327人殺した転生美少女の俺は、誰も殺していない ～首を刎ねると、現代日本で目を覚ます～

第一章 「慈悲は、首を斬る」 プロローグ

　327人殺した――というのは濡れ衣だ。

　俺は誰も殺していない。ただ首を刎ねて、現代日本に送っただけだ。

　◇

　夜明け前の貧民街には、音がなかった。

　犬の遠吠えも、酔漢の怒声も、赤子の泣き声も――何もない。生き物の気配だけが、建物の隙間に息を潜めている。

　憲兵のドグは路地を歩いていた。帝都の外縁、貧民街と呼ばれる区画である。

　両側に崩れかけた建物が並んでいた。窓は板で塞がれ、扉は蝶番が外れたまま放置されている。割れた石畳の隙間から雑草が伸び、昨夜の雨を吸って黒く濡れていた。

　誰も直さない。直したところで、どうせまた壊れる。

　靴底が泥水を踏むたび、ぴちゃりと音が立つ。その音だけが、やけに大きく響く。

　この街に来るのは、いつも死体を見るためだ。

　通報があったのは一時間前。「また首なしが出た」――それだけで、誰の仕業かわかった。

　角を曲がると、廃屋が見える。他の建物と変わらない。崩れかけた壁。傾いた屋根。塞がれた窓。

　ただ、匂いが違った。

　鉄錆に似た、甘ったるい腐臭。風向きが変わるたびに濃くなり、喉の奥に絡みつく。

　ドグは足を止めた。

　廃屋の前に、何かが落ちている。黒い染み。石畳に沿って点々と続き、入口へと消えていた。

　血痕だ。

　這って逃げようとした跡。染みは入口の手前で不意に広がり、そこで途切れている。

　息を浅くしながら、廃屋に足を踏み入れた。

　扉は外れている。窓の板の隙間から、夜明けの光が細い筋になって差し込んでいる。

　最初に目に入ったのは、壁だった。

　赤黒い。

　一面が血で塗り潰されている。天井にまで飛沫が届いていた。光の筋がその上を横切り、乾きかけた血の表面を鈍く光らせている。

　――どれほどの勢いで斬れば、こうなる。

　次に、床。

　死体が転がっていた。

　首と胴体が、離れている。

　切断面は滑らかだった。肉も骨も、まるで豆腐でも断つように一息に両断されている。刃こぼれの跡も、ためらいの痕跡もない。

　一撃。

　たった一撃で、人間の首を落としている。

　被害者は目を見開いたまま、口を歪めていた。恐怖か。苦痛か。それとも――何も理解できないまま死んだのか。

　黒ずんだ血だまりが床に広がっている。一晩経っても乾いていない。粘りを帯びた血が、ドグの靴底にねっとりと絡みつく。

　壁に手形が残っていた。

　五本の指。引っ掻いた跡。爪が剥がれたのか、指先だけが赤黒く染まっている。

　逃げようとしたのだ。這いずって、壁に手をついて、立ち上がろうとして――

　そこで終わった。

　部屋の隅に、目が止まる。

　薄い毛布。欠けた茶碗。空の水瓶。壁際には小さな祭壇。木彫りの神像と、枯れた花が一輪。

　誰かの安寧を、祈っていたのだろう。

「これで三百二十七人目です」

　背後で声がした。

　部下だった。入口に立ったまま、中に入れずにいる。顔が青白い。唇が震えている。

　新人だ。まだ二十歳そこそこ。こんな現場に立たせるべきではなかった。

「吐くなら外で吐け」

　部下が転がるように出ていった。路地で膝をつく音。続いて、嗚咽。

　ドグにも覚えがある。五年前、最初の現場で同じように吐いた。先輩に背中をさすられながら、情けなくて涙が出た。

　あいつもいずれ慣れる。

　嫌な話だが――慣れなければ、この仕事は務まらない。

　三百二十七人。

　被害者の大半は貧民街の住人だった。物乞い。日雇い。娼婦。孤児。社会の底で息をしている者たち。全員、首を切断されている。例外はない。

　ドグは壁を見上げる。

　血文字。

　飛沫の中に、二文字だけが浮かび上がっていた。乾きかけた血が壁の凹凸に沿って垂れ、細い筋を作っている。

「Ｒ．Ｊ」

　この二文字から、捜査本部は犯人を「レッドジョン」と名付けた。血だらけの現場だけを残し、半年で三百人以上を殺した正体不明の殺人鬼。一度も姿を見せていない。

「Ｒ．Ｊ」が何の頭文字なのか。様々な説がある。犯人の本名。組織の暗号。狂人の戯言。

　どれも馬鹿げている。だが、真実はもっと馬鹿げているのかもしれない。

　足音がした。

　床板の軋み。外から差し込む光が、一瞬遮られる。

　振り返ると、ガルシア大佐が入口に立っていた。

　逆光で表情は見えない。だが、その輪郭は微動だにしていなかった。

　大佐が部屋全体を見渡す。壁。床。首のない死体。壁の手形。どれを前にしても、眉ひとつ動かない。この惨状が、この男にはすでに見慣れた景色なのだ。

　その足が、血だまりを避けて壁際に向かう。床板が重く軋む。

「やはりレッドジョンか」

　レッドジョン。

　その名を聞くたびに、胸の奥が焼けるように熱くなる。

　ドグは拳を握りしめた。

　同期のカインの顔が浮かぶ。最初の相棒だった。「放っておけない」が口癖の男で、あいつも首を落とされた。

　発見したのは、ドグである。廃屋の入口で、あの壁と同じ血飛沫を見た瞬間、足が動かなくなった。もっと早く来ていれば……今でも思う。

「俺の手で、奴を終わらせます」

「熱くなるな。目撃者はひとりもいない。痕跡もない。犯人の性別すらわからん」

「痕跡がないなら、捜査範囲を広げるしかありません。人員を増やして――」

「どこから引く？　東区の暴動。南区の密輸組織。どこも手一杯だ」

「なら、俺がひとりで追います」

「やめておけ」

　大佐の声が、低くなる。

　血だまりを踏まないよう、一歩こちらに近づく。その目が、ドグの目を捉えて離さない。

「単独で追った者が三人いた」

　三人!?

　初耳だった。

「三人とも、Ａランクの賞金首を単独で仕留めた男たちだ」

　息を呑む。Ａランクの賞金首には、熟練の憲兵五人で当たるのが基本だ。

　そんな男たちが、三人も――

「全員、こうなった」

　大佐の視線が、床に落ちた。

　首のない死体。黒ずんだ血だまり。壁の手形。

　ドグは何も言えなかった。言葉が、喉の奥で固まっている。

「いいか、よく聞け」

　大佐がドグの肩を掴んだ。

　互いの息がかかるほどの距離。指に力がこもっている。骨が軋むほどの握力だ。

「レッドジョンを見つけても、ひとりで追うな。必ず応援を呼べ」

　大佐の目が、ドグの目を射抜いた。

　百を超える修羅場をくぐり抜けてきた男の目。その奥に、かすかな恐怖が見える。

　――この人でさえ。

「あれは化け物だ」

　大佐の声は静かだった。その静けさが、かえって重く響く。

「だからこそ、組織で追い詰める。必ず捕まえる――憲兵の威信にかけて」

　肩から手が離れた。

　ドグは血文字を睨む。

「Ｒ．Ｊ」

　窓の隙間から差し込む朝日が、その二文字を照らしている。赤黒い血が光を受けてぬらりと輝く。

　まるで嘲笑っているようだ。

　――お前たちには、何もできないと、

　◇

　廃屋を出た。

　路地に人だかりができていた。貧民街の住人たちが、遠巻きにこちらを見ている。誰も近づこうとしない。

　また出た――その目が、そう言っていた。恐怖と諦めが、同じ重さで沈んでいる。

　この街では、死体が転がっていても誰も驚かない。レッドジョンが現れてから、それが日常になった。

　明日は自分かもしれない。

　その怯えを抱えながら、それでも黙って立っている。

　ドグは歩き出した。

　朝靄が路地を這っている。湿った空気が肌にまとわりつく。背後から、住人たちの視線が突き刺さる。

　――必ず、奴を終わらせる。

　奥歯を噛んだ。痛みだけが、今の自分を繋ぎ止めていた。

　◇

　同じ夜、路地の向こうで――金色の髪が、闇に溶けた。

　足音は、なかった。

【挿絵表示】