327人殺した転生美少女の俺は、誰も殺していない ～首を刎ねると、現代日本で目を覚ます～

第11話「尋問」

　廊下は長かった。

　石造りの壁。冷たい空気。蝋燭の灯りが等間隔に揺れている。

　尋問を受ける日が来た。

　ルーシェは木製のベンチに座っていた。両隣にも、向かいにも、容疑者たちが並んでいる。誰も喋らない。誰も目を合わせない。

　ただ、待っている。

　自分の番が来るのを。

　――百二十人。

　今朝、セリアから聞いた数字だ。レッドジョン捜査の容疑者リスト。その中に、自分の名前がある。

　なぜ、俺が？

　何度も考えた。心当たりを探した。

　グレイ街区への出入り。深夜に一人で歩いていたこと。あるいは——見逃した誰かが、何かを見ていたのか。未練があると言った者を、俺は送らなかった。その中の誰かが、口を滑らせたのか。それとも、ただセリアの身内だから形式上入っただけなのか。

　わからない。わからないまま、今日が来た。

「大丈夫よ。形式的なものだから」

　セリアはそう言って微笑んだ。

　違う。形式的なものではない。それは俺がよく知っている。

　俺が、レッドジョンだからだ。

　正確には、俺は誰も殺していない。日本に送っているだけだ。でも、この世界の人間にとっては同じことだ。首が斬られた死体。血文字。それだけが、彼らの見ている現実だ。

「あなたのギフトは召喚でしょ。戦闘向きじゃない。レッドジョンとは程遠いわ」

　俺のギフトが召喚だけとわかってから、セリアの表情は明らかに柔らかくなっている。

　セリアは廊下の端に立ち、こちらに小さく頷いた。

　身内が容疑者リストに入っている場合、担当の憲兵は尋問に同席できない。セリアは廊下で待つしかないのだ。

　――バレたら、終わりだ。なんとかしないと。

　尋問室の扉が開いた。

　中から男が出てきた。日雇い労働者という風体だ。表情は落ち着いている。何事もなかったという顔。

　憲兵に促されて、廊下の向こうへ消えていく。その背中には、緊張の名残すらなかった。

　隣に座っていた老婆が、小さく息を吐いた。

「……なんや、普通に終わるんやな」

　誰にともなく呟いている。

　次の名前が呼ばれた。

　若い女が立ち上がる。足取りは重いが、顔色は悪くない。尋問室に入っていく。

　扉が閉まった。

　数分後、扉が開く。

　女は普通の顔で出てきた。少し疲れた様子だが、それだけだ。隣の席にいた知人らしき男に、小さく頷いてみせた。

「大丈夫だった」

　囁く声が聞こえた。廊下の空気が、わずかに緩んだ。

　次。中年の職人。無事。

　次。若い男。少し顔が青いが、歩いて出てきた。

　――みんな、普通に終わってる。

　ルーシェは自分の手を見た。震えている。握りしめても、止まらない。

　――落ち着け。大丈夫かもしれない。

　その時だった。

「やめろ……やめてくれ……！」

　悲鳴が響いた。

　尋問室の中からだ。分厚い扉越しでも、はっきり聞こえる。

　廊下の空気が凍りついた。

　容疑者たちが顔を見合わせる。さっきまでの安堵が、一瞬で消える。

　扉が開いた。

　太った商人が転がり出てきた。顔面蒼白。口を両手で押さえている。指の隙間から、くぐもった呻き声が漏れている。

　口の中が、焼けているのだ。

　憲兵に引きずられていく。

　廊下に、沈黙が落ちた。

　さっきまで「大丈夫だった」と囁き合っていた者たちが、顔を見合わせている。

　尋問室の扉は開いたままだ。中から、冷たい声が響いてきた。

「言い忘れていた。私のギフトは、嘘を検知する。嘘をつけば――舌が焼けるぞ」

　廊下がざわめいた。

　隣に座っていた老婆が、小さく身を縮めた。向かいの若い男は、顔面蒼白で膝を震わせている。

　――嘘をつけば、舌が焼ける!?

　ルーシェは拳を握りしめた。手のひらに爪が食い込んだが、痛みは感じなかった。

　――嘘はつけない。でも、全部本当のことを言うわけにもいかない。

　次の容疑者が呼ばれた。老婆だ。足を震わせながら、尋問室に入っていく。

　数分後、出てきた。顔色は悪いが、口を押さえてはいない。憲兵に支えられながら、ゆっくりと歩いていく。

　次。若い男。無事。

　次。中年の女。無事。少し泣いた跡があるが、自分の足で歩いている。

　次。

　また悲鳴。

　若い女が転がり出てきた。口を押さえて、床に崩れ落ちている。指の間から煙が立ち上っているように見えた。気のせいかもしれない。でも、その顔は本物の痛みに歪んでいた。

　――二人目だ。

　ルーシェは目を閉じた。

　心臓が沸き立つ。耳の奥で、血流の音がする。

　嘘はつけない。では、どう答える？

　◇

　時間が過ぎていく。

　午前中だけで、二人が取り乱した。残りの十数人は、多少顔色が悪くなる程度で済んでいる。

　昼休みを挟んで、午後も続いた。

　――逆に怖い。

　ほとんどの人間が、何事もなく帰っていく。取り乱したのは、あの二人だけだ。

　俺は、どっちだ？

　ルーシェの番が、近づいてくる。

　窓のない廊下では、時間の感覚が曖昧になる。蝋燭の灯りだけが、ちろちろと揺れている。時間を刻むものが何もない。ただ、扉が開くたびに、番が一つ近づく。

　隣の席が空いた。向かいの席も空く。気づけば、周りには数人しか残っていない。

　手が震えている。止められない。膝も震えている。歯の根が合わない。

　扉が開いた。

　憲兵が顔を出す。

「次。ハイム通りのルーシェ」

　息が止まった。

　立ち上がる。足がふらつく。石床の冷たさだけが、足裏からはっきり伝わってくる。

　廊下の奥に、セリアの姿が見えた。こちらを見ている。

「大丈夫よ」

　唇が動いた。声は聞こえない。でも、わかる。

　ルーシェは小さく頷いた。セリアの目から、視線を離せなかった。数歩歩いて、ようやく前を向いた。

　尋問室に入った。

　◇

　窓のない石造りの部屋。

　蝋燭の灯りが壁を揺らしている。中央に木の机と椅子。外の廊下より、さらに空気が冷たかった。

　机の向こうに、男が座っていた。

　三十代半ば。痩せた顔に鋭い目。表情がほとんどない。

　これが、ヴィクター。

　王都から派遣された尋問官。嘘を検知するギフトの持ち主。

　部屋の隅に、もう一人いた。

　壁にもたれて立っている男。四十代くらい。無表情。腕を組んで、目を閉じている。何をしているのかわからない。ただ、その存在感だけが、妙に重かった。

　誰だ？　見たことがない。でも、今はそれどころじゃない。

　椅子に座った。

「名前は？」

「……ルーシェです」

「年齢は？」

「十六です」

「職業は？」

「……居酒屋の手伝いをしています」

「深夜に一人で外出することはあるか？」

「……仕事が遅くなった時は、深夜になることもあります」

「仕事だけか？」

「……はい」

　しまった。反射的に、嘘をついた。

　舌が——温かくなった。じわりと。それだけである。

　――焼かれない。この程度か。大丈夫かもしれない。

「グレイ街区に行ったことはあるか？」

「……あります」

「何をしに？」

「姉の手伝いで、炊き出しに」

　これは本当だ。何も舌には感じない。

「レッドジョンの犯行現場の近くにいたという目撃情報がある。心当たりは？」

「……ありません」

　嘘だ。また少し舌が温かくなった。

　――全然平気だ。これくらいなら余裕で耐えられる。

「レッドジョンの関係者を知っているか？」

「知りません」

　また嘘だ。舌が温かくなった。でも、まだ余裕がある。

　ヴィクターが身を乗り出した。

「……お前は子供だから、俺のギフトの特性を教えてやる。今、舌が温かいだろう？　あれは序盤だ。嘘をつくたびに熱が積み重なる。そして上限を超えた瞬間――廊下で見た連中のようになる。今のお前は、もうあと一つか二つしか嘘をつけない」

　血の気が引いた。

　――そういうことか。

　廊下で見た二人の顔が蘇る。口を押さえて転がり出てきた商人。床に崩れ落ちた女。あの二人は嘘をつきすぎたのだ。俺と同じように、この程度かと思いながら。

　ヴィクターが、ゆっくりと口を開いた。

「最後の質問だ」

　ヴィクターが、ペンを置いた。

「レッドジョンについて、何か知っているか？」

　胸の奥が凍りついた。

　――何か知っているか。

　知っている。全部知っている。俺がやったことだから。

「知らない」と答えたら、舌が焼かれる。

「知っている」と答えたら、何を知っているか聞かれる。

　どちらも、答えられない。

　沈黙が長くなる。

　ヴィクターの目が、じっとこちらを見ている。

　――どうする？　どうすればいい？

　その時だった。

　扉が叩かれる。

　ヴィクターの眉が動く。

「入れ」

「ヴィクター様、王都から緊急の連絡です。至急お戻りいただきたいと」

「……今、か？」

「はい。伝書鳩で。詳細は不明ですが、至急と」

　長い沈黙。

　やがて、舌打ちする。

「……この尋問は中断だ。後日、再開する。それまで、この街を出るな。必ず、続きをやる」

　壁際の男も、ヴィクターに続いて部屋を出ていく。歩き際に一度だけこちらを見た。表情は変わらなかった。

　残されたのは、ルーシェだけだ。

　しばらく動けなかった。椅子に座ったまま、蝋燭の炎を見ていた。揺れている。自分の息で揺れているのかもしれなかった。

　憲兵が顔を出す。

「解放だ。帰っていい」

　足が震えている。膝に力が入らない。

　尋問室を出る。

　廊下に、セリアがいた。

「ルーシェ！」

　駆け寄ってくる。抱きしめられる。

　温かい。セリアの匂い。花の香り。

「よかった……大丈夫だった？」

「……うん」

　大丈夫じゃない。最後の質問に、答えられなかった。

　中断されなければ、どうなっていたか？

　あの男には、何が見えていたのか？

　わからない。でも、セリアの腕の中で、少しだけ震えが収まった。

「帰りましょう。イリスが待ってる」

「……うん」

　二人で廊下を歩き始めた。廊下にはまだ数人の容疑者が残っている。

　セリアが、通りがかった憲兵に声をかけた。

「尋問結果の報告はいつになる？」

「ヴィクター様が王都からの緊急連絡で、そのまま宿にお戻りになりました。結果の共有は明日以降かと」

「……そう」

　セリアの表情が少し曇った。それでも何も言わず、ルーシェの隣を歩き続ける。

　――ん？

　廊下の角を曲がる時、背中に視線を感じる。

　足が止まる。

　振り返った。

　廊下の向こうに、男が立っている。尋問室の壁際にいた、あの無表情の男だ。さっきまで目を閉じていたはずなのに、今はこちらを見ている。

　目が合った。

　無表情。何も読み取れない顔。なのに、全身の毛が逆立った。

　理由はわからない。ただ、あの目が怖い。見られているのではなく、読まれているような感覚。

　背筋を、氷の指が這い上がってくる。

　セリアに腕を引かれる。

「ルーシェ？」

　セリアの声が、遠くから聞こえた。

　歩き出す。振り返れなかった。

　◇

　翌日。

　ヴァンは宿屋の前に立っていた。

　憲兵たちが出入りしている。野次馬が遠巻きに見ている。朝靄がまだ残る通りに、ざわめきだけが広がっていた。ざわめきの向こうに、何があるかは想像がついた。

　中に入る。

　階段を上がる。一段ごとに、血の匂いが濃くなっていく。

　二階。突き当たりの部屋。

　扉は開いていた。

　中に入る。

　足を止めた。

　ヴィクターが床に倒れていた。

　首がない。

　切断面は滑らかだった。一撃で落とされている。迷いも、躊躇いもない。慣れた手つきだ。ヴィクターの顔は、どこかに転がっているはずだが、見つけようとは思わなかった。

　壁に目を向けた。

　血文字。

「Ｒ．Ｊ」

　ヴァンは拳を握りしめた。

　廊下が騒がしい。憲兵が何人か、小声で話し込んでいる。

「マルコが死んでいたそうだ。今朝、自宅で」

「首が……？」

「ああ。同じだ」

　レッドジョンに近づく者は、こうなる。

　窓辺に歩み寄った。曇り空。灰色の街並み。どこかで犬が吠えている。景色を見ているのではなかった。頭の中を整理していた。

　昨日の尋問が蘇る。

　金髪の少女。そして、最後の質問。

「レッドジョンについて、何か知っているか？」

　あの質問に、少女は答えられなかった。

　長い沈黙。額に浮かぶ汗。泳ぐ視線。

　そして、ヴィクターは言った。

「次に嘘をつけば、舌が焼かれる」

　少女は黙っていた。潔白なら、知らないと言えるはずだ。

　そこで、尋問が中断された。

　あの夜のことが、頭をよぎる。

　廃屋の前。矢を放った瞬間に、壁が崩れた。人影は何も気づかずに立ち去った。

　あの時の人影と、昨日の少女。

　傭兵の勘が囁いている。獲物の匂いがする。

　レッドジョン本人か？　少なくとも、関係者か？

　いずれにせよ――あの少女を、誰かが守っている。尋問が中断されたのも、偶然ではない。ヴィクターやマルコを殺してまで。

　――必ず、尻尾を掴む。

　ヴァンは振り返った。

　床に転がる首のない死体を、もう一度見る。これだけのことをしてまで守る存在。それが、あの少女だ。

　部屋を出た。