ゼーリエ、アイドルになる。

ラヴィーネ、カンネに誘われる

魔法学校にて。

ラヴィーネが机に突っ伏しながら、

必死に眠気と戦っている時だった。

朝から頭が重い。

昨晩、少し夜更かししたせいかもしれない。

ぼんやりとした意識のまま、

このまま寝てしまおうかと考え始めた——その時。

「ねえ、ラヴィーネ見た？！」

……朝から、いつにも増してうるさい。

しかも、

よりにもよって耳元だ。

反射的に、

ラヴィーネが両手で耳を塞ぐ。

聞き慣れた声。

顔を上げると、

案の定、目の前には満面の笑みを浮かべたカンネが立っていた。

朝っぱらから、

やたらとテンションが高い。

「ちっ……うるせえなぁ……」

眠たそうに目を細めながら、

ラヴィーネが小さく舌打ちする。

「見たって、何をだよ」

鬱陶しそうに聞き返すと、

待ってましたと言わんばかりにカンネが身を乗り出してきた。

「アーク・アルカナが、

　姉妹グループのメンバーオーディションをするんだって！！」

「やばくない！？」

勢いそのままに、

スマホの画面をぐいっと突きつけてくる。

距離が近い。

眩しい。

「見てよ、これ！！」

「三級魔法使い以上限定って書いてるんだけどさ！！」

「私、受けてみよっかなー！！」

矢継ぎ早に言葉を浴びせてくる。

終始、うるさかった。

……。

そこで、

ラヴィーネの視線がふと止まる。

……ていうか。

よく見たら——

こいつ、すっごいTシャツ着てんな。

真っ白な生地の中央に、

やたら勢いのある文字で、

『うんこボカーン！！』

と書かれている。

しかもその背景で、

満面の笑みのゼーリエが親指を立てていた。

意味が分からない。

何一つ分からない。

思わず、ラヴィーネがギョッとする。

(なんだその服……)

一体どこで売っていたのか。

いや、

そもそも誰が企画を通したんだ。

ツッコミどころが多すぎて、

眠気が少し吹き飛びそうになる。

Tシャツのインパクトが強すぎるせいで、

心なしか意識がさっきよりはっきりしてきていた。

……

実は、

ラヴィーネもオーディションの件については知っていた。

昨日から、

SNSでもかなり大きな話題になっていたからだ。

『アーク・アルカナ、姉妹グループ結成』

『新人オーディション開催決定』

『三級魔法使い以上限定』

そんな文字が、

嫌でも目に入ってきた。

当然、

それを見たであろう母や兄たちも騒ぎ始めた。

「ラヴィーネがアイドルになってるところ見たい！」

「絶対似合うって！！」

「センターも狙えるよ！！」

好き勝手、

盛り上がっていた。

……冗談じゃねえ。

誰が、なるか。

というか、

そもそもそんな簡単になれるわけがない。

全国規模のオーディションだぞ。

どれだけ人が集まると思っているのか。

……

「へえ……」

ラヴィーネが、

興味なさそうに呟く。

「まあ、頑張れよ」

それだけ言って、

再び机へ突っ伏した。

木製の机がひんやりしていて、

少し気持ちいい。

……正直、

あまり興味はなかった。

アーク・アルカナは——

今や魔法学校でも圧倒的人気だ。

休み時間になれば、

誰かしらが話題にしている。

新曲。

ライブ。

雑誌。

配信。

ゼーリエの発言。

どこそこのインタビュー。

教室の端では、

小さく曲を流している奴までいる。

もはや、

名前を聞かない日の方が少なかった。

当然、

カンネも大ファンだ。

というか——

かなり重症な部類だと思う。

何度か、

無理矢理ライブへ連れて行かれたこともある。

「一回だけ！！」

とか言いながら、

気付けば毎回付き合わされていた。

しかも日常的に、

ゼーリエの魅力や最近の動向について延々と聞かされる。

「昨日の配信見た！？」

「ゼーリエ様のあの一言さぁ！！」

「今回のライブの衣装やばくない！？」

……正直、

そればっかりで少しうんざりしていた。

まあ——

寄付の件だけは、

私も普通にカッコいいと思ったけど。

……。

その時。

カンネが、

ぐいぐいと肩を揺すってくる。

「ラヴィーネも受けようよ！！」

やたら真っ直ぐな目だった。

だが、

途中で少しだけ勢いが弱まる。

「私一人じゃ、寂しいし……」

俯き気味に、

ぼそりと呟いた。

……とんでもない奴だ。

私を巻き込む気満々じゃねえか。

「ふざけんなよ……」

ラヴィーネが、

うんざりしたように顔を上げる。

「私は、そんなに暇じゃねえ」

肩に置かれた手を払い、

目を細めながら続けた。

「第一、私たちは一級試験に落ちたんだ」

「修行しなきゃいけねえだろ」

少し、

教室の空気が静かになる。

言いたくはない。

だが、

ここはちゃんと言わなければいけなかった。

「私たちに……」

「アイドルなんて、してる暇はねえよ」

その言葉を聞いた瞬間。

カンネが、

「うっ……」と小さく声を漏らして黙り込む。

図星だったのだろう。

口を開きかけて。

何か言おうとして。

でも、

結局言葉にならなくて。

そんなことを何度か繰り返したあと、

カンネは小さく俯いた。

……少し、

可哀想な気もした。

だが——事実だ。

なんとしても、

次の一級試験には受かりたい。

一級試験は、

三年に一度しかない。

ここで足踏みなんてしたくなかった。

……落ちた時の絶望感は、

今でも鮮明に覚えている。

頭が真っ白になる感覚。

記憶は、

ほとんど残っていない。

しばらくの間、

食べ物の味すらまともに感じなかった。

一級魔法使いになれないまま、

一生を終える者も多い。

だが——

私は、そうはなりたくない。

悠長にしていたら、

本当にそうなってしまう。

そんなことで——

お袋たちを、

悲しませたくなかった。

……。

すると。

カンネが、

何か小さな声でぶつぶつ言い始めた。

「……だもん……」

声が小さすぎて、

上手く聞き取れない。

「……なんだよ、聞こえねえよ」

少しイライラしながら、

ラヴィーネが聞き返す。

すると。

カンネが、

俯いたまま小さく口を開いた。

「夢——だったんだもん……」

「アイドルに、なるの……」

絞り出すみたいな声だった。

さっきまでの騒がしさが嘘みたいに弱々しい。

その顔を見て、

ラヴィーネがわずかに眉を動かす。

……涙目だった。

今にも泣きそうな顔で、

制服の裾をぎゅっと握っている。

……泣くほどのことかよ。

そう思う。

だが同時に、

妙に胸の奥がざわついた。

なんだか、

すごく悪いことをした気分になる。

「試験に落ちた後とか、辛いことがあったとき……」

カンネが、

ぽつりぽつりと話し始める。

「元気づけて、もらったんだもん……」

その言葉には、

妙な実感があった。

少し間を空けて。

カンネが、

ゆっくり顔を上げる。

目元は赤いのに、

その奥だけは妙に真っ直ぐだった。

「私も……

　そういう人たちを元気づけられるアイドルになりたい」

「受からなくても、いいの」

「せめて——オーディションだけでも受けてみたい」

小さい声なのに、

不思議と力強かった。

どうやら、

勢いだけで言っているわけではないらしい。

カンネの頬を、

一筋の涙がつうっと流れていく。

……。

ラヴィーネが、

ため息混じりに返す。

「じゃあ、受けたら良いじゃん……」

そして——付け足す。

「一人で」

敢えて、

そこを強調した。

なるべく巻き込まれたくない。

本音だった。

すると——

カンネが、

そっとラヴィーネの服の裾を掴む。

「ラヴィーネ、お願い……」

「ほんと……

　ついてくるだけでいいから」

今度は、

完全に情へ訴えかけてきた。

これには正直——

少し心が揺れる。

……だが。

よく見ると、

さっきまで浮かんでいた涙が、

もうかなり引っ込んでいる気がした。

……なんだ、

泣き真似かよ。

いや。

……違うか？

本気ではあるんだろう。

たぶん。

きっと。

……。

……ていうか。

さっきから、

周囲の視線が痛いんだが。

教室のあちこちから、

ひそひそ声が聞こえてくる。

「あいつら、オーディション受けるんだ」

「根性あるなー」

「私も受けよっかな……」

「あんたはまず痩せなよ」

「これはこれでアリじゃない？」

「マニアック過ぎるって」

「ひどい」

みんな、

好き勝手言いたい放題だった。

……目立ちたくないのに。

しかも、

いつの間にか私まで受ける流れになってるし。

「ちょ、やめろよ……」

ラヴィーネが、

居心地悪そうに周囲を見回す。

「みんな見てるだろうが……」

すると。

カンネが、

ぱぁっと顔を輝かせた。

嫌な予感がする。

そして次の瞬間——

「ラヴィーネちゃん！！！！」

教室中に響く大声。

「一生のお願い！！！！」

「オーディション、一緒に受けて！！！！」

両手を合わせながら、

今日一番の声量で叫んできた。

……さては、

こいつわざとだな。

完全に、

周囲を味方につけようとしている。

実際、

教室の外にまで人が集まり始めていた。

ざわざわと、

廊下が騒がしい。

もう本当に、

やめてほしかった。

……。

……はぁ。

ラヴィーネが、

深々とため息を吐く。

まあ、

ちょっとぐらいならいいか。

これはもう、

逃げ切れそうにない。

なら、

今はダメージを最小限に抑えるべきだ。

「わ、わかったよ……」

「一緒に受けてやるから……」

しぶしぶ了承する。

そして、

心の底から懇願するように続けた。

「頼むから、静かにしてくれ……」

その瞬間。

「やったー！！！！」

カンネが、

飛び跳ねる勢いで喜び出す。

「じゃあ、約束だからね！！！！」

勢いよく、

小指を突き出してきた。

……声量は、

一切下がっていない。

「指切りしよ！！」

こいつ……

本当に人の話を聞かねえな。

約束事になると、

絶対に指切りを求めてくる。

そういうところも、

小さい頃から全然変わらない。

「ちっ、ガキ臭えなぁ……」

ラヴィーネが、

不本意そうに眉をひそめる。

それでも結局、

しぶしぶ小指を差し出した。

……結局、

いつも私が折れるんだ。

ぎゅっ——。

思ったより、

強く握られる。

……なんか、

今日やけに力強くねえか。

「はぁ……」

ラヴィーネが、

呆れたように息を吐く。

「一生のお願いを今世で二桁以上使ってくるのなんて、

　お前ぐらいだよ……」

睨みながら、

軽口を叩く。

するとカンネは、

満面の笑みで言い返した。

「うん！」

「来世分も、その先の分も使ってるからね！！」

「じゃあ、よろしく！！」

そう言うと、

カンネは嬉しそうに自分の席へ戻っていく。

……なんて滅茶苦茶な奴だ。

結局、

最後までうるさかったし。

カンネが去ったあとも、

周囲の視線はまだラヴィーネへ集まっていた。

……ちっ。

小さく舌打ちして、

ラヴィーネは再び机へ突っ伏する。

別に、

視線が嫌だったからじゃない。

……ただ、

眠かっただけだ。

向こうでは、

カンネが友人たちから質問攻めにあっていた。

「本当に応募するの！？」

「歌とか練習してんの！？」

「カンネって踊れたの！？！？」

カンネは、

いちいち嬉しそうに答えている。

まるで、

もうアイドルにでもなったみたいだった。

……気楽なもんだな。

ラヴィーネが、

小さく息を吐く。

まあ……

泣かれるよりは、

ずっとマシか。

「受かったら良いな、カンネ……」

ぽつりと呟く。

そのまま、

再び机へ顔を埋めた。

——寝たふりをしながら。

私は、

カンネが楽しそうに夢の話をしているのを。

子守唄代わりに、

ずっと聞いていた。

【次回予告】

ラヴィーネは——頭を抱えていた。

『ついてくるだけでいいから！！』

確か、カンネはそう言っていたはずだ。

……なのに。

気付けば、

なぜか課題曲の練習にまで付き合わされている。

しかも——毎日だ。

放課後になるたび、当然のように腕を掴まれ、

近所の公園へ連行される。

最近では、

「今日も行くよ！！」の一言だけで、

半ば強制的に流れが決まっていた。

「なんで私まで練習しなきゃいけねーんだよ！」

「受けるとは言ったけど、

　練習に付き合うなんて言ってねえだろ！」

ラヴィーネが本気で抗議しても、

「せっかくオーディション受けるのに、

　下手なまま受けるなんて失礼でしょ！！」

「そんなこともわかんないとか、やばいよ！！」

なんて——

意味のわからないことを言ってきやがる。

え、私がやばいのか……？

まあ、一理ある……か？

……。

いや——ねえだろ！

……

「……アレ、ここどうやるんだっけ？」

案の定、

カンネの動きがまた止まる。

「ちっ、またかよ……」

ラヴィーネが眉間を押さえながら溜息を吐く。

「だから、手の動きはこうやるんだって何回も教えただろ」

そう言って、

動きをゆっくり見せる。

手の振り。

身体の向き。

重心移動。

ステップ。

一つずつ、

確認するみたいに丁寧に。

……それにしても。

カンネはダンスが下手すぎる。

なんで、私の方が上達早いんだよ。

体硬いし、

リズム感も死んでるし……。

動きも、

なんか全体的にバタバタしている。

もっと頑張ってくれ。

アイドルになりたいんだろ。

……なのに。

「ラヴィーネは、歌もダンスも上手いね！！」

なんて、

呑気に言ってくる。

汗だくのくせに、

やたらキラキラした目で。

……いや、

私のことはいいから自分のことに集中しろ。

……。

「そこ……ステップ、下手になってるぜ」

「なんで上半身の動きを意識したら、

　今度は下半身がガチガチになるんだよ……」

ラヴィーネが、

呆れながらスマホの動画を見せる。

「いいか？」

「手の振りと脚の連動を意識すんだよ」

教えてやると、

カンネが「ふむふむ……」と真面目に頷く。

汗を拭いながら、

一生懸命に耳を傾けていた。

その顔だけは、

妙に真剣だった。

「ラヴィーネ、天才じゃん！」

……やめろ、

天才じゃねえ。

「どうやら、

　とんでもない逸材を拾っちゃったみたいだね……」

……逸材って言うな。

そんなキラキラした目で見てくるんじゃねえ。

なんか、

変に期待されてる感じがして怖い。

……

……そして。

最悪なことに。

カンネの母親伝いで聞いたのか、

お袋や兄貴たちは、

私がオーディションを受けることに大はしゃぎしていた。

家では、

常にその話題で持ち切りだ。

「ラヴィーネ、絶対可愛いわよ〜！」

「お母さん達、応援してるからね！」

親指を立てながら、

キラキラした目で迫ってくる。

……いや、ふざけんな。

私は、

ついていくだけだ。

アイドルになる気なんて、

さらさらない。

……なのに。

それなのに。

お袋は、

肌の手入れ方法や、

アイドルらしい仕草について熱弁してくるし。

「笑う時はね、こう少し顎を引いて〜」

「姿勢！！ 姿勢が大事なの！！」

「あと肌！！ 睡眠！！ 保湿！！」

うるせえ。

兄貴達は兄貴達で、

以前にも増してフリフリな衣装を買ってくる。

「これラヴィーネに似合いそうじゃないか！？」

「アイドルっぽい！！」

「絶対着てくれ！！」

こんな服、

いつ誰が着るんだよ。

まともな人間が着るもんじゃねえだろ。

だが——

「ラヴィーネ様、こちらもどうでしょう？」

「次はこちらをお召しになってください！」

気付けば、

メイドたちに次々と服を着せ替えられていた。

逃げようとしても、

笑顔で囲まれる。

うっとりと見つめてくるお袋たち。

兄貴たちは、

なぜか拍手していた。

……なんなんだよ、この空間。

ラヴィーネは——

心底、うんざりしていた。

次回、

『ラヴィーネ、カンネに巻き込まれる』

乞うご期待。

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ジュウヨンです。
ここまで読んでいただきありがとうございます。

とうとう、本格的にラヴィーネとカンネが物語に参戦していきます。

アーク・アルカナの物語も、とうとう追われる側になりました。
アーク・アルカナ目線の話ばかり書いてきたので、
彼女たちが憧れる側になってるのに不思議な感覚になりました。

なんやかんやアーク・アルカナはトップアイドルですからね。
初期から見てる身としては、感慨深いです。

彼女たちの物語も、今や長編小説規模に足を踏み入れてます。

ここまで読んでいただいてる方々には本当に感謝しています。
今後ともよろしくお願いします。