躙り、皇国などと僭称して真実を歪めた獣どもの裔。
先祖ともども、地獄で裁かれるべきなのだ。
堕落に身を委ね、安逸を貪る者は悔悟と共に知るだろう。己が目を背け続けてきた大罪が生んだ怨念は、千年の時を超えて息づいていたことを。
そして、不条理に虐げられる者は歓喜と共に知るだろう。真にこの世を治めるべき主の降臨によって、全ての命が安んじられる御代が到来することを。
待ちに待って、ようやく機が訪れんとしている。だが、さらに幾百年、幾千年待つことになろうと構いはしない。
時の流れが、正しき未来を渇望する心を錆びつかせることはないのだ。
「穢れを知らぬ
これ以上に純粋な祈りなど、この世にありはしない筈だった。
────────
打ち直された槍の穂先は、これまでにない不思議な光を放っている。にも関わらず、慣れ親しんだ懐かしさが
興味があるのか、
恐るべき老将軍・
やらせてほしい、と名乗りを上げた
仕上がったというので
「上々だな。今まで見たこともない輝きだ」
「当たり前さ。あたしの愛をたくさん籠めて打ち直したからね」
得意げな
「……どうなのだ、先生。特別な打ち方でもしたということか」
「ふむ、彼女の申すことが全てだと思うよ？」
恨めしさを前面に出して
《
強度、斬れ味、耐熱性、あらゆる面で従来のものに勝ると
刃を爪でなぞってみれば、単に鋭いだけではない。ほんの僅かに、爪が沈むような感じがある。ただ硬いだけではない、柔軟性を帯びた腰の強さが、この穂先にはあった。
「いずれは全部の武具をこれで拵えたいけど、その槍はあんただけの特別だから」
「それは？」
「鎚で打った時の音がさ、堪らないんだよね。
合点がいった。穂先から感じられる懐かしさは、
この女に貫禄のようなものを感じることがあるとすれば、まさしくこのような時である。
幼少から飛竜と共に過ごした経験など無かろうに、相棒の自分に次ぐ信頼を
剥がれたとはいえ、鱗は飛竜の一部、命の欠片だ。
それから
発砲後に必要となる銃身の冷却時間を、短くしたいとのことだった。
従来の
「我が身を振り返っても思うが、何かにのめり込める生とは素晴らしいな。日々の景色が輝いて見える」
試したいことがある、と去ってゆく
「大切にしたまえよ。当たり前の出会いなど、天下に一つとしてありはしないのだからね」
それが軍全体の行く末を考えての忠言か、あるいはどこまでも
「……ところで、先程からどうした？何か憂いを抱えていると見えるが」
「いえ、どこまでも私事なものですから。無論、殿にはお伝えするつもりですが」
「であれば、いずれ皆にも知れる。彼に話しておいても、結果は同じではないのかな。何か力になってくれるかもしれない」
肚を決めた様子で、
「兄からです。近日中に……親族が《
「亡命？」
文を広げて一読すれば、確かにそのようなことが記されている。余計な修辞を排した、決して長くはない文章。つい感情を乗せてしまったのか、字が乱れそうになるのを、どうにか抑えているようでもあった。
「容易には言葉にできぬ事情があり、このような仕儀と相成った。皆のことをくれぐれもお頼み申す──」
言葉にできぬ、すなわち抜き差しならぬ事態が降りかかったという訳だ。その内実も、
「……皆を頼む、だと」
「お察しの通りです。兄だけは、来ません」
親族は大事だが、共に亡命することを矜持が肯んじなかったのか。あるいは何か期するところがあり、残留して事を起こすつもりなのか。
「一本筋の通った、一族自慢の兄です。それだけに頑ななところもあるので、無理をすまいかと心配でならないのですよ」
《
自分達もそれに巻き込まれるか、はたまた加速させることとなるのか。与り知らぬ、と切り捨てることはできそうもなかった。
────────
空で舞い踊る飛竜の影が、群れをなしている。目で追いかければ、その行く手には《
賊徒から勝ち取ったばかりの頃とは、大きく様変わりしている。風の通りを妨げる岩や建造物の大半が取り除かれ、常に清冽な空気が広がるようになっているのだ。
その効果の大なるは、着陸して土を食む飛竜の様子を見ればよく分かる。安住の地に在ればこその和らいだ雰囲気が一帯を包み、安らぎの念を飛竜同士で分かち合っている。
ここだけに留まることではない。《
そのようにして飛竜の繋がりが広がっていけば、《
「気が済むまで、好きに休んでいるといい。それでも羽目を外しすぎるなよ」
弾むような調子で羽ばたき、
際立った外観の
青灰色の気ままな軌跡を眺めながら、ここ二週間に思いを馳せる。
いずれ来る
打ち明けられてしまった以上、少しぐらいは力にならなければ、面目が立たぬというものだろう。
それ以外は、とにかく調練の繰り返しに尽きる。討たれた兵の補充こそ行ったが増員はせず、練度を高める方針で固まっていた。
後先考えずに募兵を行って統制が取れなくなれば、結果的には軍の弱体化に繋がる。オロ宗家を始めとする、各氏族の警戒と反感を買う訳にはいかない事情もあった。
各隊長から兵に至るまで、熱心に調練に打ち込んでいる。《
意欲を持ってくれるのは結構なことだが、他に不安の芽が無い訳でもない。
「将軍、お疲れ様です。視察に来られたんですか」
地上では飛竜から剥がれた鱗を集め、食んだ後の土を掘り返す者達が忙しく働いている。その中に、
携えている帳簿に、何処でどれだけの鱗と土を採取したのか、逐一書き留めているのだろう。
「務めではない、
「
「そういうものかな」
それから
これを基に円滑な誘導を行い、飛竜同士が諍いを起こさないようにしているのだそうだ。
「
元々は《
雇われに過ぎないのに、軍の統括に携わる羽目となった自分と、似たところがあるのかもしれぬ。
教えられた小屋に向かった。飛竜の訪問を妨げぬよう、物々しい防御施設は大半が破却され、働く皆が詰める小屋も配置をよく考えられているとのことだった。
「軍中一の勇将がわざわざお出ましとはな。存外暇であられるのか」
「まさしく、その通りでね」
片脚が動かない
「洒落た杖だ」
「あの学者先生がくれた。それなりに、気に入っている」
多分、体勢の均衡を保つ術でも仕込んであるのだろう。以前より、やや楽そうな歩き方をしていると見えたのは、そういうことか。
小屋に入り、二人で卓を挟んで酒ならぬ水を酌み交わす。
余程に辛い経験をしたものか、ここに来たばかりの頃は、世を拗ねた態度でいるのを見てばかりだった。
しかし今、己の務めと展望について語る
自分の力が求められている。誰かの助けとなっている。その自覚が何よりも人の心を救うのは、きっと国や時代を問わないのだろう。
「それにしても、戦帰りの飛竜も色々ということかね」
ぼそりと呟くのを聞いて、
「何かあったと？」
「そうだな、話しておくべきだろう。激戦の渦中から生き延びた飛竜の心境というやつを、あんたも知っているな」
飛竜は知能が高く、感受性の高い生き物だ。生と死が無慈悲に、唐突に分たれる戦場で翔け続けていれば、多くは憔悴する。人と同じように。
「違ったのか」
「手で算えられる数を、少し超していた程度だが。そいつらは叫ぶような念を発していてね……戦わせろ、もっと力を振るわせろ、と」
より積極的な外征、そのための軍備拡充を唱える者が、軍に幾人か現れていた。
戦功や褒美を求めてのことなら、まだ可愛げがある。しかしどうも、より強大な力で他を圧することに、使命感を覚えているようにすら思われた。
同じ考えを抱く者がどれだけいるか分からない以上、無闇に粛清することも憚られた。共に調練を指揮する
乗り手と交感する飛竜に、その証がしっかりと残っているのだ。
「あんたの飛竜は、肝が据わっているな。暇があれば、ここに顔を出させてもらえると助かる。他の奴らも落ち着くだろうし」
「なるべく時を作るようにする」
小屋を出てみると、
否、卑屈にはなるまい。
思えば、自分はどれだけ多くの人間の運命に干渉してきたことだろう。
雇われだから、などという言い訳で投げ出すことはできないのだ。
死線に身を投じ、槍一本を振るい続ける気ままな身の上でありたいと、望んでいた時期があった。
その槍一本は打ち直されたことで、今後一層強まる皆との結びつきを、象徴する存在に変じている。
全ては、あの出会いがあったためだ。
風が、吹いた。追い風でありながら、行手にある試練を人に突きつけるような風。
乾いた風の音の残響が、
【第一章 動き出す歯車 了】
いつも応援してくださる読者の方々のおがげで、無事に第一章を完結させることができましたこと、心よりお礼を申し上げます。
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