BrokenWorld～黒鉄の装着者～

第六十四話：実感

　戦場だった場所に、風が戻っていた。

　クレーターの中心は、まだ熱を持っている。

　溶けたコンクリートは黒く固まり始め、赤熱していた鉄骨も少しずつ色を失っていく。

　空には薄い煙が残っていたが、先ほどまでの爆炎と黒光に比べれば、ひどく静かだった。

　シャングリラ・エデンは無い。

　半年かけて作り上げた空の楽園は、跡形もなく吹き飛んだ。

　残っているのは、大型装甲片、原型を留めない炉心外殻の破片、熱で歪んだ搬送レールの残骸くらいだ。

　勝った。

　だが、失ったものも大きい。

　俺はクレーターの縁に腰を下ろし、しばらく何もせずにいた。

　ナノマシンの肉体に疲労はほとんど残らない。

　損傷も復元できる。

　だが精神の方は、そう簡単には切り替わらなかった。

「……終わったんだよな」

　返事はない。

　量子AIの本体は、エデンごと吹き飛んだ。

　ただし完全に消えたわけではない。

　重要データは俺自身の情報領域へ退避させてある。

　復元は可能だ。

　だが、今はまだ声が返ってこない。

　静かだった。

　あの騒がしいほど快適だった空中都市の稼働音も、汎用人型機の作業音も、格納庫の搬送レールの響きも、もうここには無い。

　しばらくして、俺は立ち上がった。

　感傷に浸るのは少しだけでいい。

　敵は消えた。

　俺は残った。

　なら、次にやるのは後始末だ。

◆

　最初にやったのは、戦場の残骸回収だった。

　展開霧装(ミスト・アーセナル)を薄く広げ、クレーター全体を舐めるように走らせる。

　エデン由来の素材。

　無事な部品。

　炉心片。

　損傷しているが再利用可能な反応炉補助材。

　クリア・オール関連の制御部品。

　ネメシス・ムーン用の予備演算結晶。

　空間反転障壁の発生素子。

　残骸の中から、使えるものを拾い上げていく。

　以前なら重機や汎用人型機を大量に出して行う作業だった。

　今は、自分の身体を広げれば済む。

　霧状のナノマシンが瓦礫の隙間へ入り込み、必要な部品だけを選別し、熱を逃がしながら運び出す。

　回収した部品はクレーターの外縁へ並べた。

「……思ったより残ったな」

　完全に無駄にはならない。

　それだけで十分だった。

　次に仮の拠点を作る。

　このままクレーターの縁で野宿はしたくない。今の俺の身体なら何の問題も無いが、快適に過ごせるならそっちの方が良いに決まっている。

　周囲の瓦礫と創成物を組み合わせ、黒と白銀の簡易シェルターを組み上げる。

　骨格。

　断熱層。

　遮音層。

　簡易防壁。

　内側に寝床。

　小型調理機。

　シャワーユニット。

　作業卓。

　癖で作ってしまった医療設備。

　十分も掛からず形になった。

「……ひとまず最低限か」

　シェルターの外には、召喚したネメシス・ムーン三機を低空待機させる。

　本来の軌道衛星運用ではない。

　今は索敵と補助演算機として周囲を巡らせ、索敵と警戒を任せている。

　量子AIの復元も始めた。

　作業卓の上へ小型管理核を創成し、そこへ退避させていた人格と管理データを流し込む。

　エデンそのものは消えたが、その頭脳まで失ったわけではない。

【量子AI復元処理：開始】

【人格核：損傷軽微】

【都市管理データ：一部欠損】

【戦闘ログ：完全保存】

「よし、と。…戻ったらまず文句でも言われそうだな」

　完全復元には少し時間が掛かる。

　その間に、食事を作ることにした。

◆

　ナノマシン化した身体に、食事は必要ない。

　が、必要がないだけで食べられるし、食べたい気分だった。

　ショップで購入した材料を調理器に入れる。

　辞書程分厚い骨付きのガーリックステーキ。

　濃い味の具沢山のコンソメスープ。

　焼き目をつけたベースブレッド。

　ミネラルを含んだキンキンに冷えた水。

　クレーターが一望できる窓際に座り、ゆっくり食べる。

　味は分かる。

　香りも分かる。

　舌触りも、温度も、以前よりも鮮明に感じられる。

「……美味いな」

　誰もいない仮拠点で、普通に飯を食う。

　それだけのことだが、今の俺には染み渡る。

　食後はシャワーを浴びる。

　汚れは自動で分解されるからほとんど無い。が、熱い湯を浴びるという行為自体が必要だった。湯船は…本拠点復活後の楽しみにとっておく。

　戦闘の熱。

　爆炎の残滓。

　エデンが消えた時の音。

　アドヴェント・ヒューマライトだったものの黒い光。

　全部が消えるわけではない。

　それでも、区切りにはなる。

　シャワーを終え、簡易寝床へ横になる。

　眠る必要はない。

　それでも目を閉じ、意識を落とした。

◆

　翌朝。

　量子AIの声で目が覚めた。

【復元完了】

【おはようございます】

【現在、仮拠点の環境維持は正常です】

「戻ったか」

【はい】

【ただし、シャングリラ・エデン本体の喪失を確認しています】

【再建計画の策定を推奨します】

「第一声がそれか」

【優先度設定が高に設定されておりますので】

　少し笑った。

　戻ってきた声は、以前とほとんど変わらなかった。

　それだけで、仮拠点の空気が少し軽くなる。

　朝食を摂りながら、量子AIと今後の計画を整理する。

　現在の資産。

　回収できた素材。

　残高。

　ネメシス・ムーン三機の状態。

　クリア・オールの再建可否。

　新エデン建造に必要な工程。

　エデンをそのまま再現することは可能だ。

　だが、同じものを作る意味は薄い。

　アドヴェント・ヒューマライト戦で分かった。

　空中都市は強い。

　だが、S級以上が相手になると、巨大さそのものが弱点になる。

　なら、次は変える。

　都市としての快適性は維持しつつ、戦闘時の被害を分散できる構造にする。

　一撃で全てを失わない形へと。

【新規構想案：分散式空域機械都市】

【仮称：シャングリラ・エデンⅡ】

【特徴：複数中枢、分離再結合、自己再建機能】

「ただⅡを付けるだけってのはちょっと…アレだな」

【名称は後ほど変更可能です】

「また後で決めるか」

◆

　数日は静かに過ごした。

　クレーターの周囲を整備し、仮拠点を少しずつ広げる。

　汎用人型機を新たに創成し、瓦礫の回収と資材化を任せる。

　…実の所を言うと既に丸々創成できるだけの資金はあるのだが、節約できるところはしていくべきだろう。

　ネメシス・ムーンは周辺警戒と新エデン構想の演算補助へ回す。

　俺自身は、時々外へ出て身体を動かした。

　機械の…ナノマシンでできた身体だし、鈍るとかはないのだが…、まぁなんとなくだ。

　素の身体で歩き、跳び、手足を動かす。

　軽く拳を振る。

　霧を薄く散らす。

　遊離自機を一つだけ飛ばす。

　戻す。

　再統合する。

　単純な確認を繰り返した。

　夜は仮拠点で食事を取る。

　量子AIとくだらない会話をする。

　たまに旧エデンの居住区データを再生し、失われた内装を見返す。

　食堂。

　温浴区。

　ラウンジ。

　工房。

　格納庫。

　どれも再建できる。

　同じものは作れる。

　だが、折角だ。より良いものにしたいのが人情というものだろう。

「次は、もう少し壊れにくくしよう」

【同意】

「あと、食堂の窓はもう少し広くしよう」

【設計に反映します】

「温浴区も広げたいな」

【反映します】

　この世界では珍しいくらい、短く静かな平穏だった。

◆

　その平穏が終わったのは、五日目の夜だった。

　仮拠点の観測卓に、ネメシス・ムーン及び索敵に出していた機器からの警告が入る。

【高位空間震を検知】

【発生源：北東約三千二百キロ】

【通常迷宮反応ではありません】

「詳細を出せ」

　観測卓へ地図が広がる。

　北東。

　海を越えた先。

　そこに黒い空白があった。

　地図情報が抜け落ちている。

　衛星観測や、機械索敵がそこだけが黒く潰れている。

【同地点にて複数の高位反応を検知】

【推定ランク：S級以上を含む】

【反応形状：大陸規模構造体】

【名称候補：未登録大陸】

「……大陸？」

　この地球には六つしかないはずの大陸。

　そのどれにも該当しない座標。

　しかも、今まで観測できていなかった空白領域。

　ショップ・オブ・サラスヴァティーの情報欄が、自動で反応した。

【新規高額情報が出現しました】

【項目名：第七大陸に関する基礎情報】

【価格：30億P】

「第七、だと？」

　知らない大陸。

　S級以上を含む反応。

　どう考えても、只事ではない。

　さらに別の通知が重なる。

【警告】

【第七融合大陸から、こちらへの観測干渉を確認】

【対象：所有者】

【対象：権能：人造機械偽神(デミ・エクス・マキナ)】

【対象：激怒せし動作の亜神討伐記録】

　観測されている。

　こちらが見つけたのと同時、向こうもこちらを見つけたという事だろう。

　しばらく黙ってから、俺は椅子へ背を預け、天井を仰ぐ。

「……平穏、短かったな」

【対応計画を作成しますか】

　数秒程、外部情報を遮断し、感情を切り替えてから姿勢を戻す。

「…まず情報を買う。全部はそこからだ」

【了解】

　表示された購入画面へ手を伸ばす。

　アドヴェント・ヒューマライトを倒したことで、何かが動いた。

　それは間違いない。

　新しい大陸。

　S級以上。

　こちらを観測する何か。

　購入処理は、いつものような軽い確定音では終わらなかった。

【情報購入：承認】

【消費：30億P】

【第七融合大陸に関する基礎情報を開示します】

　観測卓の上に表示された地図が、ゆっくりと更新されていく。

　北東三千二百キロ。

　海上にぽっかりと空いた黒い領域。

　そこへ、輪郭が浮かび上がった。

　大陸。

　ただし、既知のどの大陸とも違う。

　外縁は滑らかな海岸線ではなく、ところどころが欠け、裂け、歪んでいる。

　地形そのものが安定していないように見えた。

【名称：第七融合大陸】

【暫定呼称：神蝕機殻大陸(デウス・イーター・ブラスカントリー)】

【状態：不安定】

【推定面積：オーストラリア大陸の約六百倍】

【危険度：測定不能】

【確認反応：S級以上複数】

【特記事項：権能反応への自動観測機構あり】

「……神蝕機殻大陸」

　名前からして不穏過ぎる。

　神を蝕む。

　機械の殻。

　大陸規模。

　俺の今の権能と相性が良すぎる。

　もちろん、良い意味ではない。

　向こうがこちらを見てきた理由も、そこにあるのだろう。

【通常の大陸と比較して第七大陸は差異点多数】

【複数の機械文明、神性体系、超大型迷宮群が融合・圧縮・再展開された特殊大陸と推定されます】

【大陸内部には、自律進化する機械神性群が存在】

【権能保持者、特に機械系権能保持者を観測・捕食対象とする傾向あり】

「捕食対象、ね」

　観測されている理由は分かった。

　俺がアドヴェント・ヒューマライトを倒したから。

　それも引き金ではあるだろう。

　だが本質は、俺が【権能：人造機械偽神】を得たことだ。

　機械系権能。

　偽神級の存在。

　それを、大陸規模の何かが見つけた。

　次の情報が表示される。

▼

モンスター名：機殻聖堂群(マシン・カテドラル)

ランク：S-〜S+混在

詳細：第七融合大陸の外縁部に無数に存在する移動式機械聖堂。内部に疑似神性炉を持ち、周辺の機械・兵器・魔導構造物を吸収して自己改築する。単体では都市規模だが、複数が連結することで一時的に巨大な機械神殿へ変化する。

討伐P：15億～30億

▲

▼

モンスター名：神喰い工廠虫(ゴッドイーター・ファクトバグ)

ランク：A

詳細：神性反応や権能反応を検知し、対象へ群体で殺到する機械昆虫群。単体性能は高位モンスターに劣るが、数十万単位で出現し、捕食・入手した権能情報を大陸中枢へ送信する。

討伐P：1億5000万

▲

▼

モンスター名：大陸中枢機神(コンチネンタル・デウスコア)

ランク：隠匿(ユーザーは閲覧権限を有していません)

詳細：隠匿(ユーザーは閲覧権限を有していません)

討伐P：隠匿(ユーザーは閲覧権限を有していません)

▲

　最後の項目で、表示が一段暗くなった。S+級が見れてこいつが見れないって事は、状況から考えてそれ以上の存在って事だよな…。

「Sが最上位じゃないのかよ…」

【追加情報：第七融合大陸深層情報】

【価格：250億P】

「…高いな」

　出せない額ではない。

　だが、今ここで全てを突っ込む判断はしない。

　基礎情報だけで十分危険だと分かったし、急いで向かうべき場所ではないことも分かったんだ。

　こちらは今、シャングリラ・エデンを失っており、総戦力としては大幅に落ちている状態だ。

　この状態で未知の大陸へ行くのは、わざわざ捕食されに行くのと変わらない。そう判断する。

「深層情報は保留だ。まず再建を優先する」

【了解】

【第七融合大陸関連情報を監視項目へ登録します】

　観測卓の黒い大陸を閉じる。

　向こうが見ているなら、こちらも見返す。

　ただし、今すぐ殴り込む必要はない。

　まずは土台だ。

◆

　翌日から、仮拠点周辺は一気に慌ただしくなった。

　汎用人型機を追加創成し、残骸回収と資材化を任せる。

　クレーターの外縁に仮設工房を増設。

　小型反応炉を三基。

　整備ベイを六基。

　ナノマシン精製槽を二十基。

　量子AI用の演算中枢を仮設から恒久型へ更新。

　今の俺なら、その程度は半日で済む。

　クレーターに散らばるエデンの残骸は、ただの廃材ではない。

　旧エデンに使った素材。

　反応炉の欠片。

　クリア・オールの制御部。

　空間反転障壁の発生素子。

　それらを回収し、分解し、再利用する。

　壊れたものをそのまま捨てる気はない。

　次のエデンは、旧エデンの残骸から生まれる。

【新規設計案を提示します】

【計画仮名称：分散式空域機械再建都市計画(リビルディング・エデン)】

　量子AIが、観測卓へ新しい構想図を広げる。

　中央に中核都市。

　その周囲を、小型都市艦、工房艦、砲撃艦、居住艦、資源処理艦が囲む。

　単体の巨大都市ではない。

　複数の都市機能を持つユニットが集合し、状況に応じて分離・合体する構造だ。

「深刻なダメージを受けた場所だけを切り捨てられる…つまりは単体で落とされても全損しない形か」

【はい】

【中枢は複数化】

【都市機能は分散】

【各艦は単独航行・単独防衛・単独再建能力を保有】

【所有者の権能接続により、全体を一個の都市として運用可能】

　悪くない。

　旧エデンは強かった。

　だが、あまりに大きな一個だった。

　S級以上を相手にした時、それは弱点になる。

　次は、壊されても終わらない形にする。

「中核都市は小さめでいい。居住性は落とすな。工房と反応炉は分散。…そうだクリア・オールも一門だけじゃなく、分割運用できる構成にする」

【了解】

【極大淨滅砲塔(クリア・オール)再設計案を作成します】

　クリア・オールも作り直しだ。

　あれもエデンと共に失われた。

　だが、今の俺なら再建できる。

　いや、以前より上へ持っていける。

◆

　再建初日は、基礎設計で終わった。

　夜になり、仮拠点の食堂で簡単な食事を取る。

　外では汎用人型機がまだ作業を続けていた。

　クレーターの一部には仮設照明が並び、黒い地面を白く照らしている。

　窓の外を見ながら、スープを飲む。

　身体に必要はない。

　だが、温かいものが喉を通る感覚は悪くない。

【第七融合大陸からの観測干渉、微弱に継続中】

「まだ見てるか」

【はい】

【ただし、こちらの防諜霧装により詳細観測は遮断しています】

「全くもって趣味の悪い」

◆

　仮初めの平穏は、それから三日ほど続いた。

　仮拠点は拡張され、クレーターの外縁には小さな工業区のようなものができ始める。

　資材処理ライン。

　反応炉群。

　工房。

　仮設格納庫。

　ナノマシン精製槽。

　演算中枢。

　権能に種族のブーストがあるから当たり前ではあるのだが、旧エデンを作った時より目に見えて速い。

　建造工程そのものが半自動で回っていく。

　俺は設計方針を決め、必要な部分だけ直接創成する。

　あとは作業機械とAIが詰める。

　昼は建造。

　夕方は身体の調整。

　夜は食事と少しの休息。

　短いが、生活らしさが戻ってきていた。

　そして四日目の朝。

　そんな生活に、異物が混じった。

【警告】

【第七融合大陸方面より飛来物】

【数：1】

【速度：極超音速】

【推定着弾地点：クレーター外縁から二十二キロ】

「攻撃か？」

【不明】

【弾頭反応なし】

【生体反応なし】

【機械神性反応あり】

　観測卓へ映像が出る。

　空から、黒い楔のようなものが飛んで来ていた。

　金属ではない。

　石でもない。

　表面に機械的な紋様が走り、中心で淡い紫の光が脈打っている。

　迎撃するか、一瞬迷う。

　もし攻撃ならもっと派手にやるか、はたまた気付かれずにやるだろう。そうではないという事は…他に意図が有りそうだ。

「着弾地点を囲め。俺が行く」

【了解】

◆

　二十二キロ先。

　黒い楔が地面へ突き刺さっていた。

　周囲の地形は抉れているが、爆発跡はない。

　落下の威力だけで、真っ直ぐ地面へ刺さったらしい。

　近付くと、楔の表面に走る紋様が光った。

　文字だ。

　読めないはずの文字。

　だが、権能が勝手に解析を始める。

【外部機械神性言語を検出】

【翻訳中】

　数秒後、意味が脳裏へ流れ込む。

『招待状』

　続けて、楔の表面が割れた。

　中から一枚の薄い板が浮かび上がる。

　黒い金属板。

　そこに、短い文が刻まれていた。

【人造機械偽神へ】

【第七融合大陸は、貴機を観測した】

【貴機は未完成である】

【貴機は捕食に値する】

【聖堂と機虫群は、三十日後に相まみえるだろう】

【選択せよ】

【迎撃】

【逃亡】

【進化】

【いずれを選んだとて、貴機は試される】

「……喧嘩を売るにしても、随分と丁寧だな」

　板の裏面にも文字があった。

【外縁侵攻予測座標：三十日後】

【目標：所有者現在地】

【侵攻戦力：機殻聖堂群(マシン・カテドラル)一基】

【随伴：神喰い工廠虫(ゴッドイーター・ファクトバグ)群】

　向こうから来る。

　三十日後。

　第七大陸の尖兵が、こちらを試しに来る。

　逃げることもできる。

　迎撃することもできる。

　あるいは、それまでに進化しろということか。

　中々に勝手で腹が立つが、都合もいい。

　こちらは新エデンを作り直している最中だ。

　実戦試験用の相手としては、これ以上ない。

「量子AI、見たな」

【はい】

【三十日後の迎撃戦を前提に再建計画を再編します】

「新エデンの初陣だ。間に合わせるぞ」

【了解】

　黒い招待状を手に取る。

　表面の機械神性反応は、まだ淡く脈打っていた。

　これ自体も素材になる。

　解析し、分解し、こちらの技術に組み込める。

　敵が送ってきた挑発状を、こちらの強化素材にしてやる。

◆

　仮拠点へ戻ると、量子AIは既に計画の再編を始めていた。

　観測卓に浮かぶ建造予定表が、一気に書き換わっていく。

　今までの方針は万全な再建を目標にしていた。

　しかし、三十日後にS級戦力が来るなら話は変わる。

　優先すべきは、居住性ではない。

　まず迎撃能力。

　次に継戦能力。

　最後に快適性。

　俺としては食堂や温浴区も妥協したくなかったが、流石に順番は理解している。

【建造計画を迎撃戦仕様へ変更】

【第一優先：中核防衛都市艦】

【第二優先：分散砲撃艦群】

【第三優先：工房艦・資源処理艦】

【第四優先：居住区画】

【第五優先：娯楽・温浴・環境区画】

「…やっぱ、風呂は最後だよな」

【戦術的優先度が低いためです】

「分かってるって」

　黒い招待状を解析台へ置く。

　すぐに無数の細いアームが伸び、表面の紋様を読み取り始めた。

　展開霧装をさらに薄く流し込み、物質構造を内部から観察する。

　ただの金属板ではない。

　機械神性言語が物質そのものへ刻み込まれている。

　文字であり、回路であり、呪いであり、認証キーでもある。

【機械神性符号を検出】

【一部解析可能】

【用途：観測・通信・階位識別・捕食対象認定】

「捕食対象認定って、嫌なタグが付いたもんだな」

【解除を試みますか】

「いや、残したままでいい。向こうが俺を見ているなら、その視線を利用する」

【了解】

　向こうからの観測線を、完全には切らない。

　細く、薄く、こちらが制御できる形で残す。

　敵の視線は危険だ。

　だが、逆に辿れば相手の構造も見える。

　こちらを覗き込む機械神性の管。

　それを、逆探知用の針穴にする。

「招待状を分解。使える符号は全部抽出しろ。そんで、できるだけ防諜に組み込んでくれ」

【了解】

【新規防御機構案：神性観測攪乱層】

「採用」

　戦う前から、もう始まっている。

　情報戦。

　観測戦。

　創成戦。

　第七大陸の勢力は、こちらを捕食対象として見ている。

　なら、こちらからは素材として見るだけだ。

◆

　その日から、建造速度をさらに上げた。

　まず作ったのは、中核防衛都市艦の基礎骨格だった。

　旧エデンのような巨大な一枚都市ではない。

　今度の中核は、円形ではなく多面体に近い。

　黒と白銀の装甲が折り重なり、外殻そのものが分離可能な区画で構成される。

　中心には複数の中枢核。

　一つが潰れても全体は死なない。

　反応炉も一基ではなく、大小二十以上に分散。

　それぞれが単独運転でき、必要なら近接する炉心同士を束ねて高出力化できる。

さ　旧エデンは巨大な反重力核で浮いていた。

　今度は、反重力核を分散して複数搭載する。

　一つを失っても墜ちない。

　複数を同時に失っても、残ったユニットで姿勢を立て直せる。

　設計卓の前に立ち、全体図を見下ろす。

「中核都市は、戦闘時に分裂可能にする」

【分裂数を指定してください】

「基本は七分割。中央核一つ、周囲六区画。状況に応じて三分割から十二分割まで」

【了解】

【構造負荷を再計算します】

　次に、砲撃艦群。

　クリア・オールをただ再建するだけでは足りない。

　かつての一門集中型では、相手に掴まれれば終わる。

　だから、分割する。

　極大淨滅砲塔(クリア・オール)の思想を、複数の砲撃艦へ分散する。

　一門の火力では旧型に劣る。

　だが、十門、二十門と連動させれば総火力は上回るようにする。

　もちろん、各砲撃艦は単独飛行可能にする。

　分離後は遊撃砲台として動き、必要なら互いに軌道をずらして一点集中射を行う。

「クリア・オールという名称を系統名として扱うとしよう。何か案はあるか？」

【了解】

【新規兵装分類：極大淨滅砲塔群《クリア・オール・クラスター》】

「クラスターか。悪くない」

　同時に、対機械神性用の兵装も組む。

　招待状から抽出した符号を解析し、機械神性の通信・観測・捕食機構に干渉するノイズを作る。

　単純なジャミングではない。

　相手の認証体系へ偽情報を流し込む、毒餌のような機構だ。

【新規兵装案：神性符号汚染弾】

【効果：機械神性回路へ誤認識・自己診断錯乱・捕食対象誤判定を付与】

【注意：上位個体には効果減衰の可能性】

「量産しろ。虫の群れには効くだろう」

【了解】

　神喰い工廠虫。

　数十万単位で来るなら、普通に倒すのは効率が悪いだろう。

　群体へ流し込んで諸とも殺す毒がいる。

　これを機械神性用の防諜・妨害・分解機能を持つ広域防衛層にも組み込む。

【新規都市防衛機構：機神霧壁(デウス・ミストウォール)】

【用途：観測妨害、群体侵入阻止、微細機械捕食対策】

「採用。中核都市と各艦に標準搭載にしといてくれ」

【了解】

◆

　工業区として作っていた設備は、五日目には小規模な都市工場へ変わっていた。

　汎用人型機の数は千を超え、作業用ドローンは万単位で飛び交っている。

　ナノマシン精製槽は二十から百二十へ増え、資材処理ラインは昼夜関係なく稼働し続けた。

　俺もただ指示しているだけではない。

　権能で直接構造を編んだり。

　巨大な装甲板を一枚の部品として創成したり。

　反応炉の中枢構造を手ずから形成したりもする。

　作業が進むほど、旧エデンの残骸は減っていく。

　代わりに、新しい骨格が増えていく。

　空へ浮かぶにはまだ遠い。

　だが、地上に並ぶ黒銀の艦体群は、既に兵器としての輪郭を持ち始めていた。

　そして十日目。

　中核都市艦の第一外殻が完成した。

　クレーター外縁に横たわるその姿は、まだ都市というより巨大な装甲要塞だった。

　だが内部には、司令区画、仮居住区、工房区、演算中枢、反応炉群が入り始めている。

　俺は外殻の上に立ち、夜の工業区を見下ろした。

　低空に浮くネメシス・ムーン三機。

　その下で動き続ける作業機械群。

　遠くには、クレーターの中心。

　さらに遠く、北東の空。

【残り二十日です】

「間に合わせるぞ」

【現在の進捗から判断すれば、迎撃戦最低構成は十五日以内に完成可能です】

「最低じゃ足りない。相手はわざわざ宣戦布告してくるような相手だ」

【最大限を目指します】

「頼んだぞ」

　風が外殻の上を抜ける。

　まだ空中都市ではない。

　だが、もうただの仮拠点でもない。

　新しいエデンは、少しずつ形になり始めていた。

◆

　十二日目の夜。

　招待状の解析が一段進んだ。

【機械神性符号から、一部通信経路の逆算に成功】

【第七大陸外縁部と推定される反応を捕捉】

「映せ」

　観測卓に、粗い映像が浮かぶ。

　海。

　黒い波。

　その上に、巨大な構造物が動いている。

　無理やりそれを当て嵌めるなら聖堂、か。

　だが、人間が祈るための建物ではない。

　歯車と柱と砲塔と祭壇が無理やり融合した、動く機械神殿。

　脚のような構造物で海上を進み、周囲には黒い雲のような虫群がまとわりついている。

　機殻聖堂群(マシン・カテドラル)。

　今回来るのは、その一基。

　映像の中で、聖堂の頂部がわずかにこちらへ向いた。

　見られている。

　画面越しでも分かる。

　あれはただの兵器ではない。

　祈りと捕食の機械だ。

「向こうも準備中か」

【随伴工廠虫群、増加傾向】

【推定数：現時点で約十八万】

【侵攻開始時、五十万以上の可能性】

「群れは霧壁と毒で受け、聖堂本体はクリア・オール・クラスターと俺で潰す」

【S級超過個体の出現可能性もあります】

「分かってる」

　機殻聖堂一基だけで終わるとは思っていない。

　招待状は試験だ。

　なら、観測者もいる。

　場合によっては追加戦力も来る。

　だからこそ、新エデンは逃げるための構造も必要だった。

　迎撃して、駄目なら分散離脱。

　中枢だけでも逃がす。

　逃げながら再建する。

　そのための分散式だ。

◆

　十五日目。

　新エデンの中核都市艦が、初めて浮いた。

　完全な飛行ではない。

　地上から数メートルだけ。

　だが、黒銀の巨大構造物が静かに持ち上がった瞬間、工業区全体の作業音が一瞬止まった。

【反重力核群：安定】

【姿勢制御：正常】

【分散炉心同期：正常】

「よし」

　外殻の上で、足元から伝わるわずかな振動を感じる。

　旧エデンのような一体感とは違う。

　今度のエデンは、複数の心臓を持つ。

　生き物で言うなら、単体ではなく群体に近い。

　中核都市艦の周囲では、未完成の砲撃艦や工房艦が建造台に並んでいる。

　まだ空へ出すには早い。

　だが、迎撃戦には間に合う。

【仮称：エデン・リビルド】

【中核都市艦、第一次浮上試験成功】

「名称、変えるか」

【候補を提示しますか】

「…いや、決めた」

　しばらく考えていた。

　旧エデンの再現ではない。

　単なる二代目でもない。

　壊されても分かれ、集まり、作り直す都市。

「分散式空域機械都市(シャングリラ・アーク)だ」

【登録しますか】

「ああ」

【登録完了】

【旧空域移動拠点(シャングリラ・エデン)後継機構として、分散式空域機械都市(シャングリラ・アーク)を正式登録】

　空へ浮いた中核都市艦の外殻に、青白いラインが走った。

　名前を得たことで、都市そのものが一つの機構として噛み合ったように見える。

　旧エデンは楽園だった。

　今度のアークは、方舟だ。

　戦い、壊れ、分かれ、それでも残るための空の方舟。

◆

　二十日目。

　クリア・オール・クラスターの初期構成が完成した。

　砲撃艦は六隻。

　一隻一隻は、旧クリア・オールの砲塔より小さい。

　だが、それぞれが独自の反応炉と照準演算を持ち、単独でも都市一つを焼き払える火力を有している。

　さらに六隻を連結照準させれば、旧型を超える一点火力を出せる。

　分散して撃てば、相手の防御を複数方向から削れる。

　俺は試験射撃場へ向かい、遠方の無人山塊へ照準を合わせた。

「一番艦から六番艦、照準同期。出力三割」

【了解】

【極大淨滅砲塔群(クリア・オール・クラスター)、低出力連携試射】

　六条の光が、空を裂いた。

　それぞれが別方向から曲がり、空中で束ねられ、一点へ落ちる。

　山塊の一部が白く輝き、次の瞬間には斜面ごと消えた。

　爆発ではない。

　焼失でもない。

　削り取られたような消滅。

「三割でこれか」

【旧クリア・オール最大出力比、単純火力換算で約一・七倍】

【また、継戦時の炉心負荷は旧型より低下】

「採用。さらに増産だな。最低十二隻は欲しい」

【了解】

　火力は足りないより過剰な方がいい。

　特に、今度の相手は機械神性を名乗る大陸だ。備えはするだけしておくに越した事はないだろう。

◆

　二十五日目。

　神喰い工廠虫への対策が完成した。

　機神霧壁(デウス・ミストウォール)。

　都市外周へ展開する、機械神性特化の霧状防衛層。

　見た目は薄い銀の靄に過ぎないが、その中には観測妨害、符号汚染、微細機械分解、逆追跡針が組み込まれている。

　虫群が突っ込んでくれば、まず通信を乱す。

　次に捕食対象を誤認させる。

　さらに一定以上侵入した個体には、内部から機械神性符号を汚染する。

　敵が虫を使って権能情報を送るなら、その虫に毒を仕込んで返す。

「これで全部止まるか？」

【情報が少ない為、確証はありません】

【しかし、A+級以下の工廠虫群には高確率で有効、S級個体には効果が減衰するという演算結果が出ています】

「十分だ。全部俺が相手するよりはいい」

　同日、シャングリラ・アークの居住区も最低限整った。

　食堂。

　仮眠室。

　温浴区。

　工房直結ラウンジ。

　旧エデンより小さい。

　だが、悪くない。

　窓は広めにした。

　食堂から空がよく見える。

　温浴区も、予定より少しだけ広げた。

　量子AIは何も言わなかった。

◆

　二十九日目。

　迎撃戦の準備は、ほぼ完了していた。

　分散式空域機械都市(シャングリラ・アーク)。

　中核都市艦一隻。

　工房艦二隻。

　資源処理艦二隻。

　居住艦一隻。

　砲撃艦十二隻。

　支援艦四隻。

　防衛ドローン群。

　汎用人型機部隊。

　完全ではない。

　だが初陣には十分だった。

　夜、俺は中核都市艦の外殻上に立ち、北東の空を見ていた。

　観測卓から、量子AIの声が届く。

【侵攻予定時刻まで、残り九時間四十二分】

【機殻聖堂群(マシン・カテドラル)の反応、接近中】

【随伴する神喰い工廠虫(ゴッドイーター・ファクトバグ)群、推定六十三万】

「予定よりちょい増ってとこか」

　背後で、クリア・オール・クラスター十二隻が静かに浮上する。

　黒銀の砲撃艦群が夜空へ並び、砲身を北東へ向けた。

　都市外周には、デウス・ミストウォールが薄く広がっていく。

　銀の霧が空域を満たし、見えない防壁を作る。

　シャングリラ・アークの中核都市艦が低く唸る。

　旧エデンとは違う音だった。

　もっと細かく、もっと分散した、複数の心臓が同時に動くような音。

「来るなら来い」

　空の向こうから、黒い点が見え始める。

　それはやがて輪郭を得た。

　海を越え、夜を裂き、機械の聖堂がこちらへ向かって来る。

　周囲を覆う黒い雲は、神喰い工廠虫の群れ。

　招待状の期限は、もうすぐ終わる。

　迎撃戦が始まる。