BrokenWorld～黒鉄の装着者～

第七十八話：日本奪取作戦

　工廠の門を抜けた瞬間、錆と焼けた神性の匂いが背後へ遠ざかった。

　廃棄神工廠。

　入る前は、ただ朽ちた巨大施設に見えた場所だった。

　だが今の俺には違う。壁面の奥で眠る古い神経回路、床下に埋まる信仰炉の残滓、壊れたまま今も動き続ける自動整備群の微弱な祈りまで、薄い線のように視えていた。

　視覚ではない。

　聴覚でもない。

　言うならば、世界の裏側に走る設計図を、無理やり目に焼き付けられているような感覚だった。

　融合は成功した。

　成功したが、代償は軽くない。

　体内の神性炉はまだ不安定で、権能回路のあちこちに焼け焦げたような痛みが残っている。痛覚機能などないはずなのに、思考の芯を炙られているようだった。

　それでも、歩ける。

　動ける。

　そして、以前とは比較にならないほど強くなっている。

「……」

　工廠の外には、案内役の機人が待っていた。

　最初に会ったときと同じく、鎧のような外装を纏った武骨な機械の騎士。

　だが、その無機質な顔面装甲の奥で、明らかに演算が乱れた気配があった。

「貴様…陛下より拝聴していたが…本当にこの短期間で位階を上げたのか…！」

　その声には驚きがあった。

　警戒もある。

　そして、わずかにだが呆れも混ざっていた。

　俺は苦笑するように肩を竦めた。

「自分としてはもう少し段階を踏みたかったんですが、そうならざるを得なくなりまして」

　本音だった。

　本来なら、手に入れた神性と権能を一つずつ精査し、相性を確認し、安全領域で融合実験を行うべきだった。

　だが、あの場ではそんな悠長なことは言っていられなかった。

　失敗すれば、廃棄神工廠を彷徨う壊れた半神機構の仲間入り。

　成功しても、今のように全身の回路が焼けただれる。

　けれど、やらなければ死んでいた。

　機人はしばらく俺を観察していた。

　頭部の奥で、いくつもの解析光が点滅する。

「貴様……いや、貴殿は思考回路が狂ってみえる。このような無茶を続けていたら命が幾ら有っても足りぬぞ」

　呼び方が変わった。

　貴様から、貴殿へ。

　それが敬意なのか、単に危険物への扱いを改めたのか…両方か。

「何分成り行き、としか言えないので…」

「ふん、真の強者とは運命すらも自分で掴んでこそよ」

　機人は鼻で笑うように言った。

　機械に鼻などないのに、その声音だけでそう分かった。

「さて、駄弁を弄するのもこれまでとする。陛下がお待ちだ」

　そう言って、機人が右手を翳した。

　直後、正面の空間が折れ曲がった。

　空気が裂けるのではない。

　扉が開くのでもない。

　世界そのものの座標が、別の場所と重ね合わされる。

　黒銀の円環が空中に浮かび、その内側に星空のような光が渦を巻いた。

　ワープゲート。

　ただの転移門ではない。通路の内側に、幾重もの防壁と検査機構が組み込まれているのが分かる。

　俺の新しい視界には、それがはっきり視えた。

「これ以上お待ち頂く訳にはいかんのでな。喜べ、我のこれを見た亜神は貴殿が最初だ」

「それはどうも。貴重なものを見せてもらった礼は、あとでちゃんと返しますよ」

「口だけは随分と軽い」

「滑らかなのも取り柄の一つですので」

　軽口を叩きつつ、俺は頭を下げた。

「案内、ありがとうございます」

　機人は一瞬だけ沈黙した。

　それから、低く言った。

「行け。陛下の前でその軽薄さがどこまで通じるか見せてみよ」

　俺はゲートを跨いだ。

　瞬間。

　凄まじい重圧が降りかかった。

「──っ」

　思わず膝が沈みかける。

　敵意ではない。

　殺意でもない。

　圧力そのものに害意は微塵も感じられなかった。

　ただ、存在そのものがあまりにも|巨大(おお)き過ぎた。

　人間が山を前にした時の威圧感。

　生物が星を前にした時の絶望感。

　そういう次元ですらない。

　そこに在るだけで、こちらの存在規模を勝手に測り、勝手に押し潰してくる。

　単純に差が、格が違い過ぎるのだ。

　歯を食いしばり、神性炉を回した。

　融合したばかりの権能回路が軋む。

　だが、倒れはしなかった。

　前を見る。

　そこにあるのは、機械で構成された天体だった。

　巨大な球体。幾層もの装甲殻。無数の砲塔にも神殿にも見える構造物。赤道上を巡るリング状の軌道施設。

　その全てが、ただの機械ではなく、神格を持つ器官として稼働している。

　内包する神性の密度が違う。

　存在感が違う。

　視えている範囲だけでも、俺の演算領域では全体像を把握できない。

　いや、正確には見えているはずなのに、理解が追いつかない。

　大陸中枢機神。

　機神勢力の中枢。

　一つの大陸そのものを演算し、管理し、支配する機械神。

　その本体が、俺の前に在った。

『分体越しではなく直接見たかったのでな。あやつにこの中枢へ送らせたのだ』

　声が響いた。

　音ではない。

　通信でもない。

　神性を介して、存在の奥へ直接意味が流し込まれる。

　俺は姿勢を正した。

「お初にお目にかかります。……と言うべきか、二度目と言うべきか迷いますね」

『どちらでも良い。我は気にせぬ』

「では、改めて。お招きいただき光栄です」

『硬いな』

「正直、膝をつかないだけで精一杯です」

『階梯の差から考えるに今の貴機がこの場に立てている時点で、十分に異常だがな』

　褒められているのか、呆れられているのか分からなかった。

　たぶん、こちらも両方だ。

　俺は現在の状態を報告した。

　廃棄神工廠内部で遭遇した破損神格。

　焼け付いた権能。

　それを取り込み、既存の神性と緊急融合したこと。

　成功率は十二・八パーセントだったこと。

　そして融合後、視界と権能の性質が変化したこと。

　報告を終えるまで、大陸中枢機神は一切口を挟まなかった。

　ただ、俺の内部を見ていた。

　外装ではない。

　回路でもない。

　存在の奥に刻まれた神性の傷跡まで、静かに検分されている感覚があった。

『ずいぶんと無茶をしたようだな』

「こちらに送ってくれた方にも同じような事を言われました」

『だが、生還した』

「はい」

『ならば結果としては正しい。生存した者の選択のみが、次の選択へ進める』

　その言葉には、妙な重みがあった。

　神の言葉というより、長い戦争を生き残ってきた兵器の言葉に近い。

　勝利でも正義でもなく、まず生存。

　生き残った上で、次を選ぶ。

　その一点だけは、俺にもよく分かった。

　大陸中枢機神の外殻が、ゆっくりと回転した。

　無数の光点が浮かび上がり、俺の前に立体地図が展開される。

　それは地球だった。

　日本列島が拡大される。

　そして、三つの地点に黒い穴のような印が浮かんだ。

『本来、この任務を与えるのは先だったのだが……既に貴機は我の想定を越え、神の階梯を一段登っている。問題は無いだろう』

　嫌な予感がした。

　こういう言い方をされる時、大抵ろくでもないことが待っている。

　大陸中枢機神は淡々と告げた。

『貴機の故郷である日本には現在三つ、使徒が管理する迷宮が存在する。それらを制圧し、日本を貴機の、延いては我ら機神勢力の領域とせよ』

「……日本を機神勢力の領域にする」

『そうだ』

　機神領域。

　ただ土地を支配するだけではない。

　その領域の法則に、機神勢力の神性を通すこと。

　破壊邪神の汚染を排除し、迷宮核を掌握し、地脈と情報網に機神の秩序を刻み込むこと。

　それが成功すれば、日本は単なる人類の国家ではなくなる。

　機神勢力の前線基地。

　破壊邪神勢力への反攻拠点。

　そして、俺にとっては故郷を取り戻すための戦場になる。

「三つの迷宮について、詳細を確認しても？」

『送ろう』

　直後、情報が流れ込んだ。

　一つ目。

　関東圏、旧東京湾岸地下に発生した迷宮。

　【仮定名称：崩壊炉心焰界】

　迷宮神の眷属である【灰燼の鍛冶使徒】が管理する迷宮。

　金属、火災、爆発、兵器化された瓦礫を中心とした迷宮構造。

　放置すれば首都圏全域が、破壊神性を帯びた兵器生産地帯へ変わる。

　二つ目。

　近畿圏、旧京都地下水脈に接続した迷宮。

　【仮定名称：千年穢界】。

　管理する使徒は【腐朽の記録使徒】。

　死体、記憶、呪詛、歴史汚染を扱う。

　攻略に失敗すれば、過去の記録そのものが改竄され、存在したはずの人間や都市が「最初から滅んでいたもの」として書き換えられる危険がある。

　三つ目。

　北海道北部、融合大陸の端と接触した領域に存在する迷宮。

　【仮定名称：黒極星迷宮】。

　管理使徒は【空隙の星辰使徒】。

　空間歪曲、重力異常、外宇宙由来の破壊神性を含む。

　三つの中で最も危険度が高い。

　ただし、完全稼働には至っていない。

　俺は情報を受け取りながら、思わず息を吐いた。

　どれも冗談みたいな危険度だった。

　一つを放置しても国が終わる。

　二つ放置すれば、日本という概念そのものが危うい。

　三つ全てが稼働すれば、取り返しがつかない。

　だが、不思議と絶望はなかった。

　以前なら、こんな任務を聞かされただけで思考が止まっていたはずだ。

　今は違う。

　危険度を確認する。

　必要戦力を概算する。

　使用できる権能を並べる。

　敵の使徒と迷宮核を切り離す手順を組む。

　失敗時の撤退経路を考える。

　恐怖より先に、攻略手順が浮かぶ。

　たぶん、それも位階が上がった影響なのだろう。

　大陸中枢機神が告げる。

『貴機に求めるのは、単独での完全制圧ではない。まず足場を築け。迷宮核を一つ奪い、機神域の楔とせよ。楔が立てば、我が支援を通せる』

「最初の目標は一つ目の迷宮核制圧。そこから機神域の展開、ですね」

『理解が早い』

「一番マシなのは、東京湾岸の《崩壊炉心迷宮》ですか」

『うむ。敵性火力は高いが、構造は単純。貴機の新たな権能とも相性がよいだろう』

　確かにそうだ。

　火力と金属と兵器の迷宮。

　今の俺は、神性を帯びた機械構造を視て、解析し、干渉できる。

　相手の炉心に触れられれば、奪える可能性がある。

　危険ではある。

　だが、手が届かない相手ではない。

「支援はどこまで期待できますか？」

『直接介入は限定される。地球側の神性法則はまだ不安定だ。我が本体を通せば、破壊邪神側にも同規模の介入理由を与える』

「つまり、表立っては俺がやるしかない」

『そうだ。そして貴機には権限を与える』

　大陸中枢機神の一部が開いた。

　天体規模の外殻、その奥にある中枢から、細い光が伸びてくる。

　それは槍にも鍵にも見えた。

　俺の胸部装甲に光が触れる。

　瞬間、体内の神性炉が震えた。

　新たなコードが刻まれる。

　権能ではない。

　称号でもない。

　もっと実務的で、もっと重いもの。

　機神域構築権限。

　領域を奪い、楔を立て、破壊邪神の法則を機神の秩序で上書きするための正式権限。

『これより貴機を、機神勢力外征代行機に任ずる』

　重い言葉だった。

　俺は自然と膝をついた。

　圧力に負けたのではない。

　これは礼だ。

「勅命賜りました」

『よい返答だ』

　視界の端に、新しい表示が開いた。

　任務名。

　達成条件。

　推奨攻略順。

　使用可能支援。

　そして、失敗時の被害予測。

　数字は最悪だった。

　けれど、道筋はある。

　俺は立ち上がった。

「確認します。俺は日本へ戻り、まず《崩壊炉心迷宮》を制圧。迷宮核を奪取、もしくは破壊ではなく上書きする。その後、機神域の楔を設置し、支援回線を開く」

『その通りだ』

「人類側との接触は？」

『任せる。貴機の故郷だ。貴機が最も良い形を選べ』

「随分と丸投げですね」

『我は人を知らぬ。国を知らぬ。生活を知らぬ。だが貴機は知っているだろう』

　その言葉に、少しだけ黙った。

　そうだ。

　俺は日本を知っている。

　壊れかけた街も、逃げ惑う人も、怪物に怯える夜も知っている。

　そして、それでもまだ生きようとしている人間がいることも知っている。

　全部を救えるとは思わない。

　そんな綺麗事を言える段階は、とっくに過ぎた。

　だが、破壊邪神の使徒に好き勝手されるのは気に入らない。

　俺の故郷を、奴らの迷宮にされるのはもっと気に入らない。

「分かりました。人類側との調整は、可能な限りこちらで行います。ただ、邪魔になるなら切り捨てます」

『それでよい。情を持て。だが、情に支配されるな』

「難しい注文ですね」

『それもまた位階昇華の手掛かりよ』

　大陸中枢機神の声は静かだった。

　期待ではない。

　命令でもある。

　だが同時に、選択を預けられているようにも感じた。

　俺は胸部の奥で神性炉を安定させた。

　焼け付いた回路はまだ痛む。

　新しい権能はまだ馴染まない。

　位階が上がったとはいえ、身体は完全ではない。

　それでも、やるしかない。

　俺は機械の天体を見上げた。

「日本列島へ帰還後、すぐに準備へ入ります」

『転移座標は貴機の任意で設定せよ。日本近辺における大規模転移を一度のみ許可する。以後は、貴機自身の楔を用いよ』

「了解致しました」

　目の前に、再び空間の歪みが生まれた。

　今度のゲートの向こうには、日本の地図が重なっている。

　暗く染まった列島。

　三つの迷宮。

　そして、その中央にまだ細く残る、人類圏の光。

　俺は一歩踏み出した。

　背後から、大陸中枢機神の声が届く。

『征け。貴機の故郷を破壊邪神の元より奪取せよ』

「はっ！」

　軽く息を吐く。

　俺はゲートを越えた。

　次の瞬間、視界いっぱいに、壊れた日本の空が広がった。

　遠くで黒煙が上がっている。

　海の向こう、旧東京湾岸の方角に、赤黒い光の柱が立っていた。

　あれが【崩壊炉心焰界】。

　破壊邪神の使徒が管理する、最初の標的。

　俺は拳を握った。

　焼け焦げた神性炉が、低く唸る。

　新しい権能が、獲物を見つけたように目覚める。

「さて」

　空気中に、機械仕掛けの光輪が展開された。

「故郷奪取作戦、開始だ」

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