死にたくないし帰りたい。それが俺の勇者としての動機です

第六話 ミドルウッドへの道

　カルネ廃城を後にして、三日が経った。

　廃城で受けた傷は、どれも浅かった。サーシャの左腕の擦り傷と、ギデオンの額の切り傷。レンは荷物袋から薬箱を取り出し、二人の傷を手当てした。ヤナ婆さんから譲り受けた薬箱の中身は、旅が進むにつれて減っている。瓶の一つは空になり、塗り薬は半分以下になった。それでもまだ足りる。足りなくなったら、道中の薬草で補えばいい。その判断ができるようになったのは、いつからだったか。

　「じっとしてて」

　レンはギデオンの額に薬を塗りながら言った。小さな切り傷だが、額は血が出やすい。乾いた血の痕を水で拭いてから、薬草の膏を薄く伸ばす。

　「すまない」

　「謝ることじゃないだろ。これが俺の仕事だし」

　「仕事か？」

　「薬師見習いの唯一の取り柄だよ。剣も魔法も使えないけど、傷は治せる」

　ギデオンは目を閉じて、レンの指が額を動くのに任せていた。信頼されている、とレンは思った。カルネ廃城で影士と戦ったとき、ギデオンは廊下でレンの前に立ってくれた。その人が今、目を閉じて傷の手当てを受けている。

　「終わり。明日にはもう塞がると思う」

　「ありがとう」

　ギデオンは額に触れようとして、レンに手を叩かれた。

　「触るな。薬が取れる」

　「……了解」

　少し離れたところで、サーシャがくすりと笑った。

　西への道は、平地から丘陵地帯に変わり始めていた。

　街道を外れて南西に向かうルートを、ガルーダが選んだ。カルネでの戦闘の後だ。虚影会が動いている以上、主要な街道は使えない。獣道に近い細い道を辿りながら、時おり地図と星紋の方角を照らし合わせて進む。

　レンの右手の星紋は、三つ目の光点を灯していた。二つの欠片を手に入れたことで、七つの星のうち二つがはっきりと光り、三つ目がぼんやりと明滅している。明滅の強さは方角によって変わった。西に手をかざすと、光が僅かに強まる。

　「こっちで合ってる」

　レンが手を前方に向けて確かめると、ガルーダが頷いた。

　「ミドルウッド——霧の森まで、あと二日というところだ。このまま道を外れて進む」

　「街道のほうが早いんじゃないですか」

　「早いが、目立つ」ガルーダは歩きながら言った。「カルネで影士を三人倒した。虚影会は次の手を打ってくる。ヴェラは我々の行き先を知っている」

　ヴェラ。その名前を聞くだけで、カルネ廃城の広間の空気が蘇った。穏やかな声。丁寧な口調。そして、レンが個人の理由を問うたときの——何もない顔。

　「考えてるわね」

　サーシャが横に並んだ。レンが黙っていると、表情だけで何を考えているか当てる。昔からそうだった。

　「ヴェラのことを」

　「うん」

　「気にしても仕方ないわ。次に会ったとき考えればいい」

　「そうなんだけど、あの人の——」

　言いかけて、やめた。何もなかった、という感覚をどう言葉にすればいいのかわからなかった。怒りでも憎しみでもない。そこに何もないことの怖さは、言葉にしようとすると指の間からすり抜ける。

　「レン」

　サーシャが足を止めた。レンも止まる。

　「今はこっちを見て」

　サーシャが指差した先に、丘の斜面を覆う草花があった。黄色と白の小さな花が、午後の日差しを受けて揺れている。風が通り抜けるたびに、花の波が丘を下ってくるように見えた。

　「きれいだな」

　「でしょう」サーシャは歩き出した。「怖い人のことは歩きながら考えなくていいの。きれいなものを見て」

　それはサーシャなりの優しさだった。押しつけがましくなく、ただ視線の先を変えてくれる。レンは花の丘を目に焼き付けて、歩き出した。

　三日目の夜営で、レンはイレナのスープに薬草を入れた。

　正確には、入れてもいいかと訊いた。荷物袋の底から見つけたタイムの束——セイラの宿場町で買ったもので、乾燥させてあったのが残っていた。料理にも使えるし、消化を助ける薬草でもある。

　「入れていい？　味が変わるかもしれないけど」

　イレナは鍋を覗き込んで、タイムの束を見て、レンを見た。少し間があった。

　「……量は」

　「ひとつまみ。多すぎると苦くなるから」

　イレナは頷いた。レンがタイムを指で砕いてスープに散らすと、焚き火の熱で香りが立ち上った。草原と日向の混じったような匂い。

　スープを配ると、ギデオンが一口飲んで目を見開いた。

　「うまいぞ、これ」

　「タイムだ。薬草だけど、料理にも使える。胃に優しい」

　「へえ」ギデオンは二口目を飲んだ。「レン、お前は薬師と料理人を兼ねたらいい」

　「料理はサーシャのほうがうまいよ」

　「私は焼くだけしかできないわよ」サーシャが椀を持ったまま否定した。「煮るのは苦手。いつも水加減を間違える」

　「だから俺が加減してんだよ、毎回」

　「知ってた」

　サーシャはスープを飲みながら、悪びれもせずに笑った。

　イレナは黙ってスープを飲んでいた。三杯目をよそったとき、ぽつりと言った。

　「……おいしい」

　レンはその一言を聞いて、妙に嬉しくなった。イレナの「おいしい」は、ヴェルト山脈で見た「きれい」と同じ重さがある。言葉を選ぶ人間が、選んで出した言葉だ。

　ガルーダは焚き火の向こうで黙々と食べていたが、椀を空にする速度がいつもより早かった。

　旅の三日目まで、レンは一つの変化に気づいていた。

　ギデオンが話しかけてくるようになった。

　カルネ以前のギデオンは、仕事に必要なことしか口にしない人間だった。道の状況、天候の変化、休憩のタイミング。それだけだ。だがカルネの戦闘を経て——何かが変わった。

　「その花、何だかわかるか」

　街道沿いに青い花が咲いていたとき、ギデオンが不意に訊いた。

　「ツユクサだよ。目薬に使える。朝露がついてるときに摘むのが一番いいんだけど、もう昼だからな」

　「朝露がつくと成分が変わるのか」

　「水分を吸ってるときのほうが、薬効が強いんだ。乾いてると苦味だけ残る」

　ギデオンは青い花を見つめて、何か考えている顔をした。

　「お前の話は面白いな」

　「薬草の話が？」

　「ああ。調査団では聞けない種類の知識だ」

　レンは照れくさくなって頭を掻いた。薬草の話を「面白い」と言ってくれる人間は、ヤナ婆さんとカルロおじさん以外にいなかった。

　イレナも変わっていた。相変わらず口数は少ないが、相槌を打つようになった。レンが何かを言うと、小さく頷いたり、首を傾げたりする。それだけの動作だが、以前はそれすらなかった。聞いている、という合図を出してくれるようになった。

　四日目の朝は、霧から始まった。

　夜明け前に目を覚ましたレンの顔に、冷たい水滴がついていた。空気が湿っている。昨夜までは乾いた風が吹いていたのに、一晩で世界が変わったようだった。

　「近いな」

　焚き火の残り火の前で地図を広げていたガルーダが、顔を上げずに言った。

　「ミドルウッド？」

　「霧の森と呼ばれるだけのことはある。まだ森に入っていないのに、この霧だ」

　レンは周囲を見回した。十歩先がぼやけている。木々の輪郭が滲んで、灰色の空気に溶けている。音も変わった。昨日まで聞こえていた鳥の声が遠い。代わりに、水滴が葉を打つ音だけが近くにある。

　「不気味ですね」

　「精霊の領域に近づいている証拠だ」ガルーダは地図を畳んだ。「記録によれば、ミドルウッドは精霊の集合意識が守り手を務めている。森そのものが意志を持っていると思ったほうがいい」

　「森そのものが……」

　「古竜は一体だった。亡霊騎士も一体。だが精霊の集合意識は、森全体に散らばっている。入った瞬間から試練が始まっていると考えるべきだ」

　ギデオンが荷物をまとめながら近づいてきた。

　「団長。サーシャが面白いものを見つけました」

　「面白いもの？」

　ギデオンが顎で示した先に、サーシャが立っていた。霧の中で、何かを見上げている。

　レンが駆け寄ると、サーシャは一本の木を指差した。広葉樹だ。周囲の木と同じ種類に見える。だが、幹に一筋の光る線が走っていた。薄い青緑の光だ。根元から上に向かって、血管のように枝分かれしながら幹を登っている。

　「これ、光ってるのよ」

　「魔力だ」ガルーダが追いついて言った。目が鋭くなっている。「木に魔力が流れている。精霊の力が森の樹木を通じて循環しているんだ」

　レンは右手を木に近づけた。星紋が反応して、淡く光った。

　「……引っ張られる」

　「欠片の方角と同じ方向か」

　「はい。この木の光が向かっている先と、欠片の感覚が重なってます」

　ガルーダは顎を引いた。

　「道標だ。精霊が——あるいは欠片そのものが、道を示している」

　イレナが無言で荷物を背負い、歩く態勢を作った。ガルーダを見て、一度だけ頷く。準備はできている、という合図だった。

　霧の森の入り口は、壁だった。

　比喩ではない。街道の脇に広がる普通の雑木林が、ある一線を境にして別の世界になっていた。足元の草の色が変わる。空気の温度が変わる。三歩手前はぬるい秋の風。三歩先は冷たく湿った静寂。

　五人は、その境界線の前に立っていた。

　「見えますか、この線」レンは地面を指した。

　草が途切れている場所があった。緑の草と、霧に濡れた苔の間に、幅一尺ほどの地面が剥き出しになっている。まるで何かで線を引いたように、きれいに一直線だった。

　「結界の類じゃないわよね」サーシャが靴の先で線をなぞった。

　「結界とは違う」ガルーダが屈んで地面に触れた。「魔力の境界線だ。この内側は精霊の領域。外の力が及ばない代わりに、中の力も外に漏れない」

　「つまり」ギデオンが確認するように言った。「入ったら、外との連絡手段がなくなる」

　「そうだ。調査団への定期報告もできなくなる。入ったら、出るまで自分たちだけだ」

　沈黙が落ちた。五人がそれぞれ、境界線の向こうの霧を見つめた。

　レンは右手を見た。星紋の三つ目の光点が、はっきりと明滅している。入れ、と言われている気がした。

　「行くか」

　ギデオンが言った。レンでもガルーダでもなく、ギデオンが。

　レンはギデオンを見た。ギデオンは境界線の向こうを見つめていた。表情は硬い。だが、足は前を向いている。

　「行こう」レンは頷いた。

　サーシャが弓を背負い直した。ガルーダが外套の前を合わせた。イレナは何も言わず、ただレンの横に並んだ。

　五人は、境界線を越えた。

　一歩踏み込んだ瞬間、音が消えた。

　それまで聞こえていた風の音、遠くの鳥の声、足元の草を踏む音——すべてが、薄い膜を一枚通したように遠くなった。代わりに、水滴の音だけが近い。葉から葉へ、枝から地面へ、水が落ちる小さな音が、あちこちから聞こえてくる。

　「全員、声を出せ」

　ガルーダの声が妙に近くに聞こえた。霧が音を吸収しているのか、遠くの音は消えるのに、近くの声だけが鮮明に届く。

　「レン、いる」

　「サーシャ、ここよ」

　「ギデオン」

　「イレナ」

　全員の声を確認して、ガルーダが先頭に立った。

　「離れるな。互いの姿が見える距離を保て」

　霧の密度は境界線の外とは比較にならなかった。五歩先の木がぼやけ、十歩先はもう見えない。視界の端で何かが動いた気がして振り向くと、霧が揺れているだけだった。

　レンは右手の星紋を頼りに歩いた。光が強まる方向、明滅が速くなる方向。足元は苔に覆われていて、靴が沈む感触がある。倒木を跨ぎ、低い枝をくぐり、蜘蛛の巣を手で払いながら進む。

　三十分ほど歩いただろうか。

　「団長」ギデオンが声を上げた。「この倒木——」

　ガルーダが足を止めた。ギデオンが指差したのは、道を塞ぐように横たわった大きな倒木だった。根元が苔に覆われ、幹にキノコが群生している。

　「さっきも跨いだぞ、これ」

　「ええ。同じ倒木です。キノコの生え方に見覚えがある」

　レンの背中が冷たくなった。戻っている。三十分歩いて、同じ場所に戻っている。

　「道が動いている」ガルーダが周囲を見回した。「精霊が道を変えている。歩いている間に、森の配置そのものが入れ替わっているんだ」

　「それじゃ、いくら歩いても——」

　「着かない。向こうが通してくれない限り」

　サーシャが弓の弦に手を触れた。戦う相手がいるなら引く。だが、相手は森だ。矢では射れない。

　「星紋はどうだ」ガルーダがレンを見た。

　レンは右手を前にかざした。光点は明滅している。方向は——変わっていない。道が変わっても、欠片の方角だけは動かない。

　「方向はわかります。でも、道が追いつかない」

　「なら、道を無視しろ」

　ガルーダの声が鋭かった。

　「藪を越えろ。倒木を越えろ。道ではなく、星紋が示す方角だけを信じて歩け。森が道を動かすなら、道を使わなければいい」

　レンは息を吸った。そして、道を外れた。

　苔の地面に足を踏み入れ、灌木の間を抜け、低い枝を押しのけて進む。星紋だけを頼りに。右手が示す方向だけを信じて。

　周囲の霧が、ざわりと揺れた。

　精霊が、見ている。

　それから一時間。

　レンを先頭に、五人は藪を掻き分けて進んだ。道はなかった。足元は苔と落ち葉と蔓草で、何度も足を取られた。イレナが蔓草に引っかかって転びかけたとき、ギデオンが無言で手を差し出した。イレナはその手を取り、立ち上がると、小さく頷いた。

　星紋の明滅は少しずつ強くなっていた。

　「近づいてる」レンは手を握った。「確実に、さっきよりも」

　「ああ。空気も変わってきた」ガルーダが鼻を動かした。「水の匂いがする。泉か、川か」

　サーシャが前方に目を凝らした。霧の向こうに、薄い光が見えた。木漏れ日だ。霧の中で初めて見る太陽の光が、前方のどこかで地面に降り注いでいる。

　「開けた場所がある」

　五人は光を目指して歩いた。灌木が途切れ、木々の間隔が広がり——

　霧が、晴れた。

　円形に開けた空間だった。直径三十歩ほど。中央に小さな泉があり、泉の周りに苔むした石が並んでいる。石の表面に、あの青緑の光る線が走っていた。森の入り口で見た、木の幹を流れていた光と同じだ。

　そして、音がした。

　風の音ではない。水の音でもない。何かが、ささやいている。言葉にならない声が、空間の四方八方から聞こえてくる。重なり合い、溶け合い、一つの大きなうねりになっている。

　「精霊の声だ」ガルーダが低く言った。「集合意識が——ここに集まっている」

　レンの右手が熱くなった。星紋が、これまでで一番強く光っている。

　ささやきが止んだ。

　代わりに、一つの声が聞こえた。どこからともなく。男でも女でもない、子供でもない、老人でもない。そのすべてが混じった声。

　——来たか。

　五人は動けなかった。

　——星紋の担い手。お前に、見せたいものがある。

　霧が動いた。泉の水面が波打つ。そして——五人の足元から、白い霧が立ち上り始めた。

　レンが振り向いたとき、サーシャの姿はもう見えなかった。