死にたくないし帰りたい。それが俺の勇者としての動機です

第七話 分断

　白い霧が目を塞いだ。

　「サーシャ！」

　叫んだ。声が霧に吸い込まれて、反響しない。腕を伸ばしても、指先に触れるものがない。足元の地面だけが確かで、それ以外のすべてが消えていた。

　「ガルーダさん！　ギデオン！　イレナ！」

　返事がない。

　レンは星紋を見た。右手は光っている。欠片の方角を示す明滅は変わっていない。自分がどこにいるかはわからないが、欠片がどこにあるかだけはわかる。その事実がかろうじて、パニックを押し留めていた。

　「落ち着け」

　自分に言い聞かせた。息を吸って、吐いた。ヤナ婆さんの声が頭の中で響く。慌てるな、まず息を整えろ、それから考えろ。三年間、薬の調合を失敗するたびに言われた言葉だ。

　呼吸が落ち着くと、少しだけ見えるようになった。足元の苔。二歩先の石。三歩先の木の幹。それ以上は白い壁だが、真っ暗ではない。光は通している。

　「誰か——」

　「——ここだ」

　声がした。右側、三歩ほど先。レンは声に向かって手を伸ばした。霧の中から、手が出てきた。レンの腕を掴んだその手は硬くて、指が長くて——ギデオンだった。

　「無事か」

　「ギデオン——ああ、無事だ。お前は」

　「問題ない。だが——」

　ギデオンの表情が見えた。霧の中で、二人の間だけが晴れている。互いの顔が見える距離。ギデオンは周囲を見回してから、低い声で言った。

　「俺たち二人だけだ。他の三人の声が聞こえない」

　レンの胸に冷たいものが落ちた。五人がばらばらにされた。精霊が——

　「意図的だ」ギデオンが言った。レンが考えていたことを、先に口にした。「精霊が組み合わせを選んでいる。俺とお前を組ませた。残りの三人は——おそらく別の場所にまとめられている」

　「なんで俺たちが二人なんだ」

　「わからない。だが精霊に理由がないとは思えない」

　レンは霧の向こうを見つめた。サーシャ。ガルーダ。イレナ。三人がどこにいるのか、見当もつかない。

　「サーシャは大丈夫だろうか」

　「大丈夫だ」ギデオンが即答した。「ガルーダ団長とイレナがいる。あの二人がいて無事じゃないなら、俺たちはもっと無事じゃない」

　それは正論だった。ガルーダは調査団の団長で、イレナは実戦経験がある。サーシャも弓がある。あの三人なら——大丈夫だ。大丈夫だと思うことにした。

　「行くしかないな」

　レンは右手を前に出した。星紋の明滅を確かめる。方向は変わっていない。欠片はまだ先にある。

　「欠片のある場所に向かえば、多分合流できる」

　「精霊が三人もそこに導くと？」

　「試練の場所に行かないと始まらないだろ。俺たちも、あっちも」

　ギデオンは少し考えてから、頷いた。

　「理屈は通る。行こう」

　二人で歩き始めた。

　霧の中の森は、さっきまでとは別の場所だった。木の種類が変わっている。さっきは広葉樹ばかりだったのに、今は針のように細い葉をつけた暗い木が多い。幹が太く、枝が低い位置で絡み合って、天蓋のように頭上を覆っている。

　光が少ない。霧は白いのに、木々の隙間から差す光がほとんどなくて、薄暗い。足元の苔は湿っていて、一歩ごとに靴が沈む。

　「歩きにくいな」

　「ああ」

　ギデオンが先を歩き、レンが星紋の方角を伝える。自然とそういう役割分担になった。ギデオンは足場を選ぶのが上手い。石の配置、根の張り方を見て、安全な場所を踏んでいく。レンが同じ場所を踏めば転ばずに済む。

　しばらく無言で歩いた。

　霧の中を二人きりで歩くのは不思議な感覚だった。世界に自分たち以外の人間がいないような錯覚。音は水滴の音だけ。時おり木の枝が軋む音がして、振り向くと何もない。

　「レン」

　ギデオンが口を開いた。前を向いたまま。

　「何だ？」

　「お前は——怖くないのか。こういう場所」

　「怖いよ。めちゃくちゃ怖い」

　嘘は言わなかった。山の洞窟の古竜も怖かった。カルネの影士も怖かった。そして今、霧の森で仲間と離された状況も怖い。レンは怖がりだ。それは旅を始める前から変わっていない。

　「でも、怖いのは慣れた」

　「慣れた？」

　「怖いまま歩くのに慣れた、っていうのかな。最初は足が動かなかったけど、何回か怖い思いをしたら、怖くても足が動くようになった。不思議なもんだよ」

　ギデオンは前を向いたまま黙っていた。レンには見えなかったが、ギデオンの口元がわずかに緩んでいた。

　一時間ほど歩くと、小さな沢に出た。

　幅は一歩分。深さは足首まで。澄んだ水が苔の間を流れている。二人は沢のそばに座り、水を補給した。ギデオンが水筒を沢に浸して、水を汲み上げる。

　「飲めるか？」

　レンは水を掌に受けて、匂いを嗅いだ。色は澄んでいる。匂いはない。少しだけ口に含んで、舌の上で転がした。

　「大丈夫だ。きれいな水だよ。鉄の味もしない」

　「薬師の判断か」

　「水質の見分けは基本中の基本。ヤナ婆さんに百回はやらされた」

　ギデオンが水筒に水を汲みながら、ぽつりと言った。

　「いい師匠だな」

　「口は悪いけどな。死んだら墓石を毎日蹴りに行くって言われたし」

　「……それは、いい師匠の発言なのか？」

　「あの人にとっては最大級の愛情表現だよ」

　レンは笑った。ギデオンも少しだけ笑った。薄暗い霧の中で、笑い声だけがやけに人間らしく響いた。

　水を飲み、顔を洗って、二人は沢の石に腰を下ろしたまま少し休んだ。

　レンは薬箱を開けて中身を確認した。旅の始めから比べると、だいぶ減っている。塗り薬はあと三回分。解毒薬は一瓶。熱冷ましはまだ半分ある。そして——睡眠薬は空だ。カルネで全部使った。

　「睡眠薬、作り直さないとな」

　「材料はあるのか？」

　「この森なら見つかると思う。湿った場所に生えるヒカリゴケの下に、眠り茸っていうキノコがある。あれと、ヤナギの樹液を混ぜれば——」

　言いかけて、レンは口を閉じた。ギデオンが真剣な顔で聞いている。

　「……なに？」

　「いや。お前の話を聞いていると、薬師というのは面白い仕事だと思って」

　「面白い？　地味だぞ。草を摘んで、すり潰して、煮詰めて。朝から晩まで同じことの繰り返しで——」

　「それが面白いんだろう」ギデオンが遮った。「地味な繰り返しの中に専門知識が詰まっている。カルネで睡眠薬を使ったとき、あれは即興だったか」

　「……まあ、即興っちゃ即興だけど」

　「あの場で、手持ちの薬の中から睡眠薬を選び、敵の隙を作る方法を考え、タイミングを見計らって実行した。それは訓練で身につく能力じゃない。三年間の蓄積が、あの瞬間に出た」

　レンは黙った。そんなふうに言われたことがなかった。カルネの戦闘では必死だっただけだ。影士に追い詰められて、手元にあるもので何とかするしかなかった。でもギデオンの言葉は嘘じゃない。睡眠薬の効き目、持続時間、投与量——あの判断ができたのは、ヤナ婆さんの下で三年間やってきたからだ。

　「ありがとう」

　「何がだ」

　「今の。なんか——そう言ってもらえると、薬師やっててよかったって思える」

　ギデオンは目を逸らした。耳の先が、わずかに赤い。

　「大したことは言っていない」

　沢を離れて、再び霧の中を歩き始めた。

　星紋の明滅が強くなってきた。欠片が近い。だが霧も濃くなっている。三歩先が限界だった。ギデオンの背中だけを頼りに、レンは足を運んだ。

　「なあ、ギデオン」

　「何だ」

　「聞いていいか。お前はどうして調査団に入ったんだ」

　足音が一瞬止まった。すぐに再開したが、レンはその間を聞き逃さなかった。

　「前にも聞いたか？」

　「いや。聞いたことない。でも——カルネで、お前が走ってるの見てたら、気になった」

　ギデオンの背中が少し丸くなった気がした。でもそれは霧の加減かもしれない。

　「長い話になるが」

　「時間はあるだろ。この霧の中、やることないし」

　ギデオンは小さく息をついた。そして、前を向いたまま話し始めた。

　「俺は——魔法の素質がない」

　それは、レンにとって意外ではなかった。

　旅の間、ギデオンが魔法を使ったことは一度もない。ガルーダは探知魔法を使う。イレナは風の魔法を使う。だがギデオンは、常に体術と剣技で戦っている。それはつまり——

　「調査団は、魔法使いの組織だ」ギデオンは前を歩きながら続けた。「団員の九割以上が魔導士登録を持っている。残りの一割は、事務方だ。俺は——そのどちらでもない」

　「どっちでもない？」

　「魔導士じゃないが、事務方でもない。実動部隊の団員だ。魔法が使えない、実動部隊の団員」

　ギデオンの声は平坦だった。感情を押し殺しているのではなく、何度も話して擦り切れた言葉のように聞こえた。

　「入団試験を三回受けた。一回目は落ちた。二回目も落ちた。三回目——団長が、引き上げてくれた」

　「ガルーダさんが？」

　「ああ。俺の戦闘評価と状況判断を見て、『魔法がなくても使える』と上に言ってくれた。それで——入れた」

　レンは黙って聞いていた。ギデオンの足取りは変わらない。同じ速度で、同じ歩幅で、苔の地面を踏んでいく。

　「感謝している。だが、感謝だけじゃ——足りない時がある」

　「足りない？」ギデオンの言葉の意味を、レンは測りかねた。

　「探知魔法が使えれば、敵の位置がわかる。攻撃魔法が使えれば、遠距離から制圧できる。回復魔法が使えれば、お前に頼らなくても——いや、そういう話じゃない」

　ギデオンが足を止めた。振り向かずに。

　「俺が魔法を使えたら、カルネであと三十秒早く動けた。あの三十秒で、お前を囮にしなくて済んだかもしれない」

　レンは息を吸った。

　「ギデオン。それは——」

　「わかっている。結果的にうまくいった。サーシャの弓があった。お前の睡眠薬があった。全員無事だった。それでも、俺は——考えてしまうんだ。もし次があったとき、俺に魔法があれば」

　霧の中で、二人は立ち止まっていた。水滴が葉を打つ音だけが続いている。

　レンは一歩、ギデオンに近づいた。

　「俺もだよ」

　ギデオンが振り向いた。

　「俺も魔法が使えない。星紋はあるけど、これは欠片を探す力であって、戦う力じゃない。カルネで影士と戦ったとき、俺にできたのは囮になって睡眠薬を投げることだけだった」

　「だが、それが——」

　「うん。それが俺にできることだった。魔法じゃなくて、薬。お前にとっての剣と体術みたいに。俺にとっての薬」

　レンは右手を広げてみせた。星紋が淡く光っている。

　「これだって、欲しくて手に入れたわけじゃない。勝手に宿った。でも今は——これが自分のものだって、少しだけ思える。たぶん、お前の剣も同じだろ」

　ギデオンの目が、わずかに見開かれた。

　そして——笑った。レンが旅を始めてから、ギデオンが見せた中で一番はっきりした笑顔だった。

　「お前は——不思議だな、レン」

　「何が？」

　「怖がりで、朝に弱くて、花の名前も知らない薬師見習いが、どうして的確なことを言うんだ」

　「的確って——俺はただ、思ったことを——」

　「それが的確なんだ」

　ギデオンは前を向いた。歩き出す。今度は、さっきより少しだけ背筋が伸びていた。

　「レン。俺は——三年かかった。入団試験を受け続けた三年間、何度もやめようと思った。魔法が使えないのに調査団を目指すのは、馬鹿げていると何度も言われた」

　「でも、やめなかった」

　「ああ。やめなかった。理由は——」

　ギデオンは少し間を置いた。

　「酒場で育ったからだ」

　「酒場？」

　「俺の実家は——酒場だ。ラーンの下町の、小さな酒場。母が一人でやっていた。父はいない。俺は小さい頃から、酒場で客の相手をして育った」

　レンはカルネでのギデオンを思い出した。エルテの街での聞き込み。酒場での情報収集。あの手際は訓練ではなく——

　「客の中に、調査団の人間がいたんだ。常連でな。いつも静かに飲んでいた。ある日、酔った客が暴れて、母が怪我をしそうになったとき——その人が、静かに立ち上がって止めてくれた。魔法なんか使わなかった。ただ立って、一言言っただけだ」

　「何て？」

　「『やめろ』と。それだけだ。でも、暴れていた男は止まった。その人の目を見て」

　ギデオンの声が、少しだけ変わった。平坦だった声に温度が戻っていた。

　「それがガルーダ団長だったんですか」

　「いや。団長じゃない。別の人だ。もう——退役した。でも、あの一瞬で俺は決めた。ああいう人間になりたいと」

　「魔法を使わずに人を守れる人間に」

　「……ああ」

　レンは笑った。嬉しかったのだ。ギデオンがその話をしてくれたことが。

　「いい話だな」

　「笑うなよ」

　「笑ってない。——笑ってるけど、馬鹿にしてない。すごくいい話だと思って笑ってるんだ」

　ギデオンはため息をついた。でも、その背中に苛立ちはなかった。

　霧の中の時間は、外とは違う速さで流れている気がした。

　どれくらい歩いたのか。一時間か、二時間か。足元の地形が少しずつ変わっていた。苔の地面から、根が張り出した固い地面に。木の種類も変わっている。幹が白くて、葉が銀色の木が増えてきた。

　「この木、見たことがない」レンが幹に触れた。

　「白樺に似ているが、違うな。葉の形が——」ギデオンも目を細めた。「精霊の森にしか生えない種類かもしれない」

　白い幹に、あの青緑の光が走っている。入り口で見た光と同じだ。しかし、ここではもっと鮮やかで、もっと速く脈動している。心臓の鼓動のように、リズムがある。

　レンは足を止めた。

　「聞こえるか」

　ギデオンも止まった。耳を澄ませている。

　水滴の音の奥に、かすかな音がある。何かがささやいている。言葉にならない声。でもさっき——泉の広場で聞いた声とは違う。あの声は一つだった。今聞こえているのは、無数の小さな声だ。木の葉の間から、根の下から、苔の隙間から。

　——お前は、何者だ。

　声がした。頭の中に直接。レンは耳ではなく、胸の奥で聞いていた。

　——ただの薬師見習い、か。

　「レン？」ギデオンの声が遠くなった。目の前にいるはずなのに、霧が二人の間に入り込んでくるように。

　「聞こえてる。精霊が——俺に話しかけてる」

　——見せてやろう。お前の中にあるものを。

　霧が、巻き上がった。

　レンの視界が白く染まった。