これは――
**王ネレウスと、裏世界の帝王・綱吉の会合。**
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# 王と帝王の会合
場所は海図に存在しない島。
霧に包まれ、永久磁針も狂う。
その中央に古い石造りの円卓があった。
先に座っていたのは、海の王。
ネレウス。
戦争を生き延びた男。
海賊でも海兵でもない。
均衡を見続けてきた“王”。
その対面に現れたのが、
ボンゴレ十代目――
沢田綱吉。
裏世界の帝王。
世界政府を敵に回しながら、
闇の経済と情報網を掌握する男。
二人の視線が交差する。
空気が軋む。
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「久しいな、帝王」
ネレウスが先に口を開く。
「王と呼ばれるのは、あなたの方だ」
綱吉の声は静かだが、揺らがない。
互いに一歩も退かぬ存在。
一方は海の均衡を守る王。
一方は裏世界を支配する帝王。
目的は同じ。
方法が違う。
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やがて、ネレウスが言う。
「……あいつに借りがあるな」
その名は出さない。
だが二人には分かっている。
ポートガス・D・ルージュ。
綱吉の命を救った女。
ネレウスの妹。
場の空気がわずかに変わる。
「守れなかった」
ネレウスが低く言う。
王でありながら、
妹一人救えなかった。
その後悔。
綱吉は首を振る。
「あなたは、彼女の選択を尊重した」
「結果は同じだ」
「違う」
帝王の目が、まっすぐ王を見る。
「彼女は守られたのではない。戦い抜いた」
その言葉は、肯定だった。
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「炎は生きている」
ネレウスが言う。
甥――
ポートガス・D・エース。
頂上戦争を越え、
なお燃える炎。
「自由にさせる。それが誓いだ」
綱吉の答えは即答だった。
「だが世界は動く」
ネレウスは続ける。
黒ひげが四皇に座し、
海は再び揺れる。
均衡は崩れかけている。
「だからこその会合だ」
綱吉は円卓に手を置く。
「あなたは表の均衡を守る」
「私は裏の流れを制御する」
「目的は同じだ」
“あの子たちの未来”。
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ネレウスは問う。
「お前は支配で守るのか？」
綱吉は一瞬だけ笑う。
「違う。繋ぐ」
情報を。
人を。
意志を。
帝王は支配者ではない。
媒介者だ。
ネレウスは静かに目を閉じる。
「俺は切る」
均衡を乱す芽を。
暴走する勢力を。
方法は違えど、
守ろうとしているものは同じ。
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霧の中、酒が注がれる。
盟約ではない。
上下関係でもない。
対等。
王と帝王。
「ルージュのために」
ネレウスが掲げる。
「未来のために」
綱吉が応じる。
杯が触れる音は小さい。
だがその瞬間、
世界の裏と表が結ばれた。
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立ち上がる綱吉。
「次に会うときは」
「敵かもしれんな」
ネレウスが言う。
「その時は全力で」
「当然だ」
わずかな笑み。
だが本心では分かっている。
互いがいる限り、
世界は極端には傾かない。
王が海を見張り、
帝王が影を統べる。
その均衡の中心にあるのは、
一人の女の覚悟。
そして生まれた炎。
霧の中、二つの背中は別方向へ歩き出す。
だが道は、どこかで必ず交わる。
王と帝王。
守るものが同じ限り。