カムイモシリの守り人

刻まれた獲物

　それからしばらくして、土方歳三の号令により一同が集められた。縁側に腰掛ける土方を中心に、

牛山辰馬

家永カノ

永倉新八

そして尾形とアサム。

　土方は新聞を畳み、静かに口を開く。

「現在こちらにある刺青の暗号は六人分。牛山、家永、俺、油紙に写した二人分――白石と辺見。そして史戸那が茨戸で手に入れた一枚だ」

「変人とジジイとチンピラを集めて、もう一度蝦夷共和国の夢を見るってか？」

　尾形が鼻で笑う。

「一発は不意打ちで殴れるかもしれねぇ。だが政府相手に戦い続ける算段はあるのか？」

　静まり返る空気。

「一矢報いるだけが目的なら、あんたについていく連中が哀れだ」

　土方は薄く笑った。

「のっぺら坊は、アイヌなんだろ？」

　尾形の言葉に、その場の全員が反応する。

「鶴見中尉はそこまで掴んでいたか」

　永倉が呟く。

「のっぺら坊が殺したアイヌ七名。遺品に共通点があったそうだ」

　尾形が淡々と語る間、アサムは俯いたまま、誰とも目を合わせない。永倉が気づく。

「史戸那。聞きたくなければ耳を塞いでおれ」

　アサムはゆっくり顔を上げた。

「……いえ。いつまでも過去から目を逸らすわけにはいきません」

　静かな敬語。

「それに――私を仲間に入れたのは、暗号を解く鍵の一人だから……でしょう？」

　その場の数人が息を呑む。土方は否定しない。

「最終的に決めるのはお前だ」

　アサムは目を閉じる。

――すべては八年前に遡る。

だがそれを語るつもりはない。

「それで。土方さんは、のっぺら坊を何者と？」

　話を戻す。土方は静かに言った。

「極東ロシアのパルチザンだ」

　家永が首を傾げる。土方が説明する。

ロシア帝国に抵抗する武装組織。

アイヌに成りすまし、金塊を樺太経由で持ち出そうとした可能性。

「つまり失敗が今回の発端か」

　牛山が唸る。

「監獄の外にいる仲間も？」

「パルチザンの可能性が高い」

　その言葉に、アサムの古傷が疼く。

（……パルチザン）

知られてはならない。

その名と、自分の過去の繋がり。

北海道にすら居られなくなる。

だから、黙秘する。

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　話題は自然と史戸那へ移る。

「史戸那は何歳だ？」

　牛山が問う。アサムは淡々と答える。

「十五、六ほどです」

「若ぇな……」

「戦争は数度経験しております。内乱も含めて」

　静かに続ける。

「最初は第七師団在籍中に一度。その後、国内外で数度。最後は三年前です」

　永倉が頷く。尾形は横顔を見る。

（……八歳で、人殺しに慣れたのか）

それは“慣れ”ではない。

壊れだ。

　土方も視線を向ける。首筋の傷跡。あの年で背負うには重すぎる。

（……この子が第七師団支部を壊滅させたという噂は本当か）

数百人の兵士相手に、一夜で壊滅。

のっぺら坊以上の凶悪さ。

「尾形さんは日露戦争へ？」

　アサムが突然問う。

「ああ」

　一瞬の沈黙。そして、淡々と。

「出征前に、実の兄を殺しました」

　空気が凍る。

「たまたま部隊にいましたので。首を掻き切っただけです」

“だけ”。

その軽さが異様だった。

「……やはり私は変ですね。子供の頃から、何百人も殺しているのですから」

　苦笑する。永倉が立ち上がり、そっと頭を撫でた。

「責めるな。お主は歴史の荒波に呑まれただけだ」

　その言葉に、アサムの胸が痛む。被害者は彼らのはずだ。自分は加害者だ。憐れみも畏れも、受け止めきれない。

「史戸那。外の空気を吸ってこい」

　土方が言う。強がりが透けて見えるからだ。

　アサムは小さく頷き、外へ出る。

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「……とんでもねぇ爆弾だな」

　牛山が息を吐く。

「少年兵として第七師団に叩き込まれた。そこらの兵より使える」

　永倉が言う。

「尾形。最近知り合ったのか」

「ああ。目的は知らねぇ」

“興味があったから”。

それだけ。

隠し事が多すぎる。

「ジイさんは知ってる風だな」

「史戸那は自分を明かさん。我らも同じだ」

　土方は視線を外へ向ける。木陰で猫と戯れるアサム。無邪気に笑っている。

「……あの子の心は、今も戦場に置き去りだ」

　誰にも届かない声で呟く。

この先どれだけ血が流れようとも。

あの子の心は、戦場から戻らない。

死ぬまで。

そして――

縁側からそれを見つめる尾形の目は、

獲物を観察する狩人のそれだった。

愛ではない。

理解不能な存在への、異常な執着。

壊れないでほしい。

だが壊れる瞬間を見たい。

その矛盾が、静かに膨らんでいく。

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　一方、土方の勧めで外へ出たアサムは、木陰にいた猫とじゃれ合っていた。元より動物と触れ合うのは好きだ。血の匂いから離れられる、束の間の休息だった。

（……そういえば何も言わずに来たな。あの子は元気だろうか）

　あの子――幼い頃に世話をしていたオンネウ、オジロワシのことだ。今は立派な成鳥となり、狩りの際には上空から獲物の位置を知らせる頼もしい存在だった。

　いまもコタンの空を飛んでいるのなら、それだけで安心できる。

　鳥は自由だ。呼べば来るかもしれない――そんな淡い期待を抱かせるほどに。話を終えた尾形が歩み寄る。猫と遊ぶアサムを見て、わずかに口元を緩めた。

「ホント、年相応の見た目じゃないな」

　改めて年齢を聞いてから見ても、鍛え抜かれた肉体も背丈も、どう見ても二十前後だ。十代半ばでここまで仕上がるのは異常に近い。

「そうですか？ 何歳くらいだと思っていたんですか」

「……二十前後」

「実年齢がそれだったらよかったのにね」

　猫を抱き上げながら、ぽつりと言う。

「早く大人になりたい」

「……？ なぜだ」

「そうすれば、尾形さん達の役に立てるし。馬鹿にされずに済む」

（お前を馬鹿にできる奴がどこにいる）

　血に塗れた世界で必死に生き抜こうとしている少年を、誰が笑える。

　猫が小さく鳴き、頬にすり寄る。温もり。確かな命の感触。

「……冷え込んできた。中に入るぞ」

　気づけば日が暮れていた。猫に別れを告げ、アサムは部屋へ戻る。

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　室内で、アサムは黙々と短刀を磨いていた。柄に刻まれた文字に尾形が目を留める。

「誰かからもらったのか？」

「殺した兄の物ですけど」

　あまりに平然とした声だった。

「血の繋がった人は、もういない」

「……親もか」

　問うた瞬間、尾形は自分の過去を思い出す。実母と父、異母弟を手にかけた男が、何を聞く資格があるのか。

「親の顔、知らないんですよ」

「……この前言っていた病弱な母は？」

「ああ、その人はアイヌです。私は生後間もなくコタンに捨てられていたんで」

　なぜこんな生を与えられたのか。孤児でありながら、血縁を辿り、殺した。

「……どうやって見つけた」

「簡単ですよ。赤子の腕を炙った男女を知らないかって町中で聞けば、すぐに」

　淡々と続ける。

「相当恨まれてたんでしょうね。だったらその場で殺せばいいのに、生かすとか笑える」

子は親を選べない。

年月を経て、受けた痛みをそのまま返した。

「実の兄を殺したと告げたら、なんて言ったと思います？」

　尾形は黙る。

「この世の者全員に呪われ地獄に堕ちろ、だって」

　刃を磨く音がやけに大きく響く。

「その時、すごく心が軽くなったんですよ」

　呪われることを許された気がしたのだ。

「ああ、だったらこれからも罪を犯し続けて、世の中に呪い殺されてもいいなって」

愛された記憶はない。

愛を知ることなく死ぬのも当然の報いだと、そう思っている。

　尾形は刻まれた文字を見る。

（……勇気、か）

　いつかその意味を、アサム自身が知る日が来るのか。

「結果的に十人くらい殺しました」

　血が僅かでも繋がっていると知れば、どこへでも追い、命を奪った。

「私は、“普通の生活”を知らない」

　この刺青人皮争奪戦に参加した以上、もうコタンには戻れない。役目を果たし、目的を遂げる。それだけだ。

　短刀を鞘に納め、尾形を見る。その瞬間、尾形は無言でアサムを抱き寄せ、横になった。

「？」

　何も言わず、頭を撫でる。猫を抱いた時と同じ温もりに、アサムは身を預ける。

「……前に言いましたよね。こうじゃないと眠れないって」

　初めて共に眠った夜のことだ。

「息遣いとか、鼓動とか、温もりがあるから。ひとりでも眠れますけど、人と行動するなら、こっちの方がいい」

「……そうか」

「嫌なら言ってください」

　尾形は答えず、さらに引き寄せる。

「俺でいいなら、構わない」

　その声音は穏やかだったが、腕に込められた力はわずかに強い。

――理解できるのは、自分だけだ。

――この世界で、お前を受け止められるのは自分だけだ。

そう思った瞬間、それは好意ではなくなる。

アサムが誰かを選ぶことを、尾形は許せるだろうか。

コタンへ戻ると言い出したら。

自分から離れようとしたら。

　その想像だけで、胸の奥が冷える。

「……俺から離れるな」

　低く、ほとんど命令のような声音。

アサムは気づかない。

それが優しさではなく、囲い込みであることに。

尾形の執着は、守ることから所有へと傾き始めていた。

離さないと決めた手は、やがて選択肢を奪う。

だがアサムは理解していない。

尾形の感情を「利用」と解釈し、先回りして心を閉ざす。

互いに似た傷を持ちながら、その傷を抱えたまま、互いを縛ろうとしている。

温もりの下で、静かに歪みが生まれていた。