327人殺した転生美少女の俺は、誰も殺していない ～首を刎ねると、現代日本で目を覚ます～

第4話「救済／ごめんなさい」

　パンを配るたびに、手が触れた。

　骨ばった指。乾いた皮膚。温度がない手。貧民街の炊き出しに並ぶ者たちは、みな同じ手をしている。受け取るとき、誰も顔を上げない。

　憲兵が主催する月に一度の支援活動だ。崩れかけた建物に囲まれた小さな広場に、長い列ができている。曇り空の下、鍋から立ち上る湯気だけが白く輝いていた。

　ルーシェはセリアの隣に立ち、パンを配っている。セリアは木の椀にスープをよそっていた。

　次の番が来る。セリアが椀を差し出す。受け取ったのは、痩せこけた女だった。

　ぼろ布をまとい、裸足で立っている。女の頬はこけ、目の下には深い隈があった。髪は艶を失い、肌は土気色をしている。憔悴しきっていなければ、美しい顔立ちだったのかもしれない。

　腕には幼い娘を抱えていた。

　娘は目を閉じたまま、苦しそうに咳をしている。小さな体が咳のたびに震え、女の胸元にしがみついていた。ぜえぜえと、喉が鳴っている。

　その音が耳に貼りつくようで、ルーシェはパンを渡す手が一瞬止まった。

　セリアの視線が、娘に向いている。

「労咳なんや……もう、長くないと思う」

　女が掠れた声で言った。

　労咳――この世界での結核は、治らない。高価な薬で症状を抑えることはできる。だが、それだけだ。貧民には、その薬すら手が届かない。

「せめて最後に、温かいもん食べさせたかったんやけど……」

　女の目から、涙がこぼれた。椀を持つ手が震えている。

　――胸が、ざわつく。

　――炊き出しには、もう何度も参加した。最初は目を背けたくなるような光景に息を呑んだが、今はそれが当たり前になっている。慣れとは恐ろしいものだと思う。

　――そう慣れたはずなのに、なぜかこの親子から目が離せなかった。なんとか、助けられないか？

「姉さん……」

　ルーシェはセリアの袖を引いた。

　セリアは頷くと、列を離れ広場の隅に設置されたテントへ走る。ルーシェは女の隣に立ったまま、何も言葉が出なかった。

　しばらくして、パンと毛布を抱えてセリアが戻ってきた。

「これ、持っていって。規則違反だけど」

「おおきに……ほんまに、おおきに……」

　女は毛布を受け取り、娘をそっとくるむ。

　娘はほっとしたのも束の間、ゴホゴホと咳き込んだ。血が混じった痰が、女の服に飛ぶ。女は気にする素振りもなく、「大丈夫や、大丈夫やからな」と言いながら娘の背中をさすっている。

　ルーシェは、その背中を見つめていた。

　二人の影が、曇り空の下でひとつに重なっている。

　◇

　炊き出しが終わりかけた頃。

　広場に残っているのは、片付けをする憲兵と、数人の貧民だけになっていた。曇り空はさらに厚みを増し、今にも雨が降り出しそうだ。

　冷たい風が、埃を巻き上げて通り過ぎていく。

　鍋を洗っていたセリアのもとに、先ほどの母親が近づいてきた。娘を抱いたまま、おずおずと歩いてくる。

　足取りが重い。娘の体重を支えきれないのか、何度もよろめいている。

「あの……お願いがあるんやけど」

「何かあったか？」

　セリアは鍋を洗う手を動かしながら、母親の顔を見た。

「うちと、この子を……殺しとくれへんか」

　セリアの手が止まる。ルーシェも目を見開いた。

「このまま生きてても、苦しいだけなんや。どうせ死ぬなら、楽に逝きたい」

　母親は懇願するように続けた。

　母親の目に光がない。涙も枯れたのか、乾いた目でこちらを見ている。

「あんた、優しい人やわ。だから頼みます。この子だけでも、楽にしてやっとくれ」

　母親の腕の中で、娘がまた咳き込んだ。小さな体が痙攣するように引きつっている。

　セリアは唇を噛みしめていた。拳を握りしめ、何かに耐えるような顔をしている。その拳が、わずかに震えているのが見えた。

「それは……私には、できない」

「そうやんなぁ……すんまへん」

　母親は俯いた。

「本部に戻って、薬を探してみる。症状を抑える薬なら、軍の医療部に残ってるかもしれない。だから――もう少しだけ、待って。約束はできない。でも、やれることはやる」

「……おおきに。動いてくれはるだけで、嬉しいわ」

　その声は、もう何も期待していない者の声だった。

　セリアが家の場所を聞き、手帳に書き留める。ペンを走らせる音だけが、しんと静まった広場に響く。ルーシェはそれを横目で見ていた。

　◇

　本部に戻っても、答えは同じだった。

　医療部、補給部、他の街の憲兵隊――セリアはあらゆる部署に問い合わせている。ルーシェはその後ろ姿を見ていることしかできなかった。

　通路の柱に背中を預け、走り去る姉を目で追いながら、自分の手をただ見ていた。

　通路を走り、階段を駆け上がり、何人もの担当者に頭を下げる姉の背中。

「労咳の薬を探しているんです」

「ない」

　冷たい声が、扉越しに聞こえてくる。

「どこかに在庫は――」

「だからない。貧民に回す薬なんかないんだ」

　どこでも、答えは同じだった。

　門前払い。冷たい視線。閉まっていく扉。

　ルーシェは通路でその音を聞くたびに、腹の底が重くなるのを感じた。

　夕方、セリアは自分の机に突っ伏していた。窓から差し込む茜色の光が、その背中を照らしている。

「くそっ……何もできない……」

　――こんなに悔しそうなセリアを、初めて見た。

　――俺には、何かできるんじゃないか？

　その考えが、頭から離れなかった。

　◇

　夜。

　ルーシェは自分の部屋で、ベッドに横たわったまま天井を見上げていた。

　窓から月明かりが差し込んでいる。隣の部屋からは、イリスの寝息がかすかに聞こえる。

　静かな夜だった。その静けさが、余計に頭の中の声を大きくさせた。

　眠れない。

　あの親子の顔が、頭から離れない。

　痩せこけた母親。血を吐きながら咳き込む娘。

「楽にしてやってくれ」と懇願する声。光を失った目。

　娘の顔が、イリスと重なった。

　もしイリスがあんなふうになったら？

　治せない病に蝕まれて、痩せ細って、血を吐いて。そばにいることしかできなかったら？

　――俺は、どうする？

　胸が締めつけられる。考えただけで、息ができなくなる。

　――せめて、楽にしてあげることはできないのか？

　ルーシェは自分の手を見た。月明かりの中で、白い指が浮かび上がっている。

　細くて、頼りなくて、これで鎌を握っているとは思えない手だ。

　自分のギフトは、鎌を呼び出す力だ。

　あの鎌なら、一瞬で――

　――でも、俺が人を殺すのか？

　前世で人を殺したことなんて当然ない。殴り合いの喧嘩すらしたことがない。

　――命は大事。自殺はいけない。綺麗ごとは言える。

　でも、あの親子はどうやっても救えない。この世界では、結核は治らない。高い薬を買い続けても、苦しみを先延ばしにするだけだ。セリアが奔走しても、無理だった。

　――このまま苦しんで死ぬか、一思いに楽にしてやるか。

　傍観すればいい。そうすれば、親子は勝手に死ぬ。手を汚さずに済む。明日も明後日も、何も変わらない日常が続く。

　――そう考える自分が、卑怯で恥ずかしい。

　天井の木目を見つめながら、ルーシェはしばらく動けなかった。答えは出ているのに、体が動くのを拒んでいる。

　それでも、やがて。

　ルーシェは起き上がった。

　――行かなきゃ。

　右手に意識を集中する。

　淡い光とともに、鎌が現れた。月明かりを受けて、刃が鈍く光っている。冷たくて、重くて、それが今は少し頼もしかった。

　音を立てないように部屋を出た。廊下を抜け、玄関を開ける。冷たい夜風が頬を撫でた。

　夜の貧民街へ向かう。

　◇

　廃屋は、貧民街の外れにあった。

　壁は半分崩れ、屋根には大きな穴が開いている。路地に降り積もった泥が、靴底にまとわりついた。

　崩れかけた扉の隙間から、かすかな光が漏れている。

　ルーシェは足音を殺して近づいた。扉の隙間から中を覗く。

　月明かりが、屋根の穴から差し込んでいる。

　その光の中に、母親と娘がいた。

　娘は床に横たわっている。呼吸は浅く、時折苦しそうに眉をひそめていた。娘の頬は蝋のように白い。

　母親がその上に覆いかぶさっていた。両手が、娘の細い首に伸びている。

「ごめんな……ママ、あかんかったわ」

　母親の声が、静寂の中に響く。

　震える手が、娘の首に触れた。そっと、壊れ物を扱うように。

「何もしてやれへんかった。あんたはいっつも笑ってくれてたのに。ママ何もしてやれへんかった」

　涙が、母親の頬を伝っている。娘の顔に、ぽたりと落ちた。

「この子は、何も悪くない。ただ、ギフトがなかっただけ。ただ、貧しい家に生まれただけ」

　首にかけた手に、少しずつ力がこもっていく。

「痛ないようにするからな……すぐ終わるからな……」

　――駄目だ。あの手で、娘を殺させちゃいけない。

　――俺なら、一瞬で終わらせられる！

「待って！」

　ルーシェは扉を押し開けた。蝶番が軋む音が、夜の静寂を破る。

　母親が顔を上げた。娘の首から、手が離れる。

「お嬢ちゃん……」

「本当は助けたかった。でも――方法がない」

　涙が溢れていた。止められない。頬を伝い、顎から滴り落ちていく。拭う余裕もなかった。

　鎌を構える。

　母親は娘から離れ、座り込んだ。力の抜けた手を膝の上に置いて、ルーシェを見上げている。

「……泣いてくれてはるんか。こんな貧民のうちらのために」

　母親が、そっとルーシェの手に触れた。その温もりが、手の甲に伝わってくる。

　静寂が、満ちた。

　それから娘が目を開け、ルーシェを見て微笑んだ。娘の頬に血の気はない。唇は乾いて割れている。それでも、笑っていた。

「天使……さん。ママ、天使さんが、来てくれたよ」

「そやな……天使さん、来てくれたな」

　母親は娘を抱き起こし、強く抱きしめた。それからゆっくりと顔を上げ、ルーシェを見た。

　ルーシェの涙が止まらない。拭う手が、鎌の柄を握ったまま動かない。

「ごめんなさい」

「……ええんよ。ほんまに、ありがとう。可愛くて優しい天使さん」

　母親は、静かに微笑んだ。

　――その菩薩のような顔を見たとき、胸の奥に残っていた迷いが、消える。

　――覚悟が決まった。俺は今から、人を殺す。

　――いや、違う。救うんだ。この親子を、地獄から。

　一度だけ、深く息を吸った。

　鎌を振り上げた。月明かりが刃を白く染める。

　母親は娘を抱きしめたまま、目を閉じていた。二つの首が、並んでいる。

　振り下ろした。

　刃が親子の首を通り抜けた。血飛沫が壁を染める。

　同時に、壁が光った。血が意思を持ったように蠢き、文字を描いていく。

「Ｒ．Ｊ」

　足元には、親子の抜け殻が転がっている。

　鎌が光になって消えた。

　その瞬間、何かが脳の奥で弾ける。

　――これが俺のギフト、【天国への扉(Heaven's Door)】の全容。

　知識が、映像ではなく確信として流れ込んできた。

　斬られた者は死ぬのではない。魂は俺の元いた世界――日本へ送られる。

　この能力の詳細を他者に知られれば、ギフトは消滅する。ただし、自分が送った者たちは例外だ。彼らには真実を語っても問題ない。

　なぜわかるのか。理屈ではない。骨の芯まで確信があった。

　手が震えている。膝から力が抜けそうだ。

　――俺は……人を斬った。

　――でも、殺したんじゃない。

　――日本に送ったんだ。

　胃の奥からこみ上げるものを、歯を食いしばって堪えた。喉が焼ける。それでも吐かなかった。

　廃屋を出る。

　崩れた壁の向こうに、夜空が広がっていた。雲が切れ、月が煌々と輝いている。星が瞬いている。

　空を見上げた。

　冷たい風が、涙に濡れた頬を撫でる。

　夜の貧民街をひとりで歩き出した。背中に月明かりを浴びながら。