カムイモシリの守り人

囲い火の坑道

―翌朝―

　土方の号令で一癖も二癖もある面々が集まった。

「夕張の剥製所に刺青人皮があるらしい。この件は牛山と尾形、史戸那に任せる」

「……剥製所」

　小さな呟きを牛山は聞き逃さなかった。

「知ってるのか？」

「夕張で剥製所と言えば――江渡貝弥作の所しかない」

北海道で剥製を扱う店など限られている。

まして夕張と名が出れば、ほぼ一択だ。

「有名なのか」

「墓を荒らして遺体を剥製にする変態ですよ。腕は確かですが」

　本来、剥製は動物が対象だ。人間の皮を扱うなど正気ではない。

「悪趣味だな」

「刺青人皮を集めている時点で、こちらも似たようなものでは？」

　土方の尤もな返しに、アサムは小さく笑った。こうして三人は夕張へ向かうこととなった。

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　数日後、夕張に到着。情報収集の最中、アサムは二人とはぐれてしまう。土地勘がないせいか、嗅覚も視覚も僅かに鈍る。

（……どこだ、ここ）

　視線の先に軍服姿の男が歩いていた。

（聞くだけ聞くか）

「すみません、少しよろしいでしょうか」

　振り返った男は風呂桶を抱えている。

「はい、何でしょう」

　穏やかな声音。

「道に迷ってしまって。この近くに剥製所があると聞いたのですが」

　その瞬間、男の目がわずかに鋭くなる。

「……どのようなご用件で？」

　服装を見て気づく。第七師団。

「主人に頼まれまして。屋敷に飾る剥製を注文する前に、腕前を見てこいと」

　男は柔らかく笑った。

「そうでしたか。実は私もそこへ戻るところです。よろしければご案内しましょう」

「助かります」

　男は名を名乗った。――月島軍曹。道中、世間話を交わす。

「江渡貝は気難しいですが、腕は一級品です」

　第七師団にもまともな人物はいるのか、とアサムは思う。少なくとも、鶴見の側近らしく狂気を滲ませるタイプには見えない。

　やがて建物が見えた。

「……あれが江渡貝剥製所です」

　だが、アサムは足を止める。

「扉が開いてますね」

　次の瞬間、月島の頭を強く引き下げた。窓ガラスに残る狙撃痕。

「腕のいい射手ですね。これは私が関与すべき類ではない」

　淡々と分析する姿に、月島は目を細める。――ただの依頼人ではない。

「……では私は失礼します。まだ死にたくないので」

「ああ、その方が賢明だろう」

　軽く手を振り、アサムはその場を離れた。月島は小さく呟く。

「只者ではないな……」

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　建物の手前で、背後から銃を突きつけられる。

「お前はここにいた兵士の仲間か？」

　聞き覚えのある声。振り返る。

「……杉元？」

「！！アサムじゃねぇか！」

　銃を構えていたのは――杉元佐一。中から白石由竹が飛び出してくる。

「アシリパも夕張にいるんですか」

「ああ」

　白石は慌てて戻ってくる。

「見ろよこれ！ 鶴見中尉はここで偽物の刺青人皮を作らせてたんだ！」

　両手には異様な人型剥製と、試作の皮片。

「何か知ってるか？」

「町でシロクマが走っていると聞きました。この状況なら、その正体は剥製の皮を被った江渡貝でしょう。狙撃で仲間を失い、偽物を持って逃走――妥当です」

　杉元は頷く。

「よし、追うぞ！ アサムは？」

「……中を見ます」

「剥製に興味か？」

　茶化す白石を背に、アサムは建物に足を向けた。

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　静まり返る剥製所内。鼻が利く。微かな火薬と血の匂い。

「……見っけ」

　物陰に潜んでいた男。――尾形百之助。

「……杉元たちを知っているのか」

　低い声。

「尾形さんと出会う前にね。知り合いが一緒に行動している」

　その瞬間、空気が変わる。表情は笑っている。だが目が笑っていない。

（あ、嫉妬だ）

　わかりやすいほどの独占欲。

「……あいつらの方が先か」

　静かな問い。そこにあるのは確認ではなく、測定だ。

――自分がどの位置にいるのかを。

　アサムはあえて軽く手を握る。

「ほら、追いかけましょう」

　一瞬、尾形の指が強く絡む。ただ引かれるのではない。引き戻せる力を確かめるように。

「……俺から離れるなよ」

　冗談めかした声音。だが力は緩まない。

それは庇護ではない。

選択肢を削る静かな圧力。

アサムはまだ気づいていない。

この男の視線が、守るためではなく

“囲う”ためのものに変わりつつあることに。

　手を引き、二人は外へ出た。

――…

　杉元たちの後を追って炭鉱へ向かうと、シロクマが坑道へ逃げ込んだという情報が入った。坑口に辿り着いた瞬間、ちょうどトロッコに飛び乗る、杉元佐一と白石由竹の姿が見える。

　その先には、月島軍曹とシロクマ。

「……トロッコか。乗るぞ」

「えー……」

　不満の声を無視し、尾形百之助はアサムを軽々と抱え上げ、トロッコへ放り込む。続いて自らも飛び乗った。

　坑道内で銃声が反響する。杉元と月島の銃撃戦。その間を縫うように走るトロッコ。尾形は前方へ銃を構える。

（あー……哀れ）

　自分の立場の曖昧さを、今さらながらに思う。

杉元側か。

尾形側か。

だが、居心地がいいのはどちらかと問われれば――

ドンッ

　急な揺れに体勢を崩し、尾形の背へぶつかる。

「何ぼーっとしている」

　どうやらレールの切り替えをしたらしい。

「はは……」

　本気で考え込んでいた。前を見ると、杉元たちの姿は消え、前方には月島とシロクマだけがいる。

「ちゃんと前を見てろ」

　そのとき、月島の視線が一瞬アサムに向き、驚愕に変わる。

「……なんか嫌な予感」

　尾形が聞き返そうとした、その瞬間。

「マイトに火を点けたぞぉ！ 止まれーッ！！」

　坑夫の叫び。反応したのはアサムだった。咄嗟に鉄棒を掴み、車輪とレールの隙間にねじ込む。凄まじい摩擦音とともにトロッコが減速。

　直後、爆発。

「……ほれ」

「ホレじゃない。月島に逃げられる」

　尾形は飛び降り、トロッコを押す。だがびくともしない。その瞬間。

鼻腔を焼く異臭。

「――尾形さん、下がって」

　尾形の背後に立つ。

「ガスだ」

　鉄が焦げるような匂い。

「ガス突出だ！ 逃げろぉ！！」

　叫びと同時に、凄まじい爆轟。アサムは尾形を突き飛ばした。

爆風が坑道を吹き抜ける。

さらに連鎖爆発。

地面が跳ね、岩盤が崩れる。

　尾形は転がりながら起き上がる。黒煙で何も見えない。さっきまで自分が立っていた場所は瓦礫の山だ。

（……アサム……！！）

胸が冷える。

もし下敷きになっていたら。考えただけで思考が止まりそうになる。

　そのとき、足元で微かな感触。服を掴む指。

「……尾形……さん」

　血に濡れた顔。

「アサム！！」

　頭部から大量出血。尾形は即座に背負う。地を這うように出口へ。

「喋るな。出口はすぐだ」

「……眠……い……」

　首に回っていた腕の力が抜ける。完全に意識が落ちた。

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　外へ出ると、まばゆい光。

「起きろ！」

「……ん……」

　目を擦る。周囲には負傷者。黒煙。混乱。

　頭が割れるように痛む。それでも立ち上がろうとするアサムの背に、尾形の視線が止まる。

焼け爛れた皮膚。

爆風から庇ったときの傷ではない。

もっと古い、根の深い痕。

　尾形は何も言わず外套を被せる。

「……着ろ」

「？」

「見苦しい」

　乱暴な言い方。だが視線は周囲から遮る位置に立っている。

「……ありがとう」

　わずかに笑う。尾形は額の血を拭う。だがその手は、まだ震えていた。

――失う可能性を初めて現実として突きつけられた男の震えだ。

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　やがて、牛山辰馬と合流。そこには杉元と白石もいる。そのとき。

「アサム！！」

　駆け寄る少女。アシリパ。抱き止める。

「久しぶりだな！」

「アシリパこそ」

　胸の奥が温かくなる。頭痛が消えるほどに。その後ろから、キロランケが煙管をくわえ笑う。

「久しいな、アサム」

　懐かしい声。その輪の外に、尾形は立っていた。彼だけが、入れない。

「なぁ尾形」

　牛山が問う。

「アサムって史戸那のあだ名か？」

　尾形は視線を外さず答える。

「あぁ。こいつらはそう呼んでいる。合わせた方がいいだろうな」

　あくまで淡々と。だが胸の奥に沈む違和感。

――あの少年が見せた笑顔は、自分に向けられたものとは違う。

そこには“過去”がある。

自分の入り込めない時間。

爆発の瞬間よりも、ずっと静かで、ずっと重い感情が沈殿する。

――離すな。

理性の奥で、何かが囁く。

　再び一行は、江渡貝弥作の剥製所へ向かうこととなった。その道中、尾形は一度もアサムの手を離さなかった。

――…

　道中、アシリパやキロランケと他愛のない話を交わしているうちに、気づけば再び剥製所へ辿り着いていた。

「……ちょっとやってくるわ」

「ああ」

　アサムは武器一式をキロランケに預けると、迷いなく中へ入る。その後を、尾形が追った。

「アサム、どうしたんだ？」

　アシリパの問いにキロランケが答える。

「死者への儀式だ。中で人が死んでいるんだろう？放置するより、せめて形だけでも整えてやりたいとさっき言っていた」

敵味方は関係ない。

死者は死者だ。

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――室内

　頭部に一発。即死。横たわる兵士の瞼をそっと閉じる。

　血を拭い、乱れた衣服を整える。死後硬直した身体を日の当たらぬ場所へと運ぶ。保存状態が少しでも保たれるように。最後に軍帽を胸元へ置き、静かに手を合わせた。

　背後から声。

「何をしている」

「弔い」

　尾形の視線は冷ややかだ。

「……矛盾してますよね」

　振り向かずに言う。

「散々人を殺してきた奴が、今さら死者に手を合わせるなんて」

　軍帽を整えながら続ける。

「だったら最初から殺すな、って話ですよね」

　だが表情は淡々としている。

「でも私、罪悪感なんてないですよ。殺しは生き残るための手段でしかない」

　それは事実だろう。

「弔う気持ちもない。ただ――」

　わずかに笑う。

「形から入るだけ。そうすれば、何かを持っている“ふり”はできるから」

　尾形はその笑顔を見つめる。

空洞。

だが、完全な虚無でもない。

「……そうか」

　それ以上踏み込まない。

「終わりました。戻りましょう」

　何事もなかったように歩き出す。

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　外では、土方歳三と家永カノが来ていた。

「食事の前に傷を診てもらえ」

「大したことないです」

　左顔半分は血まみれ。

「家永、診てやってくれ」

「そのうち治ります」

　拒む。だが家永は興味深そうに微笑む。

「まあまあ。ご飯の前に少しだけ」

　小部屋へ誘導。尾形も当然のように入る。血を拭うと、傷は浅い。

「少し切れただけですね」

「背中も診てやってくれ」

　尾形が即答する。その瞬間、空気が変わる。

「……結構です」

　家永が背に視線を向けた途端、アサムは上着を掴み羽織った。

「古傷です。怪我じゃない」

　声は硬い。家永は察する。

――踏み込めば拒絶される。

　そっと頬に触れる。

「綺麗な顔立ちなのに、傷を増やしてはだめですよ。もう少しご自分を大事に」

　アサムは小さく首を傾げるだけ。家永はそれ以上追わず部屋を出た。

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――外

「古傷とは何だ」

　尾形の声は低い。

「知る必要がありますか」

　振り向かない。

「過去の遺産です。傷だらけの身体なんて……人に見せるものじゃない」

拒絶。

明確な線引き。

「背中のことは触れないでください」

　尾形は黙る。触れられない領域。そこに踏み込みたい衝動が、逆に強まる。

「……尾形さんは怪我しませんね」

　話題を変える。

「いいですね、傷がなくて」

棒読み。

狙撃兵と前線の差。

　尾形は答えない。

“傷がない”のではない。

見えないだけだ。

　そのときアサムは家永が台所へ戻るのを見つけ、そちらへ歩いていった。

　尾形はその背を見送る。笑みが浮かぶ。だがそれは柔らかいものではない。

「……欲しくなるな」

爆発の瞬間。

失うかもしれないと理解した。

過去に踏み込めないと知った。

他の人間と笑い合う姿を見せつけられた。

理解できない部分があるほど、

手に入れたくなる。

独占では足りない。

全てを把握したい。

拒絶すらも含めて囲い込みたい。

「クク……」

楽しげな声。

だがその本質は、所有欲。

守りたいのではない。

手放したくないのだ。

そしてそれは、

愛情よりもはるかに重い感情だった。