BrokenWorld～黒鉄の装着者～

第五十八話：勝利の偽神像〈ニケ〉

　ケルベロックを撃破した後の静けさは、奇妙な質感を持っていた。

　黒炎が消えた。

　獄卒獣像の残滓も崩れた。

　持ち込んだ機械の軍は損耗しながらもまだ形を保っている。

　それでも、広間に残った空気だけは、戦いの終わりを許していなかった。

　奥へ続く通路は一本。

　いや、通路というには広すぎる。

　神殿へ向かう参道を、そのまま塔の内部へ押し込めたような、異様に整い過ぎた道だ。

　床は白灰色。

　壁もまた同じ色。

　それまでの階層にあった無骨な石や鉄の匂いは薄れ、代わりに“清められ過ぎた空間”に特有の無臭さが支配している。

　綺麗だ。

　綺麗すぎる。

　だからこそ気味が悪い。

「……ようやく本命か」

　この先にいるのはケルベロックのA+級を越えたS-級、勝利の偽神像(スタチュー・オブ・ゴッド)〈ニケ〉。

　名前からして、真っ当な相手であるはずがない。

　機械の軍を再編しながら先へ進む。

　重盾機は数を減らした。

　浮遊砲台も損耗が目立つ。

　変形機兵はまだ動けるが、全体としては着実に削られている。

　それでも今のところ、進軍を止める理由にはならない。

　道の先で、空間が開いた。

◆

　そこは、広間ですらなかった。

　巨大な円形祭壇。

　あるいは、闘技場。

　塔の頂に近い場所へ無理やり押し込められた“神の座”とでも言うべき空間だった。

　床は白い。

　壁も白い。

　天井は霞んで見えず、空間の上方から柔らかな金の光が降り注いでいる。

　だが、その光は暖かくない。

　祝福のように見えて、触れれば拒絶されることが直感で分かる類の光だった。

　そして、その中央。

　そこにそれは立っていた。

　女神像。

　そう見えた。

　高い。

　おそらく二十メートル近い。

　だが、ただ巨大なだけではない。

　均整が取れ過ぎている。

　完璧な人体比率を、そのまま彫像として拡大したような、不気味なまでの均衡。

　材質は白。

　石に見える。

　だがただの石ではない。

　金属でもない。

　光そのものを凝固させたみたいな艶がある。

　翼があった。

　背から左右へ広がる大きな翼。

　羽根一枚一枚が精緻に彫り込まれ、それでいて全体としては神話めいた圧を持っている。

　片手には長柄の槍。

　もう片方の手は、何かを授けるように軽く前へ差し出されていた。

　顔立ちは美しい。

　だが人間的な感情は薄い。

　慈悲も怒りも無く、ただ上位存在としてそこにあるという冷たさが宿っている。

▼

モンスター名：勝利の偽神像(スタチュー・オブ・ゴッド)〈ニケ〉

ランク：S-

詳細：神域に踏み入れた石工が命を削って産み出した石像。数多の畏敬を浴びた結果、ただの石像は疑似的な神と化した。

討伐P：8億5000万P

▲

　視界へ表示されたその情報すら、どこか現実味を持たない。

　S-。

　A+の先。

　S級未満とはいえ、神の領域に足を掛けた怪物であることを、その見た目だけで思い知らされる。

「……いいね」

　怖くないわけじゃない。

　だが、それ以上に昂揚があった。

　ここを越えれば、塔型迷宮の核へ手が届く。

　そしてS級へ向かう道も、また一段現実的になる。

　ニケは、ゆっくりとこちらへ顔を向けた。

　ただそれだけで、空間が変わる。

　床に走る見えない圧。

　白い光の濃度。

　空気の重さ。

　何も攻撃していないのに、ここから先は神域であると宣告されたような息苦しさが広がった。

「総員、戦闘開始」

　命令と同時に、持ち込んだ兵器群が一斉に砲火を開く。

　浮遊砲台の収束射。

　中型砲戦車の高出力砲撃。

　変形機兵の投槍。

　誘導弾。

　小型迎撃弾。

　広い祭壇空間へ、今まで通りの“飽和火力”を叩き込む。

　だが。

「……なに？」

　当たらない。いや、正確にはニケの周囲数メートル手前で、全部が掻き消えている。

　全ての砲撃が光の粒になってほどけている。

　弾かれるでも、防がれるでもない。

　命中する寸前で、存在そのものが消滅していた。

　ニケは動かない。

　避けない。

　防御姿勢すら取ることもしない。

　ただ立っているだけで、こちらの遠距離攻撃が全て意味を失っていた。

「継続射撃」

　さらに火力を重ねる。

　だが同じだ。

　密度を増しても、角度を変えても、狙点をずらしても、結果は変わらない。

　一定のラインに入った瞬間に掻き消え、塵一つと残らない。

　その様子を見て、背筋へ冷たいものが走った。

　これは硬いとか、防御力が高いとか、そういう話じゃない。

　ルールが違う。

「ネメシス・ムーン、解析の精度を上げろ。あれが何か解明してくれ」

【要求受理】

【対象：勝利の偽神像〈ニケ〉】

【権能解析を開始】

　三機のネメシス・ムーンが同時に回る。

　視界の端で演算ウィンドウが高速に更新され、光と軌跡の残像が祭壇空間いっぱいへ重なる。

　ニケがその間にも動く。

　ゆっくりと槍を持ち上げる。

　ただそれだけの動作なのに、全身が警報を鳴らした。

「防御しろ！」

　叫ぶ様に指示を飛ばす。

　投擲。

　槍が、いや、光の筋が一本、世界を真っ直ぐ貫いた。

　避ける。

　義足に加重。

　重力制御を使って横へ滑る。

　ギリギリで外れる。

　そのまま背後の重盾機三機がまとめて消し飛んだ。

　爆発ではない。

　破壊とも少し違う。

　貫かれた箇所ごと存在を持っていかれたように、綺麗な大穴だけが残る。

「……冗談じゃねぇな」

　奴にとっては軽い準備運動程度の一撃。それで出力を上げ、防御に特化させた三機の重盾機が一瞬で破壊された。

　これがS-。

　A級とは、明らかに土俵が違う。

　解析結果が、そこで揃った。

【解析結果：対象は特殊権能を保有】

　表示された文字列を、思わず読み返す。

【偽神の権能：勝利】

【効果：遠距離攻撃及び一定威力以下の攻撃無効化】

【効果：全攻撃に防御突破、完全貫通、抹消効果付与】

　詳細が更に開示される。

【詳細解析】

【対象周囲5m以遠からの攻撃は原則無効化】

【対象周囲5m以内からの攻撃であっても、一定威力以下の攻撃は無効化】

【高出力・高密度の近接攻撃のみ干渉可能】

【全ての攻撃に防御力や抵抗力の無効化が発生】

　【勝利】という権能の所持者。

　故に当たらず、命中しても消え、奴の攻撃には抵抗が意味を成さない。

　遠距離攻撃や高火力以外の攻撃が意味を成さないなら、機械軍は戦力にならない。

　このまま戦場に存在していても徒に消耗するだけだろう。

「送還」

【命令受理】

　機械軍を下げる。

　砲戦車。

　浮遊砲台。

　変形機兵。

　残った重盾機も含め、持ち込んだ兵器群を送還していく。

　明らかな隙だがニケは動かず、ただ静かに立ってこちらの選択を見ている。

　そんな態度が癇に障る。

「ネメシス・ムーン、全部のリソースを俺に集めろ。あと…」

【要求受理】

【補助対象を集約します】

【追加要請：受諾】

　三機の月が回転を変える。

　一機目が近接適装。

　二機目が適装製造補助と出力補正。

　三機目が解析と予測。

　視界が研ぎ澄まされる。

「じゃあ、やるか」

◆

　最初の交錯は、一瞬だった。

　俺が踏み込み、ニケが槍を振るう。

　正面からの刺突。

　単純な直線。

　だが、単純であることがそのまま暴力の密度に繋がっている。

　避ける。

　紙一重。

　頬を掠めた風圧だけで、外装表面が削れた。

　そのまま五メートル圏内へ滑り込む。

　ここからだ。

　義手の高周波ブレードを高出力化し、内蔵兵装を出力偏重に換装。

　義足の加重を使って、足場を殺さない最短踏み込み。

　斬る。

　届く。

　今度は掻き消えない。

　だが、浅い。

　ニケの脇腹に白い傷が一本走ったがそれだけだ。

　手応えはあったが、致命へはほど遠い。

「単純防御もバカ硬ぇな……！」

　近付けば何でも通るわけじゃない。

　五メートル以内で、なおかつ高出力。

　条件が厳しい。

　ニケが反転し、槍を薙ぐ。

　下から上へ。

　体を持ち上げるような軌道。

　受けるのは無理だ。

　義足で加重を抜き、半歩浮くようにして外す。

　だが、完全には逃れ切れない。

　槍の穂先が右脇腹を掠め、外装が深く裂けた。

【右脇腹：中損傷】

【装甲：修復中】

　重い。

　ただの打撃じゃない。

　勝利の権能を帯びた武器の一撃は、装甲の防御を無視してダメージを与えてくる。

　すれ違い様に義手を開く。

　通常の対消滅砲では威力が足りない。

　ならばとアタッチメントを要請し、高密度、高圧縮化して至近距離から胸部へ叩き込む。

　今度は通る。

　表面がえぐれ、白い石像の胸板に深い穴が穿たれた。

　だが、ニケは止まらない。

　翼が広がる。

　光が舞う。

　そして、剣が現れた。

　槍だけじゃない。

　持っていなかったはずの片手剣が、空間から手元へ滑り込むように具現する。

　無策では敗北は濃厚。

　しかし練った策でも容易く対処してくる。

　攻めあぐねていると、ニケが姿をブレさせ視界から消えた。それを見てヤバいと思う前にはもう体が動いていた。グラビティ・コア及び義足を全力稼働させ、その場を離脱する。直後今居た場所に刃が通り過ぎ、上から白石の巨鎚が落ちる。

　今の、喰らってたら死んでたかもな…。

　ネメシス・ムーン一機が新しい刃を重ねる。

　両手に超高密度の振動とエーテル流路、ナノマシンによる修復、侵食技術を併設した、あらゆる物を切り裂き、断面を侵食する火力特化の近接装備が換装される。

　切り結ぶ。

　剣と槍。両のブレード。

　ニケは完璧だ。

　技量も、重心も、隙の無さも、人間の武術を神の領域へと引き上げたような傑物感がある。

　このままいってもジリ貧。

　技量、防御、破壊力。全てを上回る相手との戦いで勝利するためには──多少のダメージを無視した、捨て身しか無いだろう。

　つまりは前回と同じって訳だ。芸が無くて嫌になるね。

　フェイント。

　加重の変化。

　重力制御によるわずかな軌道ずらし。

　三機のネメシス・ムーンが先読みした高精度の未来を、ニケは更にその先を踏み越えるよう動いてくる。

　斬りかかり、受けられる。

　刺そうとして避けられる。

　掌砲を差し込み掻き消される。

　出力を上げ、再射撃。

　今度は通る。

　少しずつ。

　ほんの少しずつだが、傷は増えていく。

　ニケの肩。

　脇腹。

　太腿。

　翼の付け根。

　白い石像に亀裂が走り、そこから薄い金光が漏れ始める。

　ただし、捨て身な以上、こちらも無傷ではない。

　槍の穂先が左肩を削る。

　剣が太腿の外装を裂く。

　蹴りの衝撃で背中から床へ叩きつけられ、息が一瞬止まる。

　少しのピンチでは済まなかった。

　ニケは、一度流れを取られると凶悪だ。

　避けられない連撃が来る。

　権能と技量が噛み合っているせいで、避けた先に次の正解を置いてくる戦い方をしてくる。

　右から槍。

　左から剣。

　後ろへ下がれば遠距離攻撃扱いとなり無に帰される。

　接近戦でも高出力を維持し続けない限り弾かれる。

　逃げ道が少ない…或いは無い。

「ぐぅっ……！」

　剣を受ける。

　無効化されないよう、修復用ナノマシンの出力を維持したまま。

　肩から肘へ負荷が走る。

　そのまま槍が喉へ来る。

　義足のグラビティ・コアを自分の足場ではなく、ニケの足元へ短く打つ。

　ニケの態勢が少し崩れ、刺突の直撃は逸れた。

　それでも首筋を浅く裂かれ、警告が視界へ弾けた。

【頸部周辺：軽中損傷】

　冷や汗が垂れる。

　危ない。

　今のは本当に危なかった。

　だが、そういう瀬戸際へ入らないと、この相手は殺せない。

◆

　戦いながら、条件を詰めていく。

　周囲五メートル以内かつ、高出力であれば攻撃は通る。

　途切れる事なく近接高火力を押し付ければいい…のだが。

　問題は負荷だ。

　義手義足と外装にかなりの負担が掛かっている。超過稼働率、消耗率が加速度的に上がっていく。

　壊れる前に殺るか、それとも耐えきれずに殺られるか。最高にスリリングなチキンレースの開幕だ。

「二機目、出力制御をこっちへ寄せろ。三機目は予測演算を最小限にして火力へ」

【要求受理】

　視界が少し荒れる。

　その代わり、義手と義足へ流れる補助出力が跳ね上がる。負荷が更に上がるが、無視だ。

　踏み込みが深い。

　右腕が重い。

　いい。

　これなら届く。

　ニケが槍を構え直す。

　これまでで最も低い姿勢。

　突進型。

　来る。

　正面突破の構え。

　ならこちらも、真正面からぶつける。

　義足へ最大級の加重。

　床が砕ける。

　同時に義手へ高出力兵装を要請。

　刃でも砲でもなく、貫通と破壊を両立した一点突破の楔に近い武装へと換装。

　踏み込む。

　白い巨像と黒い外装が、真正面から交錯した。

　槍が右肩を掠める。

　無視する。

　剣が腰へ来る。

　義足の重力補正で体幹だけを捻って外す。

　そのまま、こちらの一撃を胸部中央へ叩き込む。

　通った。

　今までで一番深い手応え。

　胸部中央が大きく陥没し、背中側までひびが走る。

　だが、まだ倒れない。

　ニケはそのまま片手でこちらの右腕を掴んだ。

　冷たい。

　硬い。

　そして、あり得ないほど重い。

「っ……！」

　振り払う前に、翼が開く。

　光が収束する。

　まずいと理解した時には遅かった。

　爆ぜる。

　翼そのものが刃のような光片となって至近距離で拡散した。

　全方位。

　避ける余地がない。

　外装が裂ける。

　肩。

　胸。

　脚。

　細かな損傷が一気に積み上がり、視界が警告で埋まる。

【全身外装：多重損傷】

【総耐久：低下】

　吹き飛ばされる。

　背中から床へ叩きつけられ、数十メートル滑る。

　止まった時には息が詰まっていた。

　少しのピンチ。

　どころではない。

　今のは明確に死線だった。

　起き上がる。

　すぐに。

　立て。

　止まるな。

　そう自分へ命じながら、歯を食いしばって体を起こす。

　ニケは追ってこない。

　いや、追わなくてもいいと思っているのだろう。

　神の如き無表情のまま、次の槍を静かに構えていた。

「……クソったれが」

　吐き捨てる。

　だが、同時に見えたものもあった。

　胸部中央。

　今の一撃で入れた亀裂。

　そこだけは、明らかに他より深い。

　あと一回。

　今以上の火力を入れれば届きそうだ。

◆

　立ち上がる。

　既に表面上は肉体、装甲両方共に回復、修復は完了している。

　しかし、内部の回復までは追い付いていない。筋肉の一部は変な熱が篭ってるし、骨も軋むように痛む。

　義手も義足も負荷が大きい。

　だが、まだいける。

「最後だ」

　三機のネメシス・ムーンが、それに応じるように出力を上げる。

　ニケも踏み出した。

　槍を引く。

　剣を低く。

　翼を少し閉じる。

　今度こそ、本当の決着の構え。

　こちらも義手を開き、義足へ全てを預ける。

　攻防一体の構えではない。

　防御は捨てる。

　必要なのは、もう一度だけ胸の核へ届くことだ。

　踏み込む。

　ニケが槍を突く。

　読める。

　だが避けない。

　槍の軌道へ自分から半歩入る。

　穂先が右脇腹を貫く。

　鋭い激痛。

　外装ごと深く入る。

　それでも止まらない。

「がぁッ…！っ、今だッッ！寄越せッッ！！！」

　最初に要請していた近接火力特化の兵装。

　貫通に特化させた装備で義手自体を杭として扱い、敵の内部へと差し込んで第五元素反応炉(エーテルリアクター)と対消滅砲を暴走させる一回限りの切り札。

　そして今出せる全部。

　そしてダメ押しとして義足の【縮退砲(ノワールカノン)】を、その一点へ。

　発射。

　音が消える。

　対消滅砲の白い光。

　縮退砲の漆黒の照射。

　そして金のひびがニケの全身に入った。

　偽神像の胸部中央が内側から砕けていく。

　亀裂が広がる。

　肩へ。

　翼へ。

　首へ。

　全身へ。

　ニケの顔に、初めて崩れが出た。

　無表情が、均衡を失う。

　槍が落ちる。

　剣が消える。

　翼が片方から砕け、光の羽片になって散る。

　既に瀕死。しかしまだ立とうとする。

　流石はS-。

　簡単には終わらない。

「三機、全部寄越せ！止めを刺す！」

【要求受理】

　三つの月が同時に輝いた。

　一機目はのこった左腕。

　二機目は義足。

　三機目は最適な演算をする。

　その全部を乗せて、最後の一撃を叩き込む。

　光が逆流した。

　勝利の偽神像：〈ニケ〉の体内を走っていた金光が暴走し、全身の亀裂から噴き出す。

　祭壇空間そのものが鳴動した。

　そして。

　巨像は、胸から崩れた。

　頭。

　翼。

　腕。

　脚。

　全てが均衡を失い、白い石ではなく、砕けた勝利そのものみたいな光の粒へ変わっていく。

『討伐ポイントを入手しました』

◆

　終わった。

　静寂が戻る。

　祭壇空間にはもう、白い光も圧も残っていない。

　槍も剣も、翼の羽片も、全部が光へ変わって消えた。

　荒い呼吸と、三機のネメシス・ムーンの低い駆動音が響く。

「……勝ったか」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

　遠距離攻撃が一切通らない。

　弱い攻撃は内側でも無効。

　勝利そのものを権能として持つ偽神像。

　まともな相手じゃなかった。

　A+を越えた先がどういう領域なのか、嫌というほど分からされた。

　それでも、届いた。

　遠距離を捨て、兵器群を送還し、補助を全て自分へ集約し、高出力高攻撃力装備をひたすら重ねて、ようやく勝てた。

　足元には、消え残った白い粉のような残滓だけが積もっている。

　その向こう、祭壇空間の最奥には、さらに上へ続く道が見えていた。

　迷宮核。

　そして五百六十億P。

　まだ終わっていない。

　だが、この塔型迷宮最大の壁は、今ここで越えた。

　勝利の偽神像を殺した今、塔の最上層はもうすぐそこだった。