327人殺した転生美少女の俺は、誰も殺していない ～首を刎ねると、現代日本で目を覚ます～

第19話 「ただいま」

　異世界の空気が、肺から抜けていく。

　日本の夜だ。蛍光灯の光。コンビニの看板。自販機の青白い輝き。

　いつもなら、心が軽くなる。

　でも今は右手が、まだ覚えていた。あの夜の、コウメの首元に切っ先を向けた鎌の感触。

　コウメに何と言えばいい？

　謝って済む話じゃない。笑って流せる話でもない。

　――合わせる顔が、ない。

　転移のたびに施設の近くまで足を向けた。何度来ただろう。扉の前まで行って、引き返した。また来ては、引き返した。それでも扉の前で、いつも立ち止まってしまう。

　夜のコンビニの前でぼんやりしていると、見知った顔が現れた。

「コウメさん!?　なんで——え、なんで？」

「あんたがここ利用しとるのは知っとったから」

「そ、そうだったんだ。じゃあまたね」

　気まずくて、その場を離れようとした。

「ちょい待ち。なんでいつものように来んの？」

「そ、それは……」

「それは？」

　コウメがルーシェの顔を真正面から覗き込んだ。整った顔が、間近に迫る。

「うぅ、あんなことをしでかした私に、そんな資格はないよ」

「そんなん気にせんで。たこ焼き作っとるさかい。来て」

　たこ焼き!?　ジューシーなタコ。とろけるチーズ。青のりの香り——異世界では絶対に味わえない日本の味。

　ルーシェの口の中に唾液が溢れた。

　――いやいや、何を考えている。大罪人が、よだれを垂らしている場合か！

「いや、いい。みんなに合わせる顔がない」

　ルーシェは踵を返し、駆け出した。

「ユズがあんたに会いたがっとる」

「ユズちゃんが？」

　コウメの言葉に、ルーシェの足が止まった。

「そうや。ルーシェが来んでさみしいって。ユズのためや。頼むから来てくれ」

　――そんなこと言われたら、断れないよ。

　ルーシェはコウメの背中を追いながら、旅館へと足を向ける。

　◇

　旅館に着くと、厨房に人が集まっていた。油の匂いと、鉄板の熱気が漂っている。

　ボブが鉄板の前に陣取っていた。エプロン姿である。ルーシェに気づくと、大きく手を振る。

「ルーシェ！　タフガール！」

　でかい声が響き渡った。ボブが近づいてきて、大きな手で肩を叩かれる。痛い。

「あ、あの……この前は」

　ボブが親指を立てた。

「No problem！　Strong girl！」

　全然気にしていない。

　ふと視線を感じた。コウメの秘書と目が合う。

「ルーシェ様、お怪我はありませんでしたか？」

「え、私が心配されるんですか……襲った私が言うのもなんですが、あなたこそご無事でしたか？」

「ふふ、あの程度は日常茶飯事ですよ。こちらこそ失礼しました」

　淡々としている。

　――みんな、普通だ。

　ただそれだけのことが、胸に沁みる。

　その時、足元に小さな気配があった。ユズがルーシェの足にしがみつく。

「ルーシェおねえちゃん！」

「……ユズ」

　ルーシェはしゃがんで、そっと抱き返した。しばらく厨房の隅でユズと遊んでいると——

「いい匂い」

　ユズの言葉で、ルーシェも鼻をひくつかせた。

　視線の先で、コウメは鉄板の前に立っていた。爪楊枝を二本持ち、くるくると手首を返す。生地がぷっくりと膨らんで、丸い形に仕上がっていく。職人の手つきだ。

　じゅうじゅうと鉄板が鳴るたびに、青のりとソースの香りが濃くなっていく。

「できたで」

　コウメの声に、皆で座敷に場所を移した。

　運ばれた大皿にはたこ焼きが山盛りになっている。青のりとかつお節が散らされ、ソースがたっぷりかかっていた。もうもうと湯気が立ち上る。

　ルーシェが爪楊枝を刺す。青のりとかつお節がふわりと舞い上がる。ソースの甘い香りが鼻をつく。

「熱っ、熱っ、ほふ、ほむ……」

　――うまい。異世界では絶対に食べられない。

　ボブが山盛りのたこ焼きを次々と口に放り込んでいた。ユズがはふはふしながら食べている。秘書が静かに爪楊枝を刺していた。

　賑やかで、温かい時間。

　たこ焼きパーティ——最高だった。

　◇

　食事の後。ユズが座敷で眠って、ボブたちも帰り、コウメと二人きりになった。

「コウメさん、ヴァンさんたちは元気にしてる？　あれから何も聞けてなくて」

「三人とも元気やで。ミラさんは泣いて喜んどった。エリちゃん、パパにべったりで離れへんらしくて。ヴァンさん、困り顔しながらも嬉しそうやったわ」

「……よかった」

「それとな、ヴァンさんからの言伝や。ヴィクターは死んだで。もうあんたを尋問しようとする奴もおらん。安心してええで」

　――ヴィクターが死んだ!?　なんで、どうして——いや、今はいい。尋問の続きがなくなった。それだけで十分だ。

「そっか」

「それと、ルーシェに伝えたいことがあるそうや。今度会いにいったらええ」

「うん、私もヴァンさんにはいろいろ聞きたいことあるし、直接会いに行くよ」

「そうしたらええ。案内したる」

　ふっと、コウメの表情が緩んだ。

「なんやのど乾いたな。お茶でもいるか？」

　コウメが腰を上げかけた時。

「コウメさん」

「ん？」

「あの夜のこと、本当にごめんなさい」

　ルーシェは深々と頭を下げた。

「申し訳ないことをした。言葉だけじゃ足りない、私にできることならなんでも——」

「もうええよ」

「でも——」

「ええよ、言うたやろ。あんたは戻ってきた。それだけや」

「コウメさん」

「ほらほら、しんみりな顔せんと。あんたは笑顔が一番や」

　コウメがルーシェのほほをつつく。

「ありがとう」

　思わず、笑みがこぼれる。

　狂ったように鎌を向けたのに。コウメさんを殺しかけたのに。温かく迎え入れてくれた。

　……なぜここまでしてくれるのか。

　気づいたら、ルーシェはコウメの胸に顔を埋めていた。

　コウメは何も言わない。ただ、そっとルーシェの背中に手を置く。

　――いいんだろうか？　中身はいい大人の男なのに。でも、コウメさんの温もりには抗えなかった。疲れた男は、こういうのに弱い。

「コウメさ～ん」

　コウメの胸に顔を埋めたまま、甘えるように身をすり寄せた。

「なんや、急に甘えてからに。しゃあないなぁ」

【挿絵表示】

　コウメがルーシェの頭をそっと撫でる。しばらく、そのまま身を任せていた。

「……コウメさん」

「なんや、どうした？」

「ケンにも謝らないと。怪我させちゃった」

「そうやな」

「ケン大丈夫だった？」

「ケンも元気やで。頭に包帯は巻いとったけど」

「うっ……そっか。ごめんて伝えておいて」

「直接言いや」

「うん、それとボイスレコーダーのこと、礼も言いたい」

「なおさら直接言いや。会いに行ったれ」

　ルーシェは小さく頷いた。

　◇

　旅館を出ると、夜風が頬を撫でた。まだ少し時間があったので、漫画喫茶に寄る。

　リクライニングシートに沈んで、積んでいた漫画を開く。

　ヴァンの件も片がついた。気持ちは軽くなったはずだ。

　でも、頭に入ってこない。あんなに楽しみにしていた『デスマ』の続きなのに。

　ヴァンが言っていた。物体を弾き飛ばすギフト。俺を守っていた、誰か。

　なぜ助けた？　なぜ名乗らない？

　――今も、どこかで見ているのか？

　俺を護衛していたからといって、味方とは限らない。セリアやイリスに、危険が及ばないか——そればかりが頭をよぎる。

　答えは出ない。漫画を閉じる。

　窓の外に、東京の夜景が広がっていた。